Often overlooked or now forgotten, the Crash Test Dummies, beneath the humour of their songs, actually had a lot of clever insight into sociopolitical aspects of our society.  This song is a prime example of that, with its examination of religion and faith among the masses.  iTunes wins again with its shuffling up a song I’d forgotten I loved…

Day Eighty-Five:  God Shuffled His Feet – Crash Test Dummies

Para comenzar la bitácora propiamente, me gustaría hacer un pequeño (o grande por extensión, así que la calificación dependerá de la opinión que tenga cada uno) análisis de un disco que ultimamente estoy redescubriendo, al igual que me pasa con otros muchos desde hace años. A cada escucha que le doy, percibo nuevos detalles que aumentan mi interés y gusto por el mismo. Por ésto y por otros motivos que ya descubrireis a medida que sigais leyendo el artículo, son plenos merecedores de inaugurar la sección que dedicaré a las críticas de discos, con título homónimo, como manda la lógica.

Sin duda alguna, God shuffled his feet (BMG, 1993) fue el disco que hizo que en todo el mundo conociesen a un grupo canadiense del cual, hasta aquel momento, no se había oido hablar jamás a nivel mainstream en ningún país excepto el suyo. Se llamaban (y se siguen llamando, que a fecha de hoy siguen en activo) Crash Test Dummies y paradógicamente, una vez pasó el eco de ese disco, no volvimos a oir nada de ellos, a pesar de que ese no era su primer trabajo (de hecho era el segundo) y tampoco sería el último (tras él editarían otros siete trabajos pero con apenas repercusión en la industria musical).

En una línea similar a su primer trabajo, nos ofrecen un pop-rock muy melódico y bastante facil de escuchar, con una temática lírica bastante ingeniosa y hasta satírica, si se adivinan los dobles sentidos de muchas frases que se pueden oir a lo largo de las 12 canciones que contiene el álbum. En su gran mayoría fue grabado en los estudios Music Head Recording, en Lake Geneva (Wisconsin, Estados Unidos) y producido por toda la banda en pleno con la ayuda de Jerry Harrison, ex-Talking Heads. Se nota la influencia del asistente de producción en la abundante presencia presencia de los arreglos de teclados y en el mood de la mayoría de las canciones. Algunas partes de algunos temas fueron grabadas, sin embargo en el estudio DV Productions, en Milwaukee (Wisconsin, Estados Unidos) bajo la supervisión técnica y artística de Dave Vartanian así como la de la propia banda.

La portada del disco, que aquí podeis ver, es un fotomontaje de las caras de los miembros de la banda sobre la suntuosa obra pictórica Baco y Ariadna, del pintor renacentista italiano Tiziano. Dicha portada ha sido considerada como una de las portadas más bizarras de la historia de la música. A nivel de listas de ventas, alcanzó el nada desdeñable puesto número 9 en las listas de ventas de Estados Unidos y el puesto número 1 en Inglaterra. Cabe destacar que se reunieron de un interesante grupo (aunque pocos en número) de colaboradores, que cito en las canciones correspondientes. Sin más, hablemos del disco (que dicho sea de paso, tiene una duración total cercana a los 45 minutos, y la verdad, se antoja corto) tema a tema, y resaltando los aspectos más destacados de cada uno de ellos.

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01 – God shuffled his feet

Interesante medio tiempo con un ambiente armónico muy bien conseguido y con una letra que retrata realmente bien la cada vez más común y extendida estupidez humana en un encuentro ficticio con Dios al comienzo de los tiempos. La peculiar tesitura vocal de Brad Roberts confiere una presencia tremenda a la parte vocal de éste y todos los temas. Destacan los abundantes y extraños coros enarmónicos a lo largo de casi todo el tema y la colaboración del genial Adrian Belew (con quien tuve el placer de hablar y compartir una entrevista el año pasado) a las guitarras sintetizadas que aparecen al final del tema, realizando un solo entrelazado con una inspirada línea de bajo.

God shuffled his feet fue elegida como cuarto y último single del disco, y en 1994 se lanzó a la venta acompañada de un extraño pero entrañable videoclip en el que vemos que en el fondo, Dios no tiene respuesta para todo y que por mucho que se reze o se pregunte, no siempre habrá una respuesta para todas esas nuestras dudas, ya sean existenciales o muchísimo más mundanas y vanales.

