Strychnin Gallery’s X-Mas Luau in Berlin
Juxtapoz, Thursday, 17 December 2009

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Strychnin Gallery’s X-Mas Luau in Berlin

Berlin Again
Qype does London, December 14th 2009

This past weekend found me right back where I was last year at the same time: Berlin! One of my favourite destinations in the whole wide world, the capital of Germany is an inexpensive and deliciously fun city with an edge (and an efficiently Teutonic, incredibly clean and especially friendly sort of edge at that!) . And visiting in December offers the added winter wonderland bonus of glühwein guzzling at Christmas markets. Oh Tannenbaum, Berlin’s a winner for festive season city breaks.

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Berlin Again

They cannot be ignored any longer – the anarchists are demanding attention. 

Cars have been burning in Friedrichshain every night over the past few weeks due to police raids and the shutting down of ‘housing-projects’, buildings illegally occupied by anarchists and usually identified by graffiti or the black-and-red flags flying from their roofs or windows. In addition, on 3rd December anarchists attacked police stations, cars and government buildings in Berlin, coinciding with anarchist riots in Greece over the anniversary of the death of a 15 year old boy who was shot and killed by police one year ago. All this proved to be a bit too much for the Interior Senator of Berlin, Ehrhart Körting from the SPD, who further fuelled the fire on Wednesday by comparing the radical left to fascists. 

No doubt, as many an exasperated Berliner will tell you, especially around the 1st of May, when nothing short of a full blown war breaks out on the streets of Friedrichshain and Kreuzberg, these anarchists don’t really have any ideological purpose - just some vague sense that they are against everything in the world, a tendency toward violence and the knowledge that there is a scene for this kind of thing in Berlin. We’ve all seen the images of anarchists taking part in anti-capitalist riots whilst wearing Nike trainers, but there is also something unique about the anarchists of Berlin that is related to the city’s history. 

DDR architecture - blocks of flats

Most of the city’s artists, intellectuals and generally unruly types have traditionally lived in Prenzlauer Berg and Friedrichshain because this is where all the old houses are. In the 1970s the totalitarian communist state calculated that it would be cheaper to build brand new blocks of flats fully equipped with modern amenities rather than to renovate the old houses – which resulted in these beautiful buildings you can see in the photo. 

Consequently, lots of people moved out of their old apartments into brand new homes, leaving many of these old buildings empty. The people who replaced them and deliberately chose  to squat in these old flats with only one toilet per floor and no central heating or hot water, did so because they refused to have every aspect of their lives controlled by the state. 

To this day, these houses have not been renovated and the people living there are still sharing toilets and so on. There’s something admirable in that, as is there in being alternative in a country where people will stand at a crossing and wait for the green man to flash before they step out into the road even when there isn’t a single car in sight. It is also quite an achievement that the anarchists of Berlin set fire to so many cars that there’s a special website that keeps count of just how many Mercedes, BMWs, Audis and Volkswagens, are lost to them everyday. 

It’s a shame that these housing projects are being shut down in Friedrichshain- they make Berlin colourful and original.  Just as the DDR tried to dictate how people should live, the capitalist ideology is forcing itself on these buildings which will all eventually be renovated and occupied by richer, more agreeable types.  In Prenzlauer Berg this gentrification has already happened – the Bavarian and I are part of the new, trendy crowd that are replacing the alternative lot. The result? Prenzlauer Berg is boring. Most of the houses have been renovated and look the same – a classier and subtler homogenisation than the DDR blocks – but a homogenisation none the less. 

I think I might have to go and set a car on fire….

The Spiegal has a good Berlin squat eviction gallery, as does the Taggespiegal.

