África camina

África camina: el desorden como instrumento político es un libro escrito por los africanistas Patrick Chabal y Jean-Pascal Daloz que trata sobre la política en lo que comúnmente se conoce como el “África negra”, esto es, el continente africano excepción hecha del Magreb y de Suráfrica, cuya experiencia histórica difiere notablemente de la del resto de los países del África.

La línea argumental del libro trata, en palabras de sus autores, “los modos en que, a través de la instrumentalización del desorden, se explota la actual crisis de la modernidad en África”[1].

El libro está dividido en cuatro bloques, en los que se trata la informalización de la política, la retradicionalización de la sociedad, la productividad del fracaso económico y, por último, la elaboración de un nuevo paradigma a partir del cual estudiar las diversas realidades africanas.

El bloque que se refiere a la informalización de la política aborda las diferencias entre el estado occidental y el estado africano. Su argumento es que el estado africano no se ha liberado de la sociedad civil para formar una realidad política autónoma, sino que sigue siendo de carácter patrimonial.[2]

Se da la peculiaridad además de que es una realidad política trasplantada de su contexto originario europeo, que ha ido adquiriendo características de la sociedad local hasta conformar un modelo de “estado híbrido”, en consecuencia “los sistemas políticos africanos son sólo superficialmente similares a los de Occidente”, ya que la estructura es aparente la misma (Constitución, instituciones, leyes), pero la lógica y el modo que tiene de funcionar, es muy diferente.

Como en África no existe una sociedad civil autónoma como la occidental, la esfera de lo político y lo burocrático se entrecruzan constantemente con la de lo civil, lo que resulta en una falsa dicotomía.

El papel de las elites africanas es esencial, dado el carácter neopatrimonialista de las estructuras políticas del continente. Se produce un liderazgo de carácter clientelista que va más allá de las ideologías, lo que se hace evidente a la vista del fenómeno que supone la escasísima renovación de unas elites políticas que son capaces de sobrevivir a cualquier proceso de transformación del orden (o desorden) establecido.

El segundo bloque, que trata de la retradicionalización de la sociedad africana, describe aspectos del modo en que la modernidad se ha africanizado en el continente. Existe un contexto cultural en el cual, la esfera de la política no está netamente separada de las esferas religiosas, sociales y culturales. A este contexto ha llegado en las últimas décadas occidente, primero en forma de colonia, luego de neocolonialismo, modernización, cambios sociales (éxodo rural, educación, tecnología). África ha dado un nuevo sentido, ha “africanizado” las aportaciones de occidente a su medio.

De igual modo, el límite entre lo comunitario y lo individual es mucho más difuso que en occidente. Estas diferencias culturales afectan también a la legitimidad del poder político, el modo en que se concibe la representación (de carácter colectivo) y el papel que la oposición política debe desempeñar. A diferencia de lo que ocurre en la mayor parte de Europa (con algunas excepciones, como los Balcanes) la etnicidad es un factor importante en la identidad de los africanos. También la brujería y la religión influyen en la esfera de lo político de un modo que nos puede resultar poco familiar e incluso sorprendente a los europeos.

La omnipresencia de la violencia, en diferentes medidas y proveniente de diferentes actores, es otro elemento peculiar de la vida africana. Un elemento de consecuencias muy importantes, tanto para la vida de los propios africanos como para el papel que África está llamada a desempeñar en el concierto político internacional. En gran parte, esta utilización de la violencia de carácter político es el resultado del fracaso de los estados africanos en resolver problemas básicos.

El tercer bloque del libro aborda el fracaso económico de África. Cómo se ha gestado este fracaso y por qué el continente es incapaz de generar desarrollo. Analiza la importancia de la corrupción y la concepción funcional que los africanos tienen de la misma y después el porqué de la dependencia económica de Occidente.

Respecto a esto último resulta muy interesante el proceso por el que, tras conseguir la independencia política, las elites locales no se preocuparon jamás de buscar un modelo de diversificación económica que generara un mayor nivel de desarrollo y menor dependencia de las antiguas metrópolis. En lugar de esto, permanecieron fieles al modelo exportador de materias primas, intercambiando ayuda económica por apoyo político (especialmente a Francia y Gran Bretaña).

Una vez que este modelo entró en crisis en la década de 1970, ya que estas economías son muy vulnerables y dependientes de los precios de las materias primas en el mercado mundial, los países africanos comienzan a endeudarse, lo que a la larga ha cerrado definitivamente sus posibilidades de desarrollarse. Tras el fin de la guerra fría, la situación se hace crítica ya que pierden la posibilidad de obtener la ayuda de los bloques enfrentados a cambio de apoyo.

En consecuencia, el desarrollo generado ha sido relativamente insignificante y no tiene visos de mejorar de modo significativo en los próximos años.

Por último, los autores describen su paradigma, según el cual África está experimentando una “modernización sin desarrollo”. África es un continente cuyo orden político es, en realidad, un desorden en el que los actores políticos interactúan racionalmente para su mayor beneficio, aunque este juego se desarrolla fundamentalmente en un terreno de juego informal, en el que son habituales el uso de la violencia, la corrupción, las redes clientelares y el nepotismo.

La política no está separada nítidamente de la economía, la religión, la ideología. El individuo no se concibe como un sujeto de derechos separado de la comunidad o comunidades a las que pertenece, algunas de carácter étnico o tribal, sino que la colectividad sigue desempeñando un papel preponderante. La relación de las masas con sus elites gobernantes es de carácter clientelar.

La conclusión de los autores es que el sistema político que prevalece en África obstruye el desarrollo tal y como se entiende en Occidente, y no es algo que se pueda entender utilizando los conceptos que se utilizan para entender las sociedades de matriz europea. En palabras de los autores: “los conceptos marxistas o desarrollistas no logran explicar lo que sucede al sur del Sahara, donde la política evidentemente sigue funcionando dentro del marco predominante de las redes informales, familiares y clientelísticas[3].”

Lo mejor del libro es que ofrece una serie de elementos esenciales para afrontar la realidad africana que pasan desapercibidos a la mayor parte de los occidentales. Ayuda a entender la racionalidad africana y su cultura política a partir de la experiencia histórica del África negra, que es muy diferente a la europea.

Elementos esenciales en nuestra cultura política, como la separación Iglesia-Estado (que en África sería más bien entre cultos sincréticos y poderes políticos, al ser ambos poderes –lo político y lo espiritual- mucho más difusos) no han existido jamás en África. La distinción entre sociedad civil y Estado, tampoco. La diferencia entre razón y religión, como poco no es tan nítida como en Occidente (no ha habido un siglo africano de las luces). África no ha generado por sí sola ninguno de los rasgos que asociamos a la modernidad y a desarrollo, sino que ha importado todos ellos: a lo más que ha llegado es a africanizar algunos elementos. Este trasplante de Occidente, unido al acelerado proceso de destradicionalización constituye la base del África de hoy.

El individualismo, que es la gran característica de calado filosófico e implicaciones políticas que diferencia a Occidente de las demás civilizaciones no ha llegado a definirse nunca de modo tangible. El africano es hijo de la tribu, de la aldea, del grupo lingüístico o de la nación del islam antes que ciudadano del Estado al que pertenece. (Esto tiene lógica, ya que todas estas instituciones hacen más que el Estado por él; ¿acaso el Estado es un espacio neutro ante el que todos son iguales, o una estructura de poder de la que se ha apropiado una familia, o una tribu?).

En resumen, el África negra es una amalgama de elementos históricos. A sus modos tradicionales de vida, muchos de ellos ignotos para Occidente hasta el siglo XIX se le han superpuesto la experiencia colonial europea y un proceso de modernización y destradicionalización. Este proceso histórico ha generado estructuras políticas idénticas (en lo formal) a las europeas, pero que en la práctica han permitido que la vida política y social siga desarrollándose por cauces extraoficiales. Elementos extraoficiales de peso son ello irracional (brujería y religión), el etnicismo, el nepotismo, la corrupción y la violencia. Los africanos saben cómo vivir en esta esfera política dual caracterizada por el desorden e intentan maximizar su beneficio propio en un contexto inestable. Parece difícil creer que, a partir de estas estructuras, África pueda alcanzar un nivel de desarrollo entendido en términos occidentales.

[2] “El estado en África nunca se institucionalizó apropiadamente porque nunca se emancipó de forma significativa de la sociedad. […] tiene que ver en parte con factores históricos vinculados al desarrollo específico del estado colonialista […] y en parte con importantes consideraciones culturales.” Op. cit. pág. 30.

