By Rugby World reader Ken FitzGerald

Once more unto the breach dear friends….

This famous quote is from Shakespeare’s play Henry the V. The breach in the quote refers to a whole in the wall surrounding the town of Harfleur in Northern France. Henry and is army had besieged the town in 1415. During a lull in the fighting Henry addressed his exhausted troops to ignite their passions and motivate them to attack the whole in the wall again and to basically keep going in the face of adversity. Most of us have probably seen clips of this blood rousing speech over the years performed on film by Laurence Olivier or Kenneth Brannagh. The reason I mention this is for two reasons. The first being I was struck by the thought of what words of inspiration Martin Johnson uses on his players before a game; and the second being will Graham (gis’a hug Shawsy) Simmons’s producer at BSkyB have to use a similar speech to get him to interview the goliath that is the England manager again?  If you haven’t seen the post match interview from last Saturdays England Argentina game u-tube it. The ending is hilarious. To say the Martin Johnson looked like a man under siege is an understatement.    

No matter how poor a spectacle the game was England got a win and they will take positives from that. Argentina is a difficult side to play against and a win is a win. But is this England side paralysed by a fear of failure?  Has Martin Johnson become for England in just over a year what Roy Keane did for Sunderland? Isn’t man management and motivation about empowering decision making on the field not stifling it?  With the exception of more decoy runners being used I saw no improvement in England’s attacking play and both Geraghty and Wilkinson didn’t have good days at the office.   Regardless I think England will be bolstered this week by the inclusion of the excellent Simon Shaw and will go into the game believing they can at least compete with the All Blacks this weekend. I fear it will be all one way traffic in Twickenham though. 

I must admit I didn’t see the Scotland Fiji game but am always pleased for a Celtic win; and the All Blacks proved that their brand is a big draw just about everywhere. Great to see a rugby match going ahead in the San Siro, a source in the ERC tells me it may be one of several Italian venues being considered for the Heineken Cup final in 2013.   

And so that brings me onto Ireland. I was right about the cataclysmic tussle prediction last week but not about the result. Was this the third and fourth best teams in the world playing each other? If you believe in the rankings is was. While not a great spectacle and the atmosphere in Croke park was nothing like the Heineken Cup semi final last May. It was still by and large a fascinating encounter. It was Brian O Driscolls 100^th cap, it was  Rockys return to his adopted home city and it was Cian Healy’s test debut. The selection of Paddy Wallace at inside centre absolutely baffled me. The Wallabies couldn’t believe their luck and the excellent Pocock and Elsom ran down the ten twelve channel all day. O’Gara had a shaky start giving O’Driscoll a hospital pass leading to the softest try the Wallabies will see all tour, and the rest of his game wasn’t much better. Which brings me to the question of Declan Kidneys selection policy. If he dropped Gordon D’Arcy because he believed he wasn’t playing well for Leinster and he picked Paddy Wallace because he believed he was playing well for Ulster then why was Ronan O’Gara selected at out half when Leinsters Jonathan Sexton is clearly the inform out half in the country at the moment ?  Why did the wily Kidney not play Tommy Bowe at inside center and the in from Shane Horgan on the wing with Keith Earls on the bench? This team was not picked on form and was looking dead in the water until Cian Healy grabbed the game by the scruff of the neck and charged twenty meters over the gain line and deep into the wallaby twenty two late in second half  igniting the passions of the seventy odd thousand in the stadium. They showed a lot of belief to stay in the game and fought hard for the draw. But Ultimately Ireland got out of jail with a last gasp try from their mercurial talismanic captain. But let’s hope the fifteen to face South Africa in two weeks are all their on merit and not for services rendered. This of course won’t happen, which makes me think of what words of inspiration the crafty Cork man uses to motivate his troops.

 Once more unto the breech dear friends….

 p.s can any of Rugby World’s English readers please explain Steve Borthwicks selection for the England team never mind as captain?

Fitzgerald is helped from the field with a damaged knee

As feared by junglebOOgie at the back end of last week, the large number of Leinster players away on international duty has resulted in an injury that will no doubt harm the province’s push to retain its Heineken Cup crown.

Lions and Leinster wing Luke Fitzgerald hobbled off before the hour mark with an injury that could keep him out for up to six months. After a scan this afternoon, it has been confirmed that Luke has ruptured the lateral collateral ligament in his knee, and will require a period of rehabilitation that could see him miss Ireland’s grand slam defence, Leinster’s Heineken Cup defence and Leinster’s push to win back their Magners’ League title.

Of course, this means an opportunity for one of Isa Nacewa, Dave Kearney, Girvan Dempsey, Fergus McFadden or any of a number of other possible wingers/centres at Leinster, though the immediate beneficiary at international level is likely to be Keith ‘overhyped’ Earls.

All that we can offer here at Points of Blue is our best wishes to Luke as he makes a hopefully-speedy recovery.

