Las formas comunes de la energía calorífica son: la capacidad calorífica, el calor latente y la energía de combustión.

La capacidad calorífica es el calor necesario para elevar un grado centígrado la temperatura de una sustancia dada.

Llamamos calor latente a la energía que absorben las sustancias al cambiar de estado, es decir, de sólido a líquido (calor latente de fusión) o de líquido a gaseoso (calor latente de vaporización). Al cambiar de gaseoso a líquido y de líquido a sólido se devuelve la misma cantidad de energía. El calor latente se denomina también calor de cambio de estado.

El calor de combustión es la energía química liberada cuando una sustancia se quema o sus constituyentes reaccionan con el oxígeno para formar dióxido de carbono y agua a cierta temperatura y cierta presión estándar.

Estas formas de energía se miden en el laboratorio y se conocen para un buen número de sustancias dentro de un intervalo de condiciones. Así, por ejemplo, es común medir el calor de combustión de una sustancia como la cantidad de calor que se libera en la combustión completa de un gramo de la misma en su estado normal a 25°C y 1 atmósfera de presión, comenzando y terminando la combustión a la temperatura de 25°C.

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Para que entendamos mejor qué queremos decir cuando hablamos de energía, repasemos algunas definiciones (en términos sencillos).

Energía cinética es la que posee un cuerpo por su movimiento respecto a los demás objetos de su entorno.

Energía potencial es la capacidad que tienen los cuerpos para realizar un trabajo, dependiendo de la posición que tengan en un sistema de cuerpos que ejercen fuerzas entre sí. Es una magnitud escalar asociada al campo de fuerzas en que se halla situado el objeto. Por ejemplo, las pesas de un reloj tienen energía potencial por hallarse dentro del campo gravitacional de la Tierra.

La energía mecánica es la suma de las energías cinética y potencial de un cuerpo en un sistema de referencia dado. La energía mecánica de un cuerpo depende tanto de su posición (pues la energía potencial depende de ella) como de su velocidad (de la que depende la energía cinética).

La energía de expansión es propia de los fluidos que realizan trabajo al mover pistones con su presión.

La energía química es la que produce una sustancia química formando productos de degradación.

La energía nuclear es la que se libera como resultado de una reacción nuclear. Se puede obtener por fisión nuclear (división de núcleos atómicos pesados) o por fusión nuclear (unión de núcleos atómicos livianos, como el deuterio y el tritio).

La energía calorífica es la que fluye en forma de calor entre cuerpos que se encuentran a distinta temperatura y que se ponen en contacto. Se dice que se alcanza el equilibrio térmico cuando la temperatura de los cuerpos en contacto se iguala.

Energía eléctrica es la que resulta de la existencia de una diferencia de potencial entre dos puntos (lo que provoca el flujo de una corriente eléctrica).

Cualquier forma de energía es capaz de producir trabajo. Con ello, una forma de energía se transforma en otra. Por ejemplo, un motor eléctrico, provisto de un mecanismo de trasmisión adecuado, es capaz de alzar un peso, con lo que aumenta la energía potencial de éste.

En la práctica no toda la energía eléctrica de nuestro ejemplo se convierte en potencial, pues hay fricción en los cojinetes, se genera calor en el devanado del motor, etc. Por eso decimos que hay ineficiencias. Cuando en física o en ingeniería se habla de eficiencia, nos referimos a la fracción de una forma de energía transformada en otra. Así, es común decir que la eficiencia de un motor eléctrico es la medida de la capacidad del motor para convertir la energía eléctrica en energía mecánica.