[3] Op. cit. pág 178

[4] Op.cit. pág 27

One of the many things I love about the BBC is that you can focus on a certain region of the world with just a click of the mouse.

So the European Union is going to give $1 billion to Nigeria for a number of different purposes but a large chunk of it will go to the Niger Delta which is “oil-rich and crime-plagued.”  Unfortunately, as with so many places in the world (especially in Africa), Nigeria is awash in corruption.

Nigeria is important for a number of reasons.  It is the third-largest economy and the largest petroleum (primarily oil) producer in Africa.  (Nigeria is even a member of OPEC.)  And the revenue from that oil is supposed to be divided among the people of Nigeria.  But greed and corruption get in the way.  And because of this some Nigerians have taken up arms against the government and the oil companies.  It is clear that something must be done to stop the corruption and the environmental destruction going on in the Niger Delta and throughout Nigeria.

And this is where the European Union comes in, with their one billion dollars.  Almost a third of which will be used to deal with the situation in the Niger Delta.

A billion dollars might seem like a lot of money, but for a country with 155 million people, it is practically a drop in the bucket.  So while the US does give money and other assistance, it is very encouraging to see other parts of the world move to help an area of the world that clearly needs it.

BBC article

Nigeria from Wikipedia

Nigeria from the State Department’s website

Fact Sheet from USAID on US assistance to Nigeria (PDF)

Some old photos from a trip to Morocco in March!

]]> http://caballodecarton.wordpress.com/2009/11/23/principios-y-egoismo/ Mon, 23 Nov 2009 21:25:13 +0000 qilombo http://caballodecarton.wordpress.com/2009/11/23/principios-y-egoismo/

“En la situación presente hay una persistente disparidad en el nivel de desarrollo entre las naciones que conduce a la inestabilidad en muchas partes del mundo, acentuando el contraste entre pobreza y riqueza. Esto ya no es aplicable sólo a los modelos de desarrollo, sino también a una difundida percepción en lo que atañe a la seguridad alimentaria, principalmente la tendencia a asumir el hambre como algo estructural, una parte integral de la situación socio-política en los países más débiles, un asunto en el cual no caben sino las lamentaciones resignadas, cuando no un acabado desprecio. ¡No es así, y no debe ser así nunca! Para luchar contra el hambre es esencial empezar a redefinir los conceptos y principios que hasta ahora han gobernado las relaciones internacionales, de tal modo que se responda a la pregunta: ¿Qué puede dirigir la atención y la consecuente conducta de los Estados hacia las necesidades de los pobres? La respuesta debe ser buscada no en los aspectos técnicos de la cooperación, sino en los principios que le sirven de fundamento: solamente en nombre de la participación común en la familia humana global se le puede exigir a todos los pueblos y, consiguientemente, a todas las naciones que practiquen la solidaridad, esto es, que arrimen el hombro en las responsabilidades concretas para satisfacer las necesidades de los otros, de manera que se favorezca un genuino reparto de bienes, fundado en el amor”.

Benedicto XVI en la Cumbre mundial sobre seguridad alimentaria. 16/11/09

¿Quién habla hoy así aparte del Papa, este hombre sabio y bondadoso? ¿Los socialistas, los comunistas? Por favor. Quizás en alguna época lo hicieron. Hoy todos los grupos políticos comparten las mismas obtusas obsesiones, los mismos despreciables fetichismos. El Papa remacha los clavos con su contundente martillo dialéctico en el ataúd de una época nefasta y final, marcada por generalizados síntomas de podredumbre universal, o, como un católico diría, pecados mortales: Injusticia y desigualdad entre países ricos y pobres; lo que es peor, indiferencia ante ellas, cuando no responsabilidad o complicidad (se entiende que en su calidad de padre y pastor no quiera hacer demasiada sangre); pragmatismo obtuso e interesado y renuncía ciega y estúpida a los principios; chovinismo nacionalista y racista, odio al diferente (de otra nación, etnia, clase social o religión); egoísmo monstruoso, que sólo tiene tiempo para la gratificación y la autocomplacencia, mientras con desdén condena a muerte a los semejantes; y el pecado que los resume a todos, el gélido vacío de la maldad, la absoluta ausencia de amor.

¿Quién da más?

The BBC reported on the weekend that Spanish customs authorities stopped a shipment of fake cigarettes…. made of rabbit droppings! Why is this relevant to Africa? Well, apparently the rate of smoking in Africa is on the rise – from a small base, admittedly, but still any rise at all is bad news.

From a press release about a recently published study:
“More Africans risk dying from smoking as tobacco use will double over the next 12 years in a continent where 90 percent of people have no protection against second-hand smoke, experts said Wednesday.”   This is really bad news – the level of awareness of the dangers of tobacco is very low in Africa.

http://www.inform.com/article/Surge%20in%20smoking%20in%20Africa

But  more than that, the impact of such an expensive habit on the household economy can be devastating. Who can really afford to smoke, even if it’s only rabbit droppings? A study in Bangladesh found that:

“The typical poor smoker could easily add over 500 calories to the diet of one or two children with his or her daily tobacco expenditure. An estimated 10.5 million people currently malnourished could have an adequate diet if money on tobacco were spent on food instead. The lives of 350 children could be saved each day.”

Source: Efroymson et al, Hungry for tobacco: an analysis of the economic impact of tobacco consumption on the poor in Bangladesh. Tobacco Control 2001;10:212-217; doi:10.1136/tc.10.3.212

‘Nuff said? for now… I’m a rabid anti-(and former!) smoker (twice orphaned by tobacco) so expect more on this subject….

The recent issue of The Economist has some good articles:

Sex and Pharmaceuticals — how Pfizer is trying to up its market share by developing a Viagra-like drug for women

Monsanto: The Parable of the Sower — Debate between whether or not genetically modified seed research company (Monsanto) is “good” or bad”

Less Poor, Less Free — how the new Zambian president (Banda) is chumming up to Chiluba (Former Zambian President) who was recently acquitted of embezzling $95 million in public funds

Sierra Leone’s Corruption — progress in taming corruption?

Congo’s Constitution — The tag line of this one is just ridiculous: “Is Congo’s Joseph Kabila flirting with Dictatorship?” Flirting? Really? You have to ask?

We spent the weekend by the coast and happened upon a beached jellyfish. A good knowledge of marine biology, though useless at the time anyway, would have at least helped us identify this particular species.

I wonder if it is the same as the one photographed by someone else in 2008.

http://photography.nationalgeographic.com/photography/photo-of-the-day/jellyfish-split-level-doubilet.html

So, what is my reaction?  BIG DEAL!   What took you so long? Check out this story from Fox News this afternoon. Hat tip:  Watchful in Tennessee and Blulitespecial.   There is virtually nothing new in here!

Some of the arrests have already been announced (one last week) and some others are overseas somewhere, ho hum.    And, if this story is accurate there won’t be any connection made to the mosque that most, if not all, attended. 

This is what I think.  The FBI MISSED SPOTTING MAJOR NIDAL HASAN and now this is an effort to make the FBI and by extension the boss–Obama–look like they are on top of potential terror cases.   We started following the story of former Somali refugees* thumbing their noses at American generosity a year ago!  Again, what took the FBI so long?  Doing the happy dance around political correctness I suppose!

Federal authorities are expected to announce charges against eight more people today in a long-running investigation into how perhaps dozens of young men from the Minneapolis area were recruited to join an Al Qaeda-linked group in Somalia.

It will be the most significant and public move to date in the case.

Charges against the eight people will be announced at a joint FBI-U.S. Attorney’s Office press conference in Minneapolis on Monday afternoon, a source said. Some, if not all, of the individuals will be charged with providing material support to terrorists, the source said.

Many of those charged have already been arrested, but some individuals are currently overseas, the source said. The source did not elaborate.

Beginning in late 2007 and continuing through last year, more than 20 young Americans of Somali descent were persuaded to train and fight with al-Shabaab, which is fighting to establish a Muslim state in Somalia and recently pledged its allegiance to Usama bin Laden.

U.S. officials worry that if al-Shabaab prevails, Somalia could turn into a haven for Al Qaeda and other terrorist groups.

After families in Minneapolis began to report their sons missing, the FBI launched a wide-ranging investigation.

Check back later for more news, maybe they’ll surprise us!

For new readers who are wondering how the Somali refugees came to be here in the first place:

The US State Department has admitted over 80,000 Somali refugees to the US in the last 25 years and then last year had to suspend family reunification because widespread immigration fraud was revealed through DNA testing.  That specific program has not yet been reopened, but will be soon.  Nevertheless, thousands of Somalis continue to be resettled as I write this.