Silvio Meier Demo in Friedrichshain 2009

Am Sonnabend dem 21.11.09 war es wieder soweit und die jährliche Silvio Meier Demo stand an. Die Demo stand unter dem Motto: gegen Nazis, gegen Gentrifizierung, gegen Polizeigewalt und gegen mediale Hetze. Wir gingen um 15.30 Uhr zur U-Bahn Samariterstraße an der die Demo beginnen sollte. Auf dem Weg dorthin sah man schon gleich das ganze Aufgebot der Berliner Polizei. Eine Bullenwanne nach der anderen parkte am Straßenrand. An der U-Bahn Station angekommen viel mir auf das die Polizei versuchte so ziemlich jeden Teilnehmer zu durchsuchen. Was das bringen sollte blieb mir doch ein wenig schleierhaft, denn der “Kontrollring” um die Demonstranten war sehr klein und es waren immer wieder große Lücken zu sehen. Ich stempelte diese Aktion unter reiner Schikane ab. Zu Beginn der Demo zogen die Polizei dann ganz ab und niemand wurde abgehalten seine Glasflaschen mitzunehmen. Es wirkte alles ein wenig unkoordiniert. Der Zug setzte sich in die Mainzerstr. in Gang und es ging über die Scharnweberstr. vorbei an der Kneipe “Amnesie”, die als eine Kneipe mit rechter Kundschaft bekannt sein soll. Diese Informationen bekam man von der Sprecherin aus dem Lautsprecherwagen. Von der Scharnweberstr. ging es dann in die Jessnerstr. und von dort wieder auf die Frankfurter Allee. An der Ecke Jessnerstr. Frankfurter Allee wurde vor der Großraumdisko “Jeton ” eine Kundgebung abgehalten. Diese Disko in Friedrichshain ist bekannt dafür das sich dort gerne Nazis und rechte Hooligans treffen und von dort aus Gewalttaten gegenüber Linken und Ausländer und Anderen durchführen. Aus der Disko heraus wurden der Demonstrationszug fotografiert. Weiter ging es zur Ecke Frankfurter Allee und Voigtstr. in der der Zug dann abgebogen ist. Wir mussten hier leider den Demozug verlassen, da mein Kollege einen kaputten Fuß hat und er Schmerzen hatte. Wir gingen zurück zum Ausgangspunkt und setzten uns ein wenig in unser Auto und der kaputte Fuß konnte sich ein wenig ausruhen. Nach ungefähr 45 Minuten gingen wir dann in Richtung Grünberger Str., Gabriel Max Straße und trafen den Demonstrationszug dort wieder. Hier bekamen wir mit, das es wohl schon einige Festnahmen gegeben haben soll und an er Ecke Simon-Dach Straße, Grünberger Straße wurde die Demonstration von den Veranstaltern dann aufgelöst. Ab jetzt zogen die Teinehmer alleine durch das Viertel und die Polizei war total von der Rolle. In kleinen Gruppen versuchte die Polizei die Teilnehmer daran zu hindern laut durch den Kiez zu ziehen. In Mitte der Niederbarnimstraße gab es dann die ersten Reibereien zwischen Demonstranten und der Polizei. Die Polizei versuchte zu verhindern das die Leute zu Frankfurter Allee durchkamen. Nur sie versuchten mit ca. 20 Schergen ca. 150 Menschen aufzuhalten. Das ging nach hinten los und sie mussten sich zurückziehen. Nachdem die Verstärkung da war gab es in der Boxhagener Straße Rangeleien zwischen Kleingruppen der Polizei und von Autonomen. Die Polizei schien mir völlig planlos denn sie liefen immer wieder in Kleingruppen durch die Gegend und man hatte das Gefühl sie wussten nicht was sie machen sollten. Irgendwann kam dann die “große” Verstärkung und wir gingen dann in Richtung unseres Autos.

Hier noch einige Fotos:

In Berlin hat ein neues Hotel eröffnet. Das wäre an sich nichts Erwähnenswertes – denn neue Hotels scheinen derzeit an fast jeder Ecke in Berlin zu entstehen.

Das Michelberger ist eines von der günstigeren Kategorie, aber vom Konzept her ganz anders als die üblichen Ketten. Das beginnt schon draussen mit der Aufschrift “I know I am ugly but I glow at night” an der Fassade, wo Leute im Vorbeigehen jedesmal rätseln was da gemeint sein könnte. Oder bei dem aus einzelnen Glühlampen gesetzten Schriftzug “Baustelle”, der sich über der Eingangstür befindet. Zum Glück steht auch der Hotelname draußen dran, sonst hätte mancher vielleicht schon vergebens nach der Unterkunft gesucht.