02 – Afternoons & coffeespoons

Segundo tema, y posiblemente la pista más rápida del álbum. Se trata de un medio tiempo con tendencia a allegro en el que la guitarra acústica, los teclados (con un sonido de órgano Hammond muy bien simulado y un piano enloquecedor) y los coros se llevan todo el protagonismo con unas armonías perfectamente llevadas a cabo. Destaca asimismo el animado y bluesero solo de armónica en varias partes del tema. Cuenta con la inestimable colaboración de los artistas Kerry Nation a los coros y Larry Beers a la batería, las cuales le aportan mucha vivacidad al tema. En cuanto a la letra, comentar que está basada en el poema The love song of J. Alfred Prufrock, escrito por el poeta inglés T. S. Eliot, y nos habla de lo rápido que pasa el tiempo y lo pronto que envejecemos sin darnos cuenta.

En el simpático videoclip que acompañó al single (que salió a la venta en 1994), podemos observar los quehaceres diarios de los empleados y los pacientes de un hospital que parece más bien especializado en enfermos terminales, y cómo el cantante de la banda es operado por unos cirujanos que son el resto de miembros de la banda y posteriormente visitado por los amigos (que también son la banda), mientras La Muerte hace tiempo y le saluda con la mano, mientras se fuma un cigarrillo (irónico, ¿verdad?) y espera pacientemente por él.

03 – Mmm mmm mmm mmm

Probablemente el tema más conocido del disco y de la banda a nivel mundial. El buque insignia del disco comienza con una suave melodía de piano que va creciendo en intensidad a medida que se van añadiendo la guitarra acústica y alcanza su cima cuando entran la batería, el bajo y los teclados. Con una línea de bajo muy inteligente, unas variaciones armónicas perfectamente acopladas y una presencia predominante de teclados que cargan con el peso de la mayoría del tema, la letra nos habla de tres historias que le suceden que tres chicos (realmente a dos chicos y a una chica) que pueden interpretarse de muchas maneras, pero la moraleja más evidente es que muchas veces quienes más sufren no son los que tienen algún problema visible, sinó quienes lo tienen en el interior o no se atreven a exteriorizarlo, bien por vergüenza o por presión externa (la familia, la sociedad, la confusión de no saber por qué suceden las cosas, etc…).

Cómo no, siendo Mmm mmm mmm mmm (con todas las confusiones de deletreo y escritura de su título) el tema más destacado de los doce cortes, fue elegido como primer single y editado al poco tiempo de salir el disco a la venta. El videoclip que acompañó a este grandioso tema, así lo demuestra, en una curiosa función de teatro en la que los padres van a ver a sus hijos representar las historias que narra la canción, mientras la banda toca en un escenario contiguo.

04 – In the days of the caveman

El siguiente tema es un medio tiempo también bastante animado en el que los protagonistas son unos pequeños acompañamientos de guitarra eléctrica distorsionada sobre una pulida capa de teclados (pads, piano y efectos de instrumentos de viento, principalmente) que conforman la base de una canción que aunque no fue elegida como single, bien podía haberlo sido, puesto que es pegadiza y tiene una buena composición. La letra refleja los pensamientos de alguien que se va de camping y se da cuenta de que en una situación así, nos parecemos realmente a los hombres que habitaban la Tierra en la Edad de Piedra, con unas formas de comportarse y de actuar muy parecidas, y todo deriva en un fantástico sueño en el que se imagina dinosaurios viniendo hacia donde él se encuentra. En este tema vuelve a aparecer Larry Beers como músico invitado a la batería.

05 – Swimming in your ocean

Y llega Swimming in your ocean, otro medio tiempo más que comienza con un pegadizo riff de guitarra eléctrica con un estilo y un sonido más propios de la década de los 80 que de la de los 90 (en la que se editó el disco) y muy pronto se llena de energía con la entrada de los coros y el resto de instrumentos. A destacar también la presencia de la percusión programada de algunos pasajes (principalmente desde el primer estribillo en adelante). El contenido lírico nos habla del amor hacia una mujer (aunque bien podría ser la Madre Tierra en su concepto abstracto, en lugar de una mujer de carne y hueso), y denota admiración por la belleza de la misma. Cierra el tema una ampliación del riff inicial y varias repeticiones acabando en un fade out.