Who resettles them:  Catholic Charities, Hebrew Immigrant Aid Society, and World Relief (Evangelicals) and others.

Image via Wikipedia

spitting image
1. noun Informal.
Origin:
1925–30; from the phrase spit and image (see spit 1 ) by confusion of spit and with spittin’; cf. earlier the very spit of -  the exact likeness of

2. British satirical puppet show which ran on the ITV television network from 1984 to 1996

In the spirit of the famous UK show, Kenyan politicians (as well as Barrack Obama and Michael Jackson) are being satirised in The XYZ Show, which has just finished its first season and starts again in January. This is a report from Reuters Africa.

Elsewhere, the South African Broadcasting Corporation commissioned and then rejected as too controversial the series ZA News (from the .za in  South African web addresses). It is now available for streaming and download over the internet. This is the first episode from October this year; of course, it’s difficult to follow if you don’t know about the news, but it’s worth watching if only for the puppets of Nelson Mandela and Desmond Tutu at the beginning!

In the next instalment, we’ll be looking at the original Spitting Image and its European partners in crime in Spain, France and Russia!

Vou reproduzir aqui para vocês um artigo do New York Times que mostra como funciona o esquema de venda de terras para a mono culturas de alimentos, que afetam as pessoas desses países.

Aqui o link para o Artigo original em inglês. Escrito pelo jornalista Andrew Rice.

Tradução do Vi o Mundo

EXISTE UMA COISA CHAMADA AGRO-IMPERIALISMO?

Is there such a thing as agro-imperialism?

Tradução sujeita a chuvas e trovoadas do Viomundo

O Dr. Robert Zeigler, um eminente botânico estadunidense, voou para a Arábia Saudita em março para uma série de discussões de alto nível sobre o futuro do suprimento de alimentos do reino saudita. Os líderes sauditas estavam assustados: fortemente dependentes da importação de alimentos, eles tinham visto o preço do arroz e do trigo, base da dieta local, flutuarem violentamente no mercado internacional nos três anos anteriores, em um ponto dobrando de preço em apenas alguns meses. Os sauditas, ricos em dinheiro de petróleo mas pobres em terra arável, corriam atrás de uma estratégia para garantir que poderiam continuar a atender o apetite de uma população crescente, e queriam ouvir Zeigler.

Há duas formas básicas de aumentar a oferta de comida: encontrar novos campos para plantar ou inventar formas de multiplicar o que os campos existentes oferecem. Zeigler dirige o Instituto Internacional em Pesquisa do Arroz, que se dedica ao segundo modelo, usando a ciência para expandir o tamanho das colheitas. Durante a assim chamada Revolução Verde dos anos 60, os laboratórios do instituto desenvolveram o “arroz milagroso”, uma variedade altamente produtiva que recebe crédito por ter salvo milhões de pessoas da fome. Zeigler foi à Arábia Saudita esperando que o reino milionário poderia oferecer dinheiro para a pesquisa básica necessária a novos saltos tecnológicos. Em vez disso, para surpresa dele, descobriu que os sauditas queriam atacar o problema de uma direção oposta. Estavam em busca de terra.

Em uma série de encontros, autoridades sauditas, banqueiros e executivos do agronegócio disseram a uma delegação do instituto liderado por Zeigler que queriam gastar bilhões de dólares para produzir arroz e outras culturas em nações africanas como o Mali, Senegal, Sudão e Etiópia. “Eles apresentaram esse plano incrível”, Zeigler relembra. Ele ficou surpreso, não só pela escala dos projetos mas pela audácia da ideia. A África, o continente mais faminto do mundo, não consegue se alimentar atualmente, o que dizer de alimentar mercados estrangeiros…

O que o cientista americano viu foi uma demonstração de um cenário emergente para os recursos alimentares do mundo, um cenário que começou a se formar no ano passado, longe do escrutínio internacional. Uma variedade de fatores — alguns transitórios, como o aumento do preço dos alimentos, e outros intratáveis, como  o crescimento da população global e a escassez de água — criaram um mercado para terra arável, no momento em que países ricos mas sem recursos agrícolas, no Oriente Médio, na Ásia e em outros lugares procuram produzir seus alimentos em lugares onde há solo barato e abundante.

Uma vez que a maior parte da terra arável do mundo já está em uso — quase 90%, de acordo com uma estimativa, se você levar em conta as florestas e os ecossistemas frágeis — a busca levou a países menos tocados pelo desenvolvimento, na África. De acordo com um recente estudo do Banco Mundial e da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) , uma das últimas grandes reservas de terras subutilizadas é a zona da savana da Guiné, com um bilhão de acres, uma porção de terra em forma de crescente que vai do leste da África até a Etiópia e em direção ao sul, passando pelo Congo e Angola.

Investidores estrangeiros — alguns representando governos, outros interesses privados — estão prometendo construir infraestrutura, trazer novas tecnologias, criar empregos  e aumentar a produtividade para abastecer mercados estrangeiros, mas também alimentar mais africanos. (Mais de um terço da população do continente é subnutrida). Eles descobriram que governos empobrecidos estão dando boas vindas, oferecendo terras a preço de banana. Algumas transações receberam grande publicidade, como o aluguel de 100 mil acres feito pelo governo do Quênia ao governo de Qatar em troca do financiamento de um novo porto ou a decisão da Coréia do Sul de desenvolver quase 400 milhas quadradas na Tanzânia. Mas muitos outros negócios envolvendo terras, muitas vezes de tamanho sem precendentes, foram fechados sem fazer barulho.

Investidores que participam dessa corrida à terra estão confrontando um medo primitivo, uma situação na qual os alimentos se tornam escassos mesmo que se ofereça qualquer preço. Durante os 30 anos entre a metade dos anos 70 e a metade desta década, a oferta de grãos disparou e os preços cairam pela metade, uma tendência que levou muitos especialistas a acreditar que não havia limite para a capacidade humana de se alimentar.

Mas em 2006 a situação reverteu, acompanhando o boom mais geral das commodities. Os preços dos alimentos cresceram um pouco naquele ano, cresceram 25% em 2007 e dispararam em 2008. Países que produzem além do consumo, como a Argentina e o Vietnã, preocupados em alimentar a própria população, colocaram restrições nas exportações. Os consumidores estadunidenses, se notaram a crise alimentar, a viram nas contas de supermercado, especialmente nos preços das carnes e laticínios. Mas em muitos países — não apenas no Oriente Médio mas em nações dependentes de importados como a Coréia do Sul e o Japão — o espectro da hiperinflação e do desabastecimento representam uma ameaça existencial.

“Quando alguns governos deixam de exportar arroz ou trigo, o problema se torna real e sério para povos que não são autosuficientes”, diz Al Arabi Mohammed Hamdi, um assessor econômico da Autoridade Árabe para Investimento e Desenvolvimento Agrícola. Sentado em seu escritório em Dubai, de olho nos barcos de madeira ancorados na cidade, Hamdi me falou de sua visão, de que a única forma de ter segurança alimentar é controlando os meios de produção.

A agência de Hamdi, que coordena investimentos em nome de 20 estados-membros, recentemente anunciou vários projetos, inclusive uma joint venture de 250 milhões de dólares com duas empresas privadas, que deve receber subsídios pesados de um programa saudita chamado Iniciativa Rei Abdulahh para Investimento Agrícola no Estrangeiro. Ele disse que os principais campos para investimento seriam provavelmente o Sudão e a Etiópia, países com climas favoráveis situados do outro lado do Mar Vermelho. Hamdi mostrou um pacote de memorandos que acabava de chegar à sua mesa, vindos de um parceiro, o Sheik Mansour Bin Zayed Al Nahyan, um membro bilionário da família real do emirado de Abu Dhabi que demonstrou interesse em comprar terras no Sudão e na Eritrea. “Não há problema quanto a dinheiro”, Hamdi disse. “O problema é onde e como investir”.

Na estrada de terra que acompanha o lago Ziway, uma gota d’água no vale do Rift, na Etiópia, agricultores dirigem suas carroças puxadas por burros diante de uma igreja Ortodoxa de teto laranja, passam pelas tumbas de seus ancestrais, decoradas com murais vívidos de cavalos e gado. Entre grupos de casas de palha, uma cerca apareceu, fechando o campo com arame farpado.