Innen drin geht dieser Stil umso konsequenterweise weiter, und man staunt mit welchen ungewöhnlichen Ideen man ein Hotel so ausstatten kann. Ein kleiner runder Tresen als Rezeption in einem sonst quasi unmöblierten Raum. Daneben gleich ein großer Sitzbereich aus ganz einfachen Sofas, aber mit Tonnen von Büchern, die praktischerweise in Metallständern stecken. Mega-große Lampenschirme, die aus großformatigen Büchern zusammengezimmert wurden. Einfachste aber trotzdem (oder gerade deswegen) stilvolle Holztische und Stühle im Frühstücksbereich.

Die Zimmer sind schlicht aber praktisch ausgestattet. Sinnvollerweise wird die Zimmergröße nach Kubikmetern berechnet, und in den meisten Zimmern wird anscheinend die Raumhöhe tatsächlich optimal ausgenutzt, indem ein Hochbett (oder quasi eine zweite Schlafetage) mit Holzleiter eingebaut wurde. Die Stufen der Holzleiter sind übrigens so versetzt angebracht, dass man definitiv weiß mit welchem Fuß man die erste Stufe nehmen muss, sonst funktioniert das Hochsteigen nicht. Auf der ersten Blick stutzt man, aber dann ist es auf einmal total einleuchtend und schlüssig.

Ansonsten: Einfarbige Stoffvorhänge, Wände, Bettwäsche und Möbel. Muster gibt es nicht, dafür dezent stimmige Farben. Man könnte es vom Eindruck her fast Design-Einrichtung nennen – wenn nicht die Einfachheit der Materialien dem so sehr widersprechen würde. Eine Sperrholzkiste als Rahmen für den neuen Flachbildschirm? Seile als Begrenzungen? Einfaches Holz für die Möbel, die einen Flair von selbstgezimmerter, aber trotzdem professioneller Einrichtung versprühen. Duschkabinen mit Glaswand in Richtung Fensterfront, damit dort auch Tageslicht reinkommt.

Es gibt Einzel- und Doppelzimmer, aber auch Zimmer für 3 – 5 Personen. Dadurch wird das ganze natürlich auch interessant für Leute, deren Reisebudget eher Hostel-Unterkünfte zulässt. Wahrscheinlich ist die Zielgruppe auch eher jung und unkonventionell angesiedelt, denn konservative Geschäftsleute würden sich hier eher nicht so wohlfühlen. Die zentrale Lage am U- und S-Bahnhof Warschauer Straße passt dazu, mit den kurzen Entfernungen zur Kneipen- und Restaurantmeile Simon-Dach-Straße (Friedrichshain), zur Schlesischen Straße/Wrangelkiez (Kreuzberg) und den nahegelegenen Clubs auf dem RAW Gelände oder rund um die Oberbaumbrücke. Die East Side Gallery ist übrigens auch gleich um die Ecke.

Als Fazit über dieses Hotel kann man es eigentlich nicht besser formulieren als der Satz auf der -liebevoll verspielten- Website: “[...] so leidenschaftlich und ehrlich, lässig und charmant wie Berlin selbst”. Wünschen wir ihm, dass seine Gäste pfleglich damit umgehen und möglichst viele Besucher das charmante Ambiente geniessen können.

PS. Es gibt übrigens auch sehr leckeren Mittagstisch und tolle hausgemachte Kuchen – für alle die in der Nähe arbeiten oder wohnen. Dazu aber später nochmal mehr.

For a girl who likes to think she’s real shiny and smart, it’s always kind of a dark jolt to the solar plexus when things happen in a way she can’t explain. It’s not pretty to feel naïve.

In such (rare!) situations, she likes to cruise blackly through the afternoon with a camera, Nirvana grunging out of the ‘Pod, then get drunk in some glittering sweaty disco cave and wink at handsome strangers until something takes. (This post is trying to focus on Part I of this scenario, o my butterflies, but more on grooving and intrigue shortly.)

<<Berlin is plastered with El Bocho’s doings; this one is lookin pretty good.

<<kinda hard to articulate what I like about this whole situation.

<<what about this one? do we like it, or is it annoying?

<<i KNOW that i feel good about the Zeebs.>>

Feeling exhausted by hours of staring at street trash until it looked like art, I moved the whole operation to the Hamburger Bahnhof, where they have little signs to TELL you politely that the two basketballs floating in a fish tank are DEFINITELY ART.