Fue escogida como segundo single en representación del álbum y salió a la venta el mismo año de publicación de su anfitrión, 1993, acompañado de un videoclip en el que podemos observar al grupo tocando para un grupo de ancianas y vestidos como si fueran una banda residente en algún club antiguo, de aquellos en los que se celebraban guateques, acompañados de varias parejas bailando.

06 – Here I stand before me

Siguiendo la línea de las anteriores canciones, con un ritmo que va continuamente in crescendo, nos encontramos con otro medio tiempo con un ritmo pegadizo en el que lo que más llama la atención es la predominancia de guitarra eléctrica, batería y unos leves teclados que cobran algo más de protagonismo cuando se acerca el estribillo, igual que los coros. Otro animado (aunque en esta ocasión, para mi gusto, demasiado breve) solo de armónica (y alguna que otra improvisación) combinado con una conseguida línea vocal completan la base de la canción, que carece de excesivo adorno y cuya extraña letra habla de una traumática pero a la vez enriquecedora experiencia tras la primera sesión de rayos-X de una persona normal, pero que les tiene pavor.

07 – I think I’ll disappear now

Pasamos el Ecuador del disco con un ritmo entre rock y reggae. Se trata del segundo tema con mayor duración del disco (poco menos de 5 minutos) y un bajo y una armónica realmente bien conseguidos mantienen la base del tema viva. Sigue una estructura bastante monótona, pero se deja escuchar debido a ese pegadizo ritmo que comentaba antes. Destaca un solo de guitarra eléctrica de duración media cargado de emotividad que coincide en el medio de la canción y vuelve a dar paso a la estructura previa. La temática lírica nos cuenta la historia de una mujer que planea dejar a su marido y todos los pasos que intenta dar sin aclarar tampoco si lo hace finalmente o no.

08 – How does a duck know?

Este medio tiempo arrasador comienza fuerte con un riff de batería acompañado de teclados haciendo un pad y enseguida entra la voz, complementada con una rompedora frase de acompañamiento de una guitarra eléctrica distorsionada en el puente, que da paso a un piano en el estribillo de la canción. Se repite la secuencia una vez más y tras esa repetición se da paso a un puente alternativo bastante llamativo armonicamente hablando. Vuelve a escucharse la misma secuencia y el tema acaba con una programación de teclados acompañada de una guitarra eléctrica. La letra nos habla del instinto animal y de la crueldad humana con dicho mundo animal, cada día más intolerable.

09 – When I go out with artists

El inicio de la canción es prometedor, pero casi al momento cambia de tempo y de ritmo desde un blues hasta un folk-rock de medio tiempo acelerado. Los esporádicos coros y el acordeón complementan perfectamente a un acertado teclado simulando un órgano Hammond. Unos interesantes breaks de batería van aumentando la intensidad de la sección rítmica en la que un bajo monótono apoya perfectamente (aunque parezca mentira) a la base. Escuchamos también un buen trabajo de post-producción a nivel vocal, con ciertos filtros en la voz principal. Por su parte, la letra nos ofrece una particular visión de los artistas plásticos y su peculiar jerga, así como una crítica oculta a todo ese estilo de vida, tan bohemio, pero éso sí, sin dejar de ser cool.

10 – The psychic

Se va acercando ya el final del disco, y parece que el ritmo decae paso a paso. Lo que empezó muy fuerte ahora se va calmando con una balada en la que los únicos instrumentos que acompañan a la voz son el piano, un pad en los teclados (esporádico, todo sea dicho), el bajo y la guitarra acústica. Con una cadencia y un acompañamiento realmente folk, podríamos decir que este tema es una sencilla balada en la que ningún instrumento pasa por encima del otro, dando el protagonismo a la voz y a los magníficos coros (como a lo largo de todo el disco). La canción nos habla sobre los videntes (en este caso una vidente aleatoria) y su supuesto poder para leer el pasado y el futuro, y las complicaciones que pueden venir de dichas lecturas.