Em toda a região do vale o homem que me acompanha, um economista etíope, me mostrou as novas cercas, que aparecem nuas como uma colheita fresca — símbolos mundanos, eles disse, da corrida pelas terras da Etiópia. No passado, ele contou, os agricultores daqui raramente se preocupavam com essas linhas formais de demarcação, mas agora há demanda pelas terras do país. Essa cerca, no entanto, é diferente das outras — tem mais de uma milha. Atrás dela é possível ver uma paisagem de solo escuro, vulcânico, recentemente remexida por tratores. “Essa terra”, disse-me o guia, “pertence ao sheik”.

Ele estava se referindo ao Sheik Mohammed Al Amoudi, um bilionário da Arábia Saudita dos ramos da construção e do petróleo, que nasceu na Etiópia e mantem uma relação próxima com o primeiro-ministro etíope Meles Zenawi e seu regime autocrático. (Medo dos dois homens levou meu guia a pedir que eu não o identificasse pelo nome). Ao longo do tempo,  Al Amoudi, um dos 50 homens mais ricos do mundo, de acordo com a revista Forbes, tem usado sua fortuna e conexões políticas para assumir o controle de grandes porções do setor privado da Etiópia, inclusive de minas, hotéis e plantações de chá, café, borracha e japtropha, uma planta que tem enorme potencial na produção de biocombustíveis. Desde a disparada do preço dos alimentos, ele tem entrado no novo campo lucrativo do comércio mundial de alimentos.

A Etiópia não parece ser um destino quente para o investimento agrícola. Para a maior parte do mundo o país é definido pelas imagens da fome: cerca de um milhão de pessoas morreram no país durante a seca da metade dos anos 80 e hoje 4 milhões dependem da ajuda emergencial para ter acesso a comida. Mas, de acordo com o Banco Mundial, quase três quartos da terra arável da Etiópia não estão sendo cultivados e os agrônomos dizem que com investimentos substanciais de capital essa terra poderia se tornar produtiva.

Desde a crise mundial de alimentos, Zenawi, um ex-rebelde marxista que se tornou campeão do capital privado, disse publicamente que está “muito disposto” a atrair investidores estrangeiros oferecendo a eles o que o governo descreve como “terra virgem”. Uma autoridade do ministério da agricultura etíope disse recentemente à agência Reuters que identificou mais de sete milhões de acres de terras assim. O governo pretende alugar metade disso antes da próxima colheita, à taxa anual de 50 centavos de dólar por acre. “Estamos associados à fome, embora representemos enormes oportunidades de investimento”, explicou Abi Woldemeskel, diretor-geral da Agência de Investimentos da Etiópia. “A percepção negativa precisa ser transformada pela promoção”.

A atitude do governo, junto com a localização conveniente da Etiópia, fez do país um alvo ideal para os investidores do Oriente Médio como Mohammed Al Amoudi. Não faz muito tempo, uma companhia formada por Al Amoudi, a Saudi Star Desenvolvimento Agrícola, anunciou seus planos para obter os direitos sobre mais de um milhão de acres — terra do tamanho do estado americano do Delaware — na esperança aparente de tirar proveito dos planos do governo saudita de subsidiar a produção de alimentos no estrangeiro. Num teste-piloto localizado no oeste da Etiópia, a empresa já cultiva arroz. No início deste ano, em meio a grande fanfarra, Al Amoudi estava presente pessoalmente à primeira remessa de arroz da fazenda para o rei Abdullah, em Riad [a capital saudita]. Enquanto isso, na região do vale do Rift, outra subsidiária está começando a produzir frutas e legumes para exportar para o Golfo Pérsico.

Os planos de Al Amoudi trazem de volta questões recorrentes sobre os investimentos para a produção de alimentos: quem ficará com os benefícios? Enquanto dirigíamos às margens do lago, através de campos cultivados, um supervisor da fazenda me disse que a propriedade de 2 mil acres atualmente produz comida para o mercado local, mas que há planos para irrigar os campos com água do lago e mudar o foco para exportação. À distância, dezenas de trabalhadores estavam agachados no campo, plantando milho e cebolas.

Mais tarde, quando perguntei a um grupo de trabalhadores quanto ganhavam, eles disseram nove birr [a moeda local] por dia, ou 75 centavos de dólar. Não é muito, mas os defensores de Al Amoudi dizem que este é o valor do trabalho no campo na Etiópia. Ele argumentam que os investimentos criam empregos, aumentam a produtividade da terra dormente e trazem novo desenvolvimento econômico para as comunidades rurais. “Conseguimos fazer o que o governo não conseguiu por muitos anos”, disse Arega Worku, um etíope que é assesor de Al Amoudi. (Al Amoudi não quis ser entrevistado). Jornalistas etíopes e figuras da oposição, no entanto, questionam os benefícios econômicos dos negócios, além das relações próximas de Al Amoudi com o partido do governo.

Mas a oposição mais poderosa, no entanto, está na questão dos direitos ao uso da terra — um problema de proporções históricas na Etiópia. Na mesma estrada da fazenda que fica perto do lago Ziway, vi um homem de barba grisalha vestindo um blazer de risca, que estava agachado lavando os sapatos. Parei para perguntar a ele sobre a cerca e, depois de algum tempo, um grande grupo de moradores se juntou para me contar sua história de ressentimento.

Décadas atrás, eles disseram, durante o governo de uma ditadura comunista na Etiópia, a terra foi confiscada deles. Depois que a ditadura foi derrubada, Al Amoudi assumiu as terras privatizadas pelo governo, apesar das objeções de quem tinha sido despejado. O bilionário pode considerar que a terra é dele, mas os moradores têm memória e muitos dizem com raiva que eles são os verdadeiros donos.

Em toda a África, a política da terra é ligada à realidade da fome. A fome, tipicamente produzida por uma combinação de clima, peste ou má governança, ocorre periodicamente, causando calamidade e mudando a história. Todo país sem sua própria dinâmica. Ao contrário da maioria das nações africanas, a Etiópia nunca foi colonizada no século 19 mas foi governada por imperadores, que deram terras feudais a membros das cortes. O último imperador, Haile Selassie, foi derrubado pela fome que provocou uma revolta popular.

Seu vassalos despossuídos gritavam o slogan “terra para quem cultiva”. A ditadura comunista que o sucedeu assumiu o controle da terra e perseguiu uma política desastrosa de coletivização e foi derrubada depois das secas dos anos 80. Sob o atual regime, a posse privada da terra ainda é banida, mas todo agricultor da Etiópia, estrangeiro ou local, trabalha sua terra sob licença do governo. Essa política permite que o estado de um partido só entregue grandes porções de terra a investidores por um aluguel nominal, sem se preocupar com protestos.

O governo da Etiópia nega que qualquer pessoa esteja sendo expulsa, alegando que a terra é virgem — uma alegação que levanta dúvidas. “Uma coisa que parece bem clara, que não chama a atenção da maioria dos investidores, é que essa não é uma terra vazia”, diz Michael Taylor, um especialista em política da Coalizão Internacional da Terra. Se a terra na África não foi plantada, ele alega, é possivelmente por alguma razão. Talvez seja usada como pastagem ou deixada de fora deliberadamente para evitar o esgotamento de nutrientes ou a erosão.

Existe um debate em andamento entre especialistas sobre essa tendência de investimento global em terras. Por sua natureza, ele é baseado em detalhes anedóticos e muitos investimentos que receberam grande publicidade nunca se materializaram. A melhor tentativa para quantificar essa corrida, feita pelo Instituto Internacional pelo Meio Ambiente e Desenvolvimento sugere que no início deste ano o governo da Etiópia aprovou negócios totalizando 1,5 milhão de acres, enquanto a agência etíope de investimentos diz que aprovou 815 projetos agrícolas financiados por estrangeiros desde 2007, dobrando o número registrado em toda a década anterior. Mas esse não é um retrato completo. Enquanto os detalhes de alguns negócios vazaram, como os planos do consórcio saudita de investir 100  milhões de dólares para plantar trigo e arroz, muitos outros permanecem desconhecidos e Addis Abeba [a capital etíope] está cheia de rumores sobre empresários árabes que alugam aviões, escolhem as terras e fecham negócios.

Naturalmente que houve corrida pela terra africana antes. Na visão de críticos, o legado colonial é que torna os negócios envolvendo grandes quantidades de terra ultrajantes, e eles advertem sobre as consequências calamitosas. “Guerras foram lutadas por causa disso”, diz Devlin Kuyek, um pesquisador da Grain, um grupo que se opõe a projetos do agronegócio e que desempenha um papel-chave em chamar atenção para a “corrida global pela terra”.