But I didn’t come here to hate on the Bahnhof. Somehow I think an hour of the looming abstracted weirdness of Warhol and Beuys and Twombly were just what I was wanting. Sometimes, shit ain’t tryin to make sense, they told me. Word, I said.

Emerging freshly cultured into an unexpected blue neon glow was the moment that saved me. Feeling deliciously solid & self-contained, I light the evening’s first cigarette; then time starts up again, I take a drag and I stride on into Saturday night, beaming electric blue poise.

Das Papa Nô zählt in Berlin zu den meistbesuchten Sushi-Restaurants. Dabei ist die Gästeschaft ganz verschieden: trifft man in der Location in Friedrichshain eher den lässigen Studenten mit kleinem Geldbeutel und großem Hunger, sieht man in Prenzl´berg eher betuchte Leute mit Hang zum Außergewöhnlichen, auch beim Essen, an den Tischen angeregt plaudern.  Letzteres mag daran liegen, dass das Papa Nô hier über ein stilechtes und traditionelles Tatami-Zimmer verfügt, einen typischen japanischen Wohnraum. Schuhe ausziehen gehört also zum kulinarischen Erlebnis dazu! Angewandte Wokkultur – so bezeichnet man im Restaurant die eigenen kulinarischen Streifzüge durch die asiatischen Küchen. Auch über japanische Tischsitten weiß man Bescheid. Eine Kostprobe der angewandten Sushikunst ist die Auktion “Sushi de luxe” für 2 Studierende – aber natürlich auch für Prenzlauer BergerInnen, die sich mal nach Friedrichshain verirren (dessen Gastro-Szene und Kiez-Coolness, by the way, vielfach unterschätzt wird!)

Guten Appetit – oder die Frage: Wie heißt es auf Japanisch?

I might be a decade too late to equate blogging with building the future, but I’m finally giving it a shot.

This photo, taken in die Rigaer Straße not far from my WG, reminds me of Deutsche Telekom’s Innovation Day: people walked around with name badges that included the title Zunkunftler. Have to admit I wouldn’t have minded one; however schmoltzy, how many people have been christened future-ers? (Der nom dir gefällit besser auf Deutsch, ja?)

Berlin wie es wirklich ist. Wo sich die Kreativen und Unkreativen aufhalten, wo Punks gegen Reiche kämpfen, Bezirke der großen Unterschiede und bunter Qualität. Ja, dies zeichnet diese beiden Bezirke aus. Dabei muss ich sagen, dass Friedrichshain und Prenzlauer Berg für mich eins sind, da sie sich sehr ähnlich sind.

Ein gemütlicher Spaziergang über die Brücke und schwupps ist man im Szene-Bezirk Friedrichshain. Von dort kommt man sehr einfach in die Simon-Dach-Straße wo sich Café and Café reiht und man sehr gut Essen gehen kann. Vor allem sind es die neuen Café und Restaurants, welche neuen Wind in diesen Bezirk bringen. Diese sind sehr Alternativ und einfach mal anders. Nicht diese Kommerz-Absteigen, wo alles dem anderen ziemlich ähnlich ist.

So ist beispielsweise das Paules Metal Ecke, eine geile Absteige, die mal besucht werden sollte. Hat jetzt nichts mit Chique oder so zu tun, ist aber auch besser so. Auch wenn deren Website nicht die schickste ist lol. Hingehen, Spaß haben und mal was anderes erleben. Und das ist ja eben das Tolle. Ich meine, in Hamburg, unserer nördlichen Hansestadt, da gibt es auch die tollsten Cafés – aber im Vergleich zu Berlin sind diese nun einmal eher spießig und sich ähnlich. Keine bekloppten oder kranken Einrichtungen in dem Sinne. Das fehlte mir dort. Daher ist es umso schöner, wenn man wieder zurück ins bekloppte Berlin fahren kann.