11 – Two Knights and Maidens

Nos encontramos ante el penúltimo tema del disco, que aumenta un poco el ritmo con respecto al anterior, con una prominente base de batería, teclados y guitarra acústica y un leve acompañamiento de guitarra eléctrica. Lo más destacado de la canción vuelven a ser la voz y los coros, siguiendo la tónica general del disco, pero en esta ocasión nos encontramos con unos arreglos bastante interesantes, con una línea de bajo programado de lo mas prometedor y diversos efectos de sonido que le dan bastante dinamismo, teniendo en cuenta el mood de este corte. La letra habla de la historia de dos doncellas de la corte a las que dos caballeros de la misma querían embaucar, pero ellas les daban pociones con efectos alucinógenos y ellos disfrutaban con las visiones y se reían de ellas. No deja demasiado claro el final, ya que la letra termina abruptamente, pero da a entender que a ellas alguien les hacía lo mismo también y que los cuatro tenían visiones conjuntas.

12 – Untitled

Breve tema instrumental que cierra el disco, dejándonos quizás con las ganas de más debido a la trayectoria tan uniforme del tracklist, repleto de canciones en las que la voz es siempre la protagonista principal. La batuta del tema la lleva un suave piano que asciende lentamente por diversas armonías con una dulce cadencia, casi como si estuviera meciéndonos en una cuna con una encantadora reminiscencia new-age.

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Como resumen, puede decirse que es un disco bastante aceptable, aunque no llega a tener una nota desmesurada en cuanto a calidad. Desde luego, en originalidad de conceptos es complicado pasarle por encima, aunque hay muchos discos en este mundo, y seguro que algunos lo hacen (más que dudarlo lo afirmo), pero teniendo en cuenta la época, los medios de los cuales disponían y el material resultante, creo que lo más justo es decir que se les dé una oportunidad en caso de no conocerlos. Estoy seguro de que aunque a la mayoría les pase inadvertido o no les guste, habrá gente a quienes les encante este disco. Por desgracia, la gran mayoría de los que leais esta crítica y escucheis el disco gracias a ella, sereis más partidarios de lo primero… o quizás me equivoque y os encante a todos, nunca se sabe. (7)

Swimming In Your Ocean

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God Shuffled His Feet

God Shuffled His Feet

After seven days
He was quite tired so God said:
“Let there be a day
Just for picnics, with wine and bread”
He gathered up some people he had made
Created blankets and laid back in the shade

The people sipped their wine
And what with God there, they asked him questions
Like: do you have to eat
Or get your hair cut in heaven?
And if your eye got poked out in this life
Would it be waiting up in heaven with your wife?

God shuffled his feet and glanced around at them;
The people cleared their throats and stared right back at him

So he said:”Once there was a boy
Who woke up with blue hair
To him it was a joy
Until he ran out into the warm air
He thought of how his friends would come to see;
And would they laugh, or had he got some strange disease?

God shuffled his feet and glanced around at them;
The people cleared their throats and stared right back at him

The people sat waiting
Out on their blankets in the garden
But God said nothing
So someone asked him: “I beg your pardon:
I’m not quite clear about what you just spoke
Was that a parable, or a very subtle joke?”

God shuffled his feet and glanced around at them;
The people cleared their throats and stared right back at him

CRASH TEST DUMMIES

Crash Test Dummies frontman Brad Roberts (seated, blue shirt) at home with his family.

Annoying. What other adjective could wholly express the baritone, monotone drone of Crash Test Dummies frontman Brad Roberts?

That voice permeates the song without regard for harmony and selfishly squats on every note. 

That voice wrenches into the instrumentation with reckless abandon until it consumes your ears like ravenous pirahna.

In essence, it’s like listening to Ben Stein on a bad acid trip.

If songs like “Afternoons & Coffeespoons” were all Crash Test Dummies had to offer us, the loyal music consumers, I’m confident God Shuffled His Feet would’ve tanked and vanished beneath the depths of obscurity.

So how did it sell over five million copies since its release?

That second album, you see, contained the gloriously peculiar “Mmm Mmm Mmm Mmm”, a song which inexplicably plants itself in your mind and refuses to leave. You plead with it, try to reason with it. Yet all it does is cross its arms and vigorously shake its head at you.

Despite the danger infectious songs present the melody-susceptible public, I’m offering the infamous track here at Hurry Home Dark Cloud.

But heed my warning: listen at your own risk. . .

“Mmm Mmm Mmm Mmm” from God Shuffled His Feet (1993)