Foi depois que a Grain completou uma longa lista de grandes negócios num relatório polêmico intitulado “Ocupados!” que especialistas começaram a discutir a tendência com seriedade. Embora os negócios tenham sido fechados em lugares tão distantes quanto a Austrália, Casaquistão, Ucrânia e Vietnã, o campo mais controverso do investimento é a África.

“Quando você começa a ter informações sobre esses negócios”, diz Kuyek, “é chocante”. Dentro de um mês, o alerta da Grain ganhou força quando o Financial Times noticiou que o conglomerado sul coreano Daewoo Logistics tinha assinado um acordo para assumir o controle de metade da terra arável de Madagascar [país na costa oriental da África] sem pagar nada, com a intenção de produzir milho e óleo de palma para exportação. Protestos populares estouraram, ajudando a mobilizar a oposição contra o já impopular presidente de Madagascar, que foi derrubado em um golpe em março.

O episódio ilustra a volatilidade emocional da questão da terra e levantou questões sobre o grau de envolvimento de líderes corruptos e do lucro obtido por eles nos negócios com a terra. Desde então, houve repercussão internacional. Legisladores das Filipinas pediram uma investigação dos acordos de seu governo com várias nações investidoras e líderes da Tailândia prometeram expulsar compradores estrangeiros de terra.

Mas há mais de um lado nesse debate. Economistas do desenvolvimento e governos africanos dizem que se um país como a Etiópia pretende um dia se alimentar, ainda mais se livrando da ajuda externa, que foi de 2,4 bilhões de dólares em 2007, terá de achar uma forma de aumentar a produtividade na agricultura.

“Temos reclamado por décadas sobre a falta de investimento na agricultura da África”, diz David Hallam, um expert em comércio da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO). No outono passado, Paul Collier, da Universidade de Oxford, uma voz influente em questões da pobreza mundial, publicou um artigo provocativo na [revista] Foreign Affairs,  no qual argumentou que “o amor da classe média e dos ricos pela agricultura camponesa” turva o debate sobre desenvolvimento na África com “romantismo”. Citando o exemplo do Brasil — onde pequenos proprietários de terra foram expulsos em favor da agricultura em larga escala — Colliers concluiu que “ignorar a agricultura comercial como força do desenvolvimento rural e da oferta de alimentos é certamente ideológico”.

Na Etiópia, Mohammed Al Amoudi e outros investidores agrícolas estão colocando a teoria de Collier em prática. Perto da cidade sulista de Awassa, à sombra de uma escarpa do vale do Rift, existe um campo plantado com milho e um complexo de estufas, parecendo novos e exóticos no cenário natural. Numa manhã de céu encoberto em julho, dezenas de trabalhadores preparavam a terra para o novo empreendimento de Al Amoudi: uma fazenda comercial para produzir legumes.

“Para um agricultor, esse é um paraíso na terra”, diz Jan Prins, diretor gerente da companhia subsidiária que está tocando a empresa para Al Amoudi. Originalmente da Holanda, Prins disse que acreditava que a Etiópia era árida mas está surpreso com a descoberta de que o país é fértil, com microclimas diversos. A fazenda de Awassa é uma das quatro que Prins está organizando e tocando. Com apoio de sistemas computadorizados de irrigação, os fazendeiros vão produzir tomates, pimentão, brócolis, melões e outros produtos frescos, a grande maioria para exportar para a Arábia Saudita e Dubai. Com tempo, ele espera se expandir para outras culturas, como trigo e barley, este último para alimentar camelos.

As nações do Golfo Pérsico verão suas populações crescer em 50% até 2030, e atualmente já importam 60% de seus alimentos. Autosuficiência não é uma opção viável, como os sauditas aprenderam através de uma experiência amarga. Nos anos 70, preocupações com a estabilidade da oferta global de alimentos inspiraram o governo saudita a cultivar trigo através de irrigação intensiva.

Entre 1980 e 1999, de acordo com um estudo de Elie Elhadj, um banqueiro e historiador, os sauditas bombearam 300 bilhões de metros cúbicos de água em seu deserto. No início dos anos 90, o reino tinha conseguido se tornar o sexto maior exportador de trigo. Mas então os líderes começaram a prestar atenção nos alertas dos ambientalistas, que diziam que a irrigação estava destruindo os depósitos de água subterrânea. A Arábia Saudita agora planeja acabar com a produção de trigo até 2016, um dos motivos pelos quais busca em outros países a capacidade de suprir suas necessidades.

“As regras do jogo mudaram”, diz Saad Al Swatt, executivo-chefe da Companhia de Desenvolvimento Agrícola Tabuk ,uma das maiores empresas agrícolas do reino. A companhia dele foi uma das que se encontraram com Robert Zeigler para tratar do plantio de arroz; ele diz que com o encorajamento do governo está procurando se expandir em países como o Sudão, a Etiópia e o Vietnã. “Eles tem terra, eles tem água, mas infelizmente eles não tem o sistema ou as finanças para tocar esses projetos agrícolas de larga escala”, diz Al Swatt. “Queremos exportar nossa experiência e na verdade desenvolver essas áreas, ajudar as pessoas”.

Cerca de 10% dos 80 milhões de pessoas que vivem na Etiópia sofrem com a falta crônica de alimentos. Este ano, por causa das chuvas pobres, o Programa de Alimentos da ONU adverte que boa parte da África Oriental enfrenta a ameaça da fome, potencialmente a pior em quase duas décadas.

Tradicionalmente, o modelo para alimentar a África faminta envolve a remessa de sobras de alimentos do resto do mundo em tempos de emergência, mas os governos africanos que tentam atrair investimento dizem que a produção local poderia oferecer uma solução de longo prazo sem envolver caridade. (“É melhor que pedir esmola”, uma autoridade etíope afirmou recentemente ao Business Daily, uma publicação africana).

Qualquer que seja a justificativa de longo prazo, parece muito ruim politicamente para países como o Quênia e a Etiópia permitir que investidores estrangeiros usem suas terras num período em os povos locais enfrentam o espectro da fome. E muitos especialistas se perguntam se os governos cumprirão os acordos. A Etiópia, afinal, foi um dos países que baniram a exportação de grãos quando houve o aumento de preços no mercado internacional. “A ideia de que um país vai pedir a outro para alugar terras e esperar que o arroz produzido naquele país seja exportado num momento de crise alimentar é ridícula”, disse Robert Zeigle

A espiral hiperinflacionária que causou a crise mundial de alimentos teve causas múltiplas. As colheitas de 2006 e 2007 foram as piores da década, os fundos de investidores e outros jogadores do mercado de commodities empurraram os preços para cima e os subsídios governamentais para a produção de biocombustíveis encorajaram mais agricultores a cultivar lavouras que acabaram produzindo etanol.

Mas o meio ambiente e a demografia são fatores longo prazo e especialistas prevêem que os preços, que caíram nos últimos meses, vão se estabilizar significativamente acima dos níveis de antes da crise. Isso representa um perigo para o mundo em desenvolvimento, onde os pobres gastam entre 50 e 80% da renda em comida, mas também representa uma oportunidade. Se uma coisa boa emergiu da crise, é a atenção para o potencial não realizado da agricultura na África. Porque onde há apetites, há lucro a ser perseguido.

No fim de junho, centenas de fazendeiros e banqueiros de investimento se juntaram em Manhattan para avaliar a situação em uma conferência sobre investimento global em agricultura. A crise dos alimentos serviu de catalizador para o dormente setor agrícola, levando firmas financeiras como a Goldman Sachs e a BlacRock a investir centenas de milhões de dólares em projetos agrícolas no estrangeiro. Na conferência, o clima era bom para os negócios, embora deprimente para a humanidade. Houve muita conversa sobre Thomas Malthus, o profeta da superpopulação e da fome do século 19.

“Fiquem alertas para 2020 e depois, porque pensamos que poderá acontecer genuína escassez de alimentos naquele período”, Susan Paune, a executiva-chefe da Emergent Asset Management, disse ao público durante a conversa sobre o potencial agrícola da África. Ela mostrou uma série de slides com estatísticas assustadoras: o estoque de grãos está no nível mais baixo dos últimos 60 anos; houve protestos por falta de comida em 15 países em 2008; o aquecimento global está transformando terra arável em deserto; a água doce está acabando e a China já está usando suas reservas; e o grande problema que contribui com todos os outros — a população do mundo — cresce 80 milhões de pessoas por ano.

A FAO estima que para alimentar a população do mundo em 2050 — cerca de 9 bilhões de pessoas — a produção agrícola precisa aumentar em média 1% ao ano. Isso significa acrescentar 23 milhões de toneladas de cereais aos estoques globais no ano que vem, um pouco menos que a produção total da Austrália em 2008.