Am gestrigen 27.10. fand im Café Sibylle in der Karl-Marx-Allee ein Anwohnergespräch zur Biermeile statt. Organisiert wurde die Veranstaltung von der Initiative gegen Rechts und dem Bezirksstadtrat für Gesundheit, Soziales und Beschäftigung, Knut Mildner-Spindler. Neben Dennis Knychala und Heike Weingarten von der Initiative gegen Rechts, waren auch Knut Mildner-Spindler, Dr. Peter Beckers (Bezirksamt Friedrichshain- Kreuzberg von Berlin, Abteilung Wirtschaft, Bürgerdienste und Ordnungsamt, Bezirksstadtrat) und Sabine Kritter von der „Mobilen Beratung gegen Rechtsextremismus“ anwesend.

Nachdem sich um kurz nach 18:00 Uhr rund 25 interessierte Anwohner/innen im Café eingefunden hatten, begann Dennis Knychala mit einer kurzen Vorstellung der Podiumsteilnehmer und berichtete von den Erfahrungen der Initiative gegen Rechts (IGR), die in den letzen Jahren auf der Biermeile gesammelt wurden. Den Ausführungen der IGR schloss sich Sabine Kritter mit einer Einschätzung von Seiten der „Mobilen Beratung gegen Rechtsextremismus“ (MBR) an.

Die Probleme wurden von der IGR und MBR zusammenfassend folgendermaßen dargestellt:

• Zusammenrotten von Neonazis, Rassisten und sexistischen und homophoben Menschen auf der Biermeile und Auswirkungen auf das Umfeld der Biermeile
• Angriffe auf Gäste der Biermeile und im weiten Umfeld:
  Zu- und Abflüsse z. B. an Bahnstationen, massive Gewalt gegen Migranten und Linke / linke Wohnprojekte, sowie Einzelpersonen, die nicht in das engstirnige Weltbild diverser Menschen passen
• durch Polizei veranlasstes Abkleben von Tattoos und Aufnähern bei Neonazis verhindert keine Prügeleien oder ändert die Einstellung der Träger/inne
• Security schützt nur mangelhaft Besucher und Standbetreiber/innen
• Menschen, die Kultur machen wollen, dürfen sich nicht von Neonazis und Rassisten vertreiben lassen
• Latenten Alltagsrassismus und Angsträume auf der Biermeile erkennen und bekämpfen
• Rechte sind kein Einzelproblem auf der Biermeile, sondern ein Ganzjahresproblem und damit ein gesamtgesellschaftliches Problem – ein Biermeilenverbot bietet dafür keine Lösung
• Die Wahrnehmungen der Polizei weichen teils erheblich von den Dokumentationen der IGR ab, z. B. Sichtung verbotener Symbole, hoher Grad an unorganisierten rechten Einzelpersonen und Gruppen

Bezirksstadtrat Knut Mildner-Spindler machte deutlich, dass Menschen „die mit Vielfalt nicht umgehen können, auf der Biermeile und in Friedrichshain, nicht willkommen sind“. Mildner-Spindler, der laut seinen Aussagen als Stadtrat und Anwohner der Biermeile in „einer Art Doppelfunktion“ an diesem Abend anwesend war, sprach sich zusammen mit der IGR dafür aus, die Biermeile zu gestalten. Sabine Kritter fasste die Aussagen zusammen und forderte ein „Klima des Hinschauens“ zu schaffen. Dem schloss sich auch Bezirksstadtrat Dr. Peter Beckers an. Er sprach davon, dass Großveranstaltungen wie die Biermeile immer eine „Belastung für Bürger/innen und Behörden“ darstellen. Dr. Beckers forderte die anwesenden Bürger/innen auf, ein „Bürgergremium“ zu Gründen, um die Belange der Anwohner/innen gegenüber dem „sehr sensiblen und gesprächsbereiten Veranstalter der Biermeile“ zu vertreten.

Kurz darauf ging es in die Diskussionrunde, die zum Teil hitzig geführt wurde.

Die überwiegende Mehrheit sieht in der Biermeile eher eine Belastung als ein willkommenes „Straßenfest“. Das Problem wird nicht nur bei den Neonazis gesehen (wobei sich ausnahmslos alle einig waren, dass diese nicht erwünscht sind), sondern bei der Biermeile selbst.

Es ist eher eine Veranstaltung, vor der die Bewohner flüchten. Nicht alle können dies, weil sie alt oder eingeschränkt sind oder das Geld dazu fehlt.