A África é a fronteira final”, Payne disse depois da conferência. “É o continente que continua relativamente inexplorado”. O Fundo de Terra Agrícola da Emergent, criado no ano passado, está investindo centenas de milhões de dólares em fazendas espalhadas pelo continente. A África pode ser conhecida pela infraestrutura decrépita e por governos corruptos — problemas que tem sido crescentemente aliviados, argumenta Payne — mas a terra e o trabalho são tão baratos que ela calcula que os riscos valem a pena.

Os lucros poderiam ser imensos. Em um país como a Etiópia, os fazendeiros fazem grande esforço, mas produzem um terço do trigo por acre que na Europa, China ou Chile. Mesmo intervenções modestas poderiam começar a reduzir a diferença. Um pequeno exemplo: o solo negro que vi ao longo da região do vale do Rift. Conhecido como vertisol, é um produto da atividade vulcânica e possui os nutrientes que produzem enormes colheitas.

Por causa do alto conteúdo de argila, no entanto, ele se torna grudento durante as chuvas, o que o torna difícil de lavrar pelos métodos tradicionais. Com o acréscimo de implementos agrícolas, sementes melhoradas e fertilizantes, a produção de trigo pode ser dobrada. A Etiópia, como toda a África, está cheia de tais oportunidades, uma das razões pelas quais o Banco Mundial diz que o investimento em agricultura é uma das formas mais eficazes de acelerar o desenvolvimento econômico do continente.

Ainda assim a agricultura tem sido historicamente um pequeno item na ajuda estrangeira à África. Por anos, os governos, as fundações privadas e as instituições doadoras como o Banco Mundial tem dito a governos africanos para preencher esse espaço com investimento privado. Agora, no momento em que surge uma crise global de alimentos, criando talvez uma possibilidade passageira de um aporte de capital na agricultura africana, algumas das mesmas organizações estão mandando sinais conflitantes.

A FAO, por exemplo, co-produziu um relatório pedindo a expansão da agricultura comercial na África, mas o diretor-geral da organização simultaneamente alertou contra os perigos “neocoloniais” dos negócios envolvendo a terra. “Estamos fazendo eles sentirem que é pecaminoso”, diz Mafa Chipeta, uma malauiana que cuida da Etiópia e toda a África Oriental para a organização. “Porque não estamos dizendo que é uma oportunidade?”

Um dos focos de investimento agrícola na Etiópia é a região de Gambella, perto da fronteira com o Sudão. O Banco Mundial diz que há ali mais de quatro milhões de acres de terras irrigáveis.”É verde esmeralda, o lugar todo é fértil e tem apenas 200 mil pessoas lá”, diz Sai Ramakrishna Karuturi, chefe de uma companhia de agricultura comercial da Índia.

No início deste ano, Karuturi assinou um acordo com o governo para alugar cerca de 800 mil acres de terra para plantar arroz, trigo e cana de açúcar, entre outras culturas. Karuturi me disse que ele não precisa exportar comida para fazer dinheiro; há um grande potencial no mercado da África Oriental. Ele mandou tratores da John Deere, especialistas agrícolas da Texas A&M [universidade americana] e agricultores comerciais do Mississipi para ajudá-lo a tocar o projeto. Ele diz que está levantando 100 milhões de dólares em capital de firmas privadas para a primeira fase do projeto, que ele estima que vai custar no total mais de 1 bilhão de dólares. “Recentemente vi uma série de artigos… nos quais se referiam a mim como pirata da comida”, Karuturi diz. “Essa coisa é tão elitista, é ridículo. Eles querem que a África continue pobre”.

Mas os argumentos contra as enormes concessões de terra não são baseados apenas em questões de direitos humanos, alertas ambientais e romantismo. É possível acreditar em desenvolvimento sem endossar a visão de Paul Collier de que os pequenos agricultores atrapalham. Na verdade, há uma escola de pensamento econômico que diz que Collier está errado, que em agricultura maior não é necessariamente melhor — e que que esses grandes negócios envolvendo terra não são inteligentes, nem lucrativos. Um estudo recente do Banco Mundial descobriu que a agricultura de larga escala para exportação só deu certo na África com produtos como açúcar e chá, que foram sustentados por subsídios do governo durante o colonialismo ou o apartheid na África do Sul.

Essa história de fracasso é uma razão pela qual o governo do Qatar, ao tratar de suas preocupações com a falta de alimentos, escolheu se concentrar em propriedades do agronegócio já existentes na África, em vez de comprar novas terras. Essa é uma das várias formas de investimento que não exigem a remoção de agricultores africanos.

Numa manhã brilhante no vale do Rift, fui ver outra opção, uma cooperativa sob a qual um grupo de 300 etíopes, trabalhando pedaços de terra de 4 a 10 acres, estavam entrando debutando no negócio da exportação agrícola. Durante o inverno europeu, eles plantam vagem para abastecer o mercado holandês. Durante o resto do ano eles cultivam milho e outras culturas locais, para consumo local. A terra é irrigada com a ajuda de uma organização sem fins lucrativos e um fazendeiro comercial etíope de nome Tsegaye Abebe, que se encarrega de colocar o produto no mercado.

Quando uma brisa atravessou o campo plantado com milho, um grupo de agricultores, usando sandálias feitas de pneus usados, disse que o arranjo, embora com problemas, é benéfico no ponto crucial: eles não estavam trabalhando para os outros. Não muito longe dali, um investidor do Paquistão tinha assumido uma fazenda de criação de gado do governo, que um dia foi área livre de pastagem, tinha colocado cercas e trincheiras para afastar o gado local. Os etíopes que trabalham para o estrangeiro são miseráveis.

Os agricultores tinham ouvido rumores de que investidores estrangeiros estavam de olho em terras etíopes. Imam Gemedo Tilago, um homem de 78 anos de idade vestido em uma roupa de algodão branco, balançou o dedo,  prometendo que Alá não permitiria à comunidade permanecer passiva. Mas este era um problema para o futuro e eles tinham preocupações mais concretas. Notei, ao dirigir por estradas rurais que levavam àquela fazenda, que a terra parecia seca em alguns lugares e que o gado mostrava os ossos através da pele. Os agricultores preocupados me disseram que este ano a temporada de chuvas estava atrasada no vale do Rift. Se não chegasse logo, haveria fome.

Notas do Viomundo:

1. O autor não fala que as culturas implantadas na África exigem grande quantidade de água (milho, por exemplo), quando as secas periódicas marcam a história do continente. Seria melhor plantar sorgo, por exemplo, como argumenta a Nobel da Paz Wangari Maathai. Porém, como acontece no Brasil, quando o foco da agricultura é a exportação o agronegócio quer que se danem os interesses locais.

2. A chegada do agronegócio à África, embora possa produzir efeitos econômicos benéficos, vai consolidar a matriz de exportação da pouca água existente no continente e do uso de terras férteis não para alimentar populações locais, mas para produzir chá para os britânicos (no Quênia), carne para os europeus (na Namíbia) e melão para os árabes (na Etiópia).

3. Esse fenômeno não é africano, apenas. Quanto da água da transposição do rio São Francisco será usada pelas populações locais e quanto será destinada à irrigação do agronegócio e à incorporação das terras do Nordeste ao agronegócio?

4. Crescentemente, o Primeiro Mundo vai “exportar” as indústrias ecologicamente destrutivas para as terras fisicamente mais próximas. Já há esquemas para produzir na África a energia a ser exportada para a Europa. O Nordeste do Brasil produzirá frutas para os europeus e estadunidenses com vasta exportação de um bem público, a água, embutida nesses produtos.

Eu me pergunto.. será que é isso que deixaremos de legado para os nossos filhos?

Por que ao invés de comprarmos terra, não investimos no desenvolvimento agrário do país e compramos o seu excedente… é uma solução mais cara, mas mais humana! Você leva desenvolvimento ao país de origem, e trás beneficios ao seu país! Estou certo?

Vade Mecum!

Reuters reported yesterday that a buttload (yes, 5,600 constitutes a “buttload”) of hitherto undiscovered sea-creatures, including the uncreatively-named “Dumbo,” because they have flaps that look like the ears of one unfortunately named cartoon elephant. Said Robert Carney (I see a theme developing here) of Louisana State University, who co-leads a study of the ocean depths as part of a wider international Census of Marine Life (COML):

“The diversity of life in the deep sea is much, much greater than we’ve believed.”

Really? I’m a lay-person, and based on what I’ve seen of Shark Week on the Discovery Channel, I believe there’s a series of numerous buttloads (see what I did there?) out there in the ocean’s depths. Among the discovered living sea-creatures was a tubeworm filled with crud…ehr, crude. Oil that is. Apparently, life, being the wacky rapscallion it is, deemed to evolve this little guy to be able to thrive on the chemicals produced from decomposing oil.

And speaking of fossil fuels, there’s news from Africa by way of Washington where an announcement came Friday from research buddies Paul Sereno and Hans Larsson, of the University of Chicago and McGill University, respectively, detailing the discovery of three new extinct crocodile fossils. Among them were Kaprosuchus saharicus, aka “BoarCroc”; Araripesuchus rattoides, aka “RatCroc”; and Laganosuchus thaumastos, aka “PancakeCroc.” The first was found in Niger, the second in Morocco, and the third seems to have gotten around and was found in both. Said Larsson, presumably with a French-Canadian accent, of the “BoarCroc:”

“BoarCroc was a 20-foot-long meat-eater with an armored snout for ramming and three sets of dagger-shaped fangs for slicing. The tusks stuck out above and below the jaw like a modern warthog. This has never been seen before on any crocodile.”

And for good reason, this thing sounds ridiculous. No wonder the thing went extinct, the predecessors of modern crocodiles probably took one look at that thing and went “you ain’t putting your genes in me” and swam away much like girls do at the bar when I’m around…if we were in a bar…by a pool. Anyway:

PancakeCroc was also 20-feet-long, but was a squat fish-eater with, get this, a pancake-like flat head, while RatCroc was 3-feet-long and ate plants and grubs. The latter possessed a pair of buckteeth in its lower jaw, which it used to dig for food. This however bore it no dignity, and somewhere along the line it shriveled up and died.

Not Pictured: This Croc's Dignity.

So what did we learn today, class? Life presses forward, despite the mistakes it made in the past and the ridiculous names scientists press onto these poor animals. Of course, then again, they don’t have to bear the name Homo. Thanks science.

It’s gonna take a lot to drag me away from yoooooouuuuu

There’s nothin’ that a hundred men or more could ever dooooooo

I bless the rains down in Aaaaafricaaaaaaa

It just occurred to me that I have not posted this news!

I am traveling to Gambia, Africa in less than two months! I will be leaving January 3 and returning January 18.

I’m going to make a documentary about The Sajuka Elementary School as part of a non-profit effort to raise awareness and funds for the school.

I’m sure you’ll hear all about it when I’m back!

The Salzburg global Seminar is a high level gathering of development agencies, foundations and other international donor organizations. The goal of the meeting was to discuss the role of independent media as a driver of positive change, underwriting development goals, and increasing the effectiveness of development programs. The meeting was held from October 7 to 11, 2009.

Nazeer LADHANI, senior advisor, Aga Khan Development Network: “In Kenya in the post-2007 election period the story is not old versus new media, but that if a population is ill-educated and ill-informed, they are easily misled, easily mistaken and easily manipulated. If journalists are ill-trained and ill-compensated then there could be temptation for bad practices.”

http://sim.salzburgglobal.org/node/51
http://www.salzburgglobal.org/mediafiles/DOC924.pdf

Crec que, al segle XXI, la veritable amenaça la suposa certa colla de gent per qui tu i jo són infrahumans. Aquesta gent d’estretor mental simplement no reconeix el nostre dret a viure. No l’importa amb qui tracta -russos, jueus, tàrtars, francesos, anglesos o qualsevol- tots els som iguals. Per aquests som només una civilització supèrflua que cal anihilar. Esperem que els nostres companys occidentals s’adonin de com aquests paios ens amenacen en igual mesura i que aquesta plaga avançant sobre Europa ens engolirà mentre tots anem discutint. Avui parlem sobre amenaces existents com el terrorisme, l’extremisme (polític o religiós), el tràfic de drogues i la pirateria.

Quant a la pirateria ara hi han pirates desfermats a Somàlia i demà, crec, la costa africana sencera serà un eixam de pirates sense que hi hagin prou vaixells de guerra per contenir-los. Hi ha una immensa distància entre Europa i el Tercer Món. Hi emergeix una nova civilització segons qui l’hemisferi nord i blanc sempre l’ha oprimit i arran això cal ser ara anihilat. Això és molt seriós.

Si la civilització del nord vol defensar-se li cal estar unida: Amèrica, la Unió Europa i Rússia. Sense estar units seràn vençuts un rere l’altre.

Mariners bascos, exemple de força en l'unitat

[I think that in the XXI century, the real threat is posed by a certain bunch of people who think that you and I are second-class people. Those close-minded people simply don’t recognize our right to live. They don’t care who they are dealing with – Russians, Jews, Tatars, French, or British, or whoever, – they are all the same to them. To them, we are just a worthless civilization that must be destroyed. Let’s hope our Western counterparts realise that those guys threaten us all in equal measure and that this plague advancing on the European continent will engulf us while we are all arguing. Today, we talk about existing threats such as terrorism, extremism (political or religious), drug trafficking, and piracy.

As for piracy, there are pirates rampant in Somalia, and tomorrow, I think, the entire African coast will be swarming with pirates, and there will not be enough warships to keep them at bay. There is an enormous distance between Europe and the Third World. There is a new civilization emerging in the Third World that thinks that the white, northern hemisphere has always oppressed it and must therefore fall at its feet now. This is very serious

If the northern civilization wants to protect itself, it must be united: America, the European Union, and Russia. If they are not together, they will be defeated one by one.]

Són paraules de Dimitri Rogozin, ambaixador de Rússia a l’OTAN, sobre la pirateria i el que hi rau realment. Alhora que d’altres pretenen fer passar aquests somalis com herois i víctimes dels pescadors gallecs i bascos que han robat, segrestat i torturat. A qui només pot retreure’s de treballar durament com mai no han intentat de fer aquests somalis. Qui al decurs d’aquests darrers segles poc més han fet que empaitar i caçar altres africans per vendre’ls com esclaus als àrabs que, prèviament, els havien islamitzat i fet un dels seus proveïdors d’esclaus. Poc més excepte, com encara avui fan, piratejar. L’única diferència és que ara l’esquerra postcomunista els justifica i, a sobre, blasma a qui pateixen els seus abusos en ser europeus. Gairebé segur que també ho faria sí, fins i tot, els venguessin com esclaus.

During Obama’s visit, China secured everything it wanted – the political dividends of funding $800 billion debt to an ailing US economy. Having locked the US into economic inter-dependence, it also used American vulnerability to legitimise a much larger role for itself. Hitherto China was the greatest champion of “national sovereignty” which it deftly contrasted to the West's intrusiveness. The seemingly innocuous reference to India and Pakistan marks a new willingness to step into an emerging void. China is not going to flex its muscles in a hurry. It has set the markers for a new, global architecture of power that will follow its inevitable emergence as the world’s biggest economy. India has reason to worry. (via China has tamed India with help from Obama – The Times Of India).

The US strategy

Most ‘China’s-future’ debates are incomplete. These debates miss a very important element -  the American template for co-opting client states.The outcome and China’s economic future is tied to access to US markets, capital, technology, businesses – very closely.

Club de USA

The US has successfully executed a most outsized conquest in history. By using these economic levers, it has successfully created client states across Europe, SE Asia, Japan, etc. Some economies have taken the bait, used US incentives and become successful client states.

Some have fallen by the wayside. South American failures, the Middle East, post-Gorbachev Russian reluctance has been signal failures of  American recruitment.

The strategy revolves around 5 five pillars: -

1. High dollar value – vis-a-vis the client state currency.
2. Export led growth
3. US multinational corporate investments
4. US softpower allowed un-impeded run (Hollywood, Rock and Roll, Coca Cola and McDonalds, etc.)
5. US enemies are the enemies of the client states

The most ambitious target and the biggest challenge in the execution of this strategy is China. But before we examine China, we need to see the US pattern of recruitment and involvement.

In the aftermath of the WW2

After nearly 6 years of war, Europe was prostate, more than 25 million killed (including the Holocaust). The European economies were shattered. In the next 10 years, they lost most of their colonies. In the midst of this, the US stepped in with the Marshall Plan and IBRD. Most European currencies were set on at a low exchange rate, exports to the USA were boosted, and Eurpe made a comeback.

Money makes the world go round ...

In return Europe agreed to be a junior partner in the NATO alliance. Unlike most overlords and masters of the past, the US allowed significant leeway to their European client states in matters of culture, language, political, economic and religious freedom. The US yoke around the European necks was never too heavy or irksome. Mostly.