Andere sagten, dass es den Anwohnern zumutbar ist, für 3 Tage im Jahr ein Event wie die Biermeile, wie es ihn an anderen Orten und in anderen Städten auch gibt, zu ertragen. Die Leute wollen und sollen Spaß haben. Auch Anwohner gehen hier gerne beim Bierchen feiern.

Zwei Anwohner/innen sprachen noch ganz persönliche Erfahrungen an: Eine junge Frau erzählte, wie sie in den vergangenen Jahren rassistisch beleidigt wurde und dass Übergriffe, auf der oder am Rande der Biermeile, auf Minderheiten Normalität seien. Ein anderer Gast berichtete davon, wie er aufgrund seiner alternativen Lebenseinstellung „über die Biermeile geprügelt“ wurde.

Als Fazit der Veranstaltung können folgende Punkte benannt werden:

• Besucher der Biermeile für Zivilcourage sensibilisieren
• Wo rechtlich möglich und zulässig, werden Verpflichtungen seitens des Veranstalters in den Vertrag eingebracht. Wo dies nicht möglich ist, wird im Rahmen einer besseren Zusammenarbeit, nach Lösungen gesucht.
  Der Veranstalter ist grundsätzlich gesprächsbereit und offen für Vorschläge.
• Intensivierung der Zusammenarbeit Veranstalter / Bezirk / Polizei / IGR / Anwohner
• Einbeziehung der Anwohner/innen in die Planung der Biermeile 2010:
  Initialisierung eines Gremiums / einer Arbeitsgruppe, angesiedelt beim Bezirksamt, um in der Planungsphase begleitend zu wirken, mit besonderem Augenmerk auf aktive Beteiligung interessierter Anwohner/innen, um die Interessen der Anwohner/innen konkret in die Verhandlungen einfließen zu lassen.

Es gibt also viel zu tun um den Kiez und die Biermeile, für alle Friedrichshainer/innen erträglicher zu machen: Packen wir es an – Kein Kiez für Nazis und Alltagsrassist/innen!



Mauerstücke - Erinnerungsgeschichten

Veranstaltungshinweis

Freitag, 30.10.2009 um 20 Uhr
Große Autorenlesung aus der Anthologie
Mauerstücke-Erinnerungsgeschichten
Kultur-Cafe Sibylle
Berlin Friedrichshain

10243 Berlin
Friedrichshain /Kreuzberg
Karl-Marx-Allee 72

Lesung und Buchvorstellung: Mauerstücke – Erinnerungsgeschichten
mit zahlreichen Autoren des Buches.

***

Mauerstücke – Erinnerungsgeschichten
Herausgegeben von Bettina Buske und Patricia Koelle
Vorwort Walter Momper, Präsident des Berliner
Abgeordnetenhauses und zur Zeit des Mauerfalls
Regierender Bürgermeister von Berlin
Geleitwort André Schmitz, Kulturstaatssekretär beim
Regierenden Bürgermeister von Berlin
Dr. Ronald Henss Verlag
Mai 2009
ISBN 978-3-939937-08-1
180 Seiten
30 Farbfotos zur Berliner Mauer

Geschichten zur Erinnerung an die Berliner Mauer und die deutsch-deutsche Grenze, die das Land von 1961 bis 1989 in zwei feindliche Lager teilten und bis heute tiefe Wunden hinterlassen haben.
Mehr als zwei Dutzend Autoren aus Ost und West haben ihre Erinnerungen, Erlebnisse und Erfahrungen in Geschichten geformt.

Ausführliche Informationen zum Buch auf der Website des Verlags.
Das Buch bei Amazon.

Am kommenden Dienstag, den 27.10., findet um 18:00 Uhr im Cafe Sibylle ein Anwohnergespräch zur Biermeile statt*. Organisiert wird das ganze von der Initiative gegen Rechts und dem Bezirksstadtrat für Gesundheit, Soziales und Beschäftigung, Knut Mildner-Spindler. Neben der Ini gegen Rechts und Knut Mildner-Spindler, werden auch auch Dr. Peter Beckers (Bezirksamt Friedrichshain- Kreuzberg von Berlin, Abteilung Wirtschaft, Bürgerdienste und Ordnungsamt, Bezirksstadtrat), Vertreter/innen von Gewerbetreibenden aus der Nachbarschaft, sowie die „Mobile Beratung gegen Rechtsextremismus“ anwesend sein.