Italy, Germany, France, Austria, Sweden, Denmark, The Netherlands made brilliant recovery. The only laggard was Britain – living on past glory and trying to unwind the past at the same time. As the European economies stabilized, the US ‘allowed’ European currencies to appreciate against the dollar, triggering 25 years of economic stagnation in Europe.

The end of the Japanese miracle

Back in the 80s, right upto the 90’s, the business and economic world were agog with the coming of the Japanese. The ‘Japan-MITI-keiretsu-Quality management system’ combination seemed unstoppable. The world waited with bated breath for the Japan to rail road everyone else. Every businessman, first tried to learn Japanese etiquette.

Hollywood made films showcasing Japanese business and economic systems – like Black Rain (Michael Douglas teaches a few things to the Japanese Yakuza and the Tokyo Police); Die Hard (Bruce Willis fights terrorists in Nakatomi Plaza), Rising Sun (Sean Connery, Wesley Snipes investigate a murder in an American subsidiary of a Japanese company).

1973-1985. The Japanese were strutting on the world stage. In their hubris, one Japanese businessman declared that the only world class product made in USA was maple syrup.

Japanese management was the first lesson and the last word in business schools. Companies like Xerox, Fedex, Motorola adopted various ‘QIP’ systems – quality improvement processes. Europe and EU was not even in the consideration set. The USSR was still a power to reckon with. The Japanese manufacturing juggernaut seemed unstoppable. Berlin Wall looked like a permanent fixture across the heart of the Western world.

Finally, the Americans decided to bell the cat – and the yen-dollar exchange rate was rejigged. Intense negotiations spread over nearly a decade followed. During a crucial negotiation in Japan, in 1992, George Bush Sr., vomitted and fainted. In 1985, the US worked out a deal, whereby the US dollar was devalued, without a formal devaluation. The dollar was allowed to sink against the Japanese Yen – and it was not called a devaluation, but was called the Plaza Accord. whereby the dollar would be allowed to depreciate against other currencies – especially the Japanese Yen.

Endaka – and the end of the Japanese run

The Japanese went back home and prepared their industry for endaka – high yen prices. From August 1971 through April 1995, the yen’s value ratcheted up from 360 to the dollar to 80 to the dollar. This was primarily because some U.S. industries, anxious about their eroding share of world markets, put political pressure on American politicians.

The American government in turn put pressure on Japan’s politicians and central banking officials to keep raising the value of the yen against the dollar. With some support from academic economists, American producers argued that a higher-valued yen would help their products sell better in competition with Japanese products and therefore reduce the American trade deficit. In 1993, for the first time, a non LDP Government was formed in Japan – The Shinseito (Japan Renewal Party) came to power. And the Japanese goose was truly cooked.

Net outcome, the Japanese juggernaut was halted. Japan had to remain contented with being the world’s second largest economy. George Soros thought,

the prospect of Japan’s emerging as the dominant financial power in the world is very disturbing, not only from the point of view of the United States but also from that of the entire Western civilization

For the next 10 years, the Japanese economy stagnated, investments stagnated. Their dream of supplanting the US as the world’s largest economy were over – for now at least.

Stuffed Tigers

After Japan, the 90s was decade of the Asian Tigers – Korea, Malaysia, Thailand, Indonesia, Singapore were all set to replace Japan as the axis of world economy. India especially came out as a distant plodder against these countries. Lee Kuan Yew, held forth on the Indian character was faulty – and could not compete with the Chinese-Confucian value-set.

Then followed the Asian Crisis. Mahathir Mohammed claimed that the 1997 Asian Crisis was a foreign conspiracy. Specifically, he named George Soros as the master mind behind the Asian Crisis. 9 years later, Mahathir made up with George Soros – and retracted his charge.

The ostensible reason was that investors in the Asian Tigers were funding long term investments from short term borrowings – a classic mismatch. The rapid withdrawal of foreign funds impacted development of these economies to the extent of a decade.

The ongoing Great Recession has shown the world how dependant all the client states are on US markets.

The 2 trillion trap

Similar to the successof the Europeans, the Japanese, Koreans and the Asian Tigers, China too has embraced the US-client state model. Booming exports to the US, massive FDI by the US in the Chinese economy, has put China in the earlier position of Japan and Korea – prime sub-contractors to the US economy. Where the Chinese economy seems to ‘partially different’ is the military side. On the foreign policy and ‘American’ culture, the Chinese have been ’superficially’ resistant and assertive.

The Chinese miracle, much like the ASEAN, Japanese and European miracles before, is using exports to the USA as a stepping stone.Chinese growth and expansion depends on access to the US markets and a devalued currency. For how long will the US allow the Chinese to do that? Another 5 years – or is it 10 years. Was Obama’s China visit, the first round – in a 50 round bout, spread over the next 7 years?

What is China's future ...

The US dollar-renminbi tango will continue over the next 5-7 years. US pressures will be steadily increasing pressure on the Chinese. After the Asian crisis, China was in a much better position to resist American pressure for renminbi revaluation. That resistance to renminbi revaluation, in turn, caught China, in another trap. China has US$ 2 trillion worth of rapidly depreciating foreign reserves.

Which brings us to India!

What will it be

What are the threats to the Indian economy! Will it be a ’sudden’ collapse in software and outsourcing? Or will it be a severe contraction in gems and jewellery exports? Can it be a a 3 year drought due to global warming? Many in India are panting for the day, when the US will deign to look India-wards and make India also into a client state.

Most recently, we had the privilege of Shashi Tharoor, our Honourable Minister, who sees India replacing Israel in the US camp!

Hannah Teter, 2006 gold medalist snowboarder from Vermont, has become the first athlete to be apart of a Ben and Jerry’s themed ice cream. This ice cream, which will be called Maple Blondie, will benefit Teter’s charity Hannah’s Gold, with all proceeds going to her projects in Africa: http://www.boston.com/business/ticker/2009/11/ben_jerrys_hono.html

A short response to the text ‘How to Write About Africa’ by its author Binyavanga Wainaina

Part 1 of 3:

Part 2 of 3:

Part 3 of 3:

Once again I had planned to tackle that boring topic targeted assistance this morning, but as my time at the computer runs out, it’s juicy stories like this one that are much more distracting and appealing.   Tomorrow—targeted assistance for sure! 

This is the title of the article that distracted me from harder work, ”SEC says SD County man targeted Somalis with fraud.”   My immediate reaction was what “man,” with the name of Smith or Jones or Madoff, was scamming the poor Somali Muslim refugees?  In typical mainstream media fashion (I call it Major Nidal Hasan syndrome) we learn that the “man” was another Somali (or Arab Muslim) named Mohamud!

This is the whole story that could well have been entitled, “Immigrant Muslim fleeces fellow Muslims.”

SAN DIEGO — The Securities and Exchange Commission has charged a San Diego County man with securities fraud, saying he targeted Somali immigrants in San Diego and Seattle.

In a complaint filed Thursday, the SEC says 45-year-old Mohamud A. Ahmed of Spring Valley and his company Shidaal Express sought Somali investors at a San Diego mosque, at a presentation in Seattle and on its Web site.

The complaint says Ahmed raised at least $3 million promising heady guaranteed returns of five percent per month. The complaint says Ahmed initially paid monthly returns but stopped.

A judge has frozen Ahmed’s assets and scheduled a Nov. 30 hearing on the company’s future.

It was not clear whether Ahmed was taken into custody. [My guess is that he has already skipped the country!]

A phone message left with the company was not immediately returned.

Incidentally, I thought we were told that Shariah-compliant financing prohibits paying interest, or does that only apply when Muslims want to buy houses and such?

via The Knowledge Network [with thanks to Katrien Pype for the tip-off]

Are mobile phones the modern equivalent of Jack’s magic beans, bringing health, wealth and happiness wherever they are scattered? Recent studies might make you think so. According to a 2005 paper by economist Leonard Waverman and colleagues at the London Business School, each 10 per cent increase in mobile phone ownership in developing countries produces an additional 0.6 per cent of growth in gross domestic product per person. Similarly encouraging figures featured in a more recent Harvard case study on Indian fishermen, which showed how the fishermen increased their profits by around 8 per cent by using mobile phones to call coastal markets from their boats.

These and other studies suggest that mobiles can revolutionise the way subsistence farmers and nomadic tribesmen trade crops and livestock. It’s fabulous PR for mobile-phone companies, which see developing countries as offering millions of new subscribers. But how realistic is the idea that mobile phones are an absolute good for the developing world?

Read more…