* Die Veranstalter behalten sich vor, von ihrem Hausrecht Gebrauch zu machen und Personen, die rechtsextremen Parteien oder Organisationen angehören, der rechten Szene zuzuordnen sind oder bereits in der Vergangenheit durch rassistischen, nationalistische, antisemitische oder sonstige menschenverachtender Äußerungen in Erscheinung getreten sind, den Zutritt zur Veranstaltung zu  verwehren oder von dieser auszuschließen.

Reality

This week marked the beginning of our film projects at the HFF Konrad Wolf.  The assignment:  The approximately 100 incoming students are arbitrarily divided into 10 groups of 10 to shoot a 3-minute feature with only a DV camera + accessories at their disposal.  In addition, the students must work in an area that’s different from their Studiengang – cinematography students can’t do camera, acting student can’t act, etc.  We were all collectively given the topic for this year’s project of “Was bisher geschah” (“What happened before now”), which understandably gave us a lot of leeway to come up with ideas.  Most of the time, creative projects assembled arbitrarily seem to lead to artistic tension and inefficient action.  Ours has been quite the opposite:  we decided on a great idea within an hour of brainstorming (which I will disclose once the film is completed), everyone kind of naturally settled into their assorted changed-up roles, and production details were quickly arranged.  Even the first day of shooting went precisely according to plan and gave us some great starting footage.  I’d like to personally thank Alex, Anna, Laura, Maurice, Nick, Burkhart, Cate, Claudio and Veit for such a smooth and entertaining student film experience.  If only all productive endeavors ran like this!

Tuesday was something of a “play-date” – we were let loose inside the Studio Babelsberg Filmpark and given tours of the Babelsberg facilities.  This was a mixed experience for me.  I’ve been working with the legacy of the Babelsberg Studios starting from their genesis under Guido Seeber in 1912 to their Weimar artistic glory to their UFA Nazi heritage to the “totalizing workshop” of the DEFA in East Germany to their purchase by Vivendi and conversion into an international filmmaking prestige location.  So on the one hand, I was visiting very sacred ground for me: the origin point of what we consider to be major-league German studio cinema.  This is where Murnau developed those fantastic tracking shots in The Last Laugh (1924), Heinz Rühmann flitted about in Feuerzangenbowle (1944), Alfred Hirschmeier developed sets for Silent Star (1960), Herwig Kipping tore apart what remained of the GDR in Land Beyond the Rainbow (1991), and Roman Polanski depicted Nazi-occupied Warsaw in The Pianist (2002).  On the other hand, this was all very banal:  here’s the building where they keep the props, there’s the television studios, here’s the fake street for some scenes from Sonnenallee (1999), there’s some retired junk from our stunt show, here’s a few Universal Studios-esque rides, there’s some paraphernalia from assorted terrible German co-productions, here’s the wall where they shot part of the Baader-Meinhof Complex (2008), there’s a set of tourists who actually paid the 18 euros to see this stuff.  In many ways, the Museum für Film und Fernsehen was far more enticing.  Then again, my lack of enchantment might have stemmed from the itinerant hail landing on our heads as we meandered around outside.

On Wednesday night, I had a very nice evening with Sylvia Fischer, a prospective Ph.D. student who must have visited at least half-a-dozen U.S. schools in an effort to literally change her present way of life for the (intellectually) better.  We ate at a restaurant in Friedrichshain, a place with which I’m becoming more familiar by the day, and swapped tips about Berlin and U.S. graduate school respectively.  I’m always happy to meet up with assorted people in Berlin, and the city fortunately makes it quite easy to do so.

Some more observations:

• The consensus among both German nationals and foreign students is that the StaBi (the Berlin city library) kind of sucks and could be greatly improved in a myriad different ways.  Someone oughta form a committee…

• In terms of causing human discomfort, the moist cold of Berlin kicks the butt of the semi-dry cold in Massachusetts hands down, but Iowa in October is still worse than either.

• German waiters are very quick mathematicians (due to their regular dealings with split checks), and probably use much more of their brains than American waiters, whose job is nevertheless much more aggressively about both pleasing the customer and forcing them to leave the establishment.

• Dogs are people here.

Fantasy

Journey to the Center of the Earth 3D (dir. Eric Brevig, USA 2008)

Thanks to the formidable resources the HFF Konrad Wolf has placed at our disposal so that we might produce and consume films, I saw this Brendan Fraser adventure flick for free and in glorious 3D.  Now our blogs are not yet 3D-image capable, but in this case I wish they were, because this film can only be described in 3D terms.  In effect, Eric Brevig (of Xena: Warrior Princess fame) created an almost encyclopedic homage to every major 3D trick in the book, from the “yo-yo in your face” to the “flying water droplets” to the “roller coaster” to the “suspend a floating object against a dramatic backdrop.”  Rather than evolving a “new” 3D vocabulary, Brevig seems content to offer a carnivalesque array of 3D attractions nestled in a skeletal, cliché-driven plot designed to get us from one effects sequence to another.  In this respect, the movie thoroughly succeeds from an effects angle, and Fraser proves himself as  the sympathetic human to whom special-FX-related events always seem to happen.

I am Legend (dir. Francis Lawrence, USA 2007)

This post-apocalyptic film was quite spectacularly bad, but instructively so.  The Last Man on Earth (1964) brought us Vincent Price as the doomed hero who would discover he is the villain.  The Omega Man (1971) brought us Charlton Heston in a similar idiom, except less adept at the task of acting.  But I Am Legend (2007) spins an elaborate escapist post-apocalyptic fantasy in which Will Smith becomes a Christ figure and unequivocally saves humanity with his selfless actions – more analogous to Byron Haskin’s 1953 Christian re-interpretation of H.G. Wells’ War of the Worlds than to either of I Am Legend’s two predecessor adaptations of the Richard Matheson text.  All of the movie’s foregrounding of a decimated Manhattan isle aside, the chief focus is just how virtuous albeit lonely Will Smith is with his dog.  I don’t know what to make of it, other than as Hollywood dumping a pile of syrup on an otherwise perfectly serviceable parable about human decadence and then expecting an introspective piano score, edgy mise-èn-scene, and post-Bourne hand-held camera action sequences to convince us this is a serious work espousing something constructive.  It isn’t.

Destricted (dir. various, UK 2006)

I watched some of this with Steve Wilson before I left, but the HFF just so happened to have a copy on their shelf so I got to watch the rest.  Advertised as “the most controversial and sexually explicit film ever to receive an 18 certificate from the BBFC,” Destricted is a collection of seven short films from acclaimed art-film directors directly exploring pornography and sex in our times.  Larry Clark (Kids, Ken Park) provides us with interviews of young men about how they grew up with pornography, and then proceeds to cast a young man paired with a porn-star for some on-camera action.  Clark’s film highlights the indexical as well as the audience-performance aspects of pornography.  Gaspar Noé’s film (I Stand Alone, Irreversible) is a strobe-heavy exploration of a man sexually assaulting a blow-up doll in his room.  Sam Taylor-Wood’s film “Death Valley” is an actor candidly masturbating against the backdrop of, well, Death Valley.  Matthew Barney strapped himself naked inside some massive machine and shaped some pottery with his member.  Richard Prince distances the audience from a cliché porn flick with Boards of Canada-style ambient music and the fuzzy color distortion that one gets when one crosses film and digital video.  Marco Brambilla has a brilliant 2-minute clip of thousands of images from romance and pornography cut together to overload one’s senses with the conventions of the porn industry.  Marina Abramovic uses a combination of live action and animation to portray assorted Balkan superstitions involving the genitalia.  All in all a worthwhile view, but only if you’ve got the stomach for both the ugly bits and the strobe effects.

Red River (dir. Howard Hawks, USA 1948)

Whoever thinks Ang Lee’s Brokeback Mountain (2005) is the first gay cowboy movie has obviously never set eyes on this classic.  In the era when movies seemed to possess a cinematic subconsciousness and deep social subtext (Gilda, Fury, Casablanca, Some Like It Hot all spring to mind), Red River explores the macho manly activities of cattle-herding and trail-blazing from Texas to Missouri, as John Wayne and Montgomery Clift meanwhile develop one of the most bizarre, sexually repressed man-on-man relationships ever to hit the silver screen.  I watched it for the clear justifications for American imperialism, but it turned out to be far more entertaining in its subtext than its principle plot.