From Rugby World reader, Larissa Falls

Got any to add?

Hot:

Sevenss Olympic Inclusion…A wonderful thought for grass roots rugby, global exposure, and spectator entertainment! Just think; Fiji with the gold, New Zealand the silver and Kenya with Bronze!   

Jonny Wilkinson…He’s back and he’s lost nothing. Ferocious tackling, sound decision-making, deft kicking, an unquestionable desire…and now he’s even scoring tries! He’s fit, stringing games together and enjoying his rugby. So thanks Toulon and welcome back Jonny!

Southland…Tenacity, pressure and fierce defence propelled Southland past Canterbury. They may have entered as underdogs, but left as gallant victors, with heads held high, beaming smiles and the ‘Log of Wood’ underarm.

Heineken Cup…Treviso produced a shock defeat over Perpignan. Stade fought back against Bath whilst Saints held on against Munster. Half the games ended within four points or less…and they wonder why it’s the pinnacle of club rugby!

England’s Purple Strip…You’ll either like it or you won’t, but thumbs up from me. Back to the jacket colour of the 80’s and hopefully its winning ways as well.

Not:

Geech no longer a Lion’s coach…He was eventually going to wave goodbye the coaching mantle on the Lions tour, but no supporter really thought how hollow it would feel. What’s a Lions tour without the Lion’s Master? Hope to see you McGeechan in Australia 2013…coaching!

RWC Budget Blow-out…Whilst no one could foresee the economic problems of late, many could have seen a loss coming from NZ hosting the 2011 RWC. But close to $NZ30m…

Anglo-Welsh Cup…Whilst the competition hasn’t started yet, is there much point to it, or need for it. We’ve got players injured left, right and centre (just ask England), and a competition we could do fine without whilst protecting the welfare of players.

No Nick Kennedy… How he was left out of England’s Elite Player Squad only Martin Johnson knows. Constantly impressing with stand out performances and should at least have made the England bench next weekend. 

Nesta edição, um dos mais tradicionais clubes do Brasil, o Rio Branco, e o Newport Dragons, primeira equipe galesa a passar pelo Atlas do Rugby.

Quer divulgar a sua equipe aqui? Envie um email para blogdorugby@gmail.com com os dados da sua equipe!

Nome: Rio Branco Rugby Clube

Cidade/Estado: São Paulo/SP

Campo: não possui

Títulos: Paulista (1993,1994,1995,1997, 2001, 2002), Brasileiro (1993,1997, 2006), SPAC Lions 7s (1992,1993,1994,1995,1997), Copa São Paulo (2004) além de títulos nas categorias infantil e junior

Site: www.rbrc.com.br

A equipe do Rio Branco Rugby Clube, formada no início basicamente por ex-alunos do Colégio Rio Branco, várias vezes campeã infanto-juvenil, nasceu em 1976, dentro do Colégio Rio Branco e era jogado principalmente por estrangeiros que melhor conheciam o esporte.

A partir daí o esporte começou a se desenvolver e o número de jogadores brasileiros aumentar. Desde esta época vem se notabilizando pelo bom nível técnico e competitividade.

No ano de 1985 os jogadores reunidos resolveram fundar um clube (Rio Branco Rugby Clube) formando assim uma equipe Adulta, pois naquela época contava apenas com categorias inferiores (mirim, infantil e juvenil), desvinculando-se, portanto, do Colégio Rio Branco mas preservando o nome em respeito, não são somente ao Colégio mas também aos títulos que ele representa.

Já no ano de 1986 o time adulto começou na segunda divisão obtendo 2º lugar, boa colocação para um time novo, enquanto que as categorias inferiores conseguiram ótimas colocações. No ano de 1987, time adulto subiu para a 1º divisão e obteve o 3º lugar no Campeonato Brasileiro e Paulista além das equipes aspirantes, adulto, juvenil e infantil que tornaram-se campeãs paulistas.

No ano de 1988, o time adulto conquistou o 1º lugar em todos os campeonatos que participou.

Como é mostrado adiante, a evolução do Rugby do Rio Branco foi e continua sendo enorme, fazendo com que este Clube conquistasse os Campeonatos Paulista de 1993, 1994, 1995 e 1997, o Campeonato Brasileiro de 1993 e 1997, os Torneios de Seven-a-side do Clube SPAC nos anos de 1992, 1993, 1994, 1995 e 1997 e 1º Torneio BESC Seven de Praia de 1996 (realizado em Florianópolis -SC), Taça São Paulo de Rugby 1997, 1º Torneio de Seven-a-side de Piracicaba (organizado pela Escola Superior de Agronomia Luiz de Queiroz), III Torneio de Seven-a-side de Campos do Jordão 1998, 1º campeonato Cheque Cardápio de Rugby 1998, provando assim, a seriedade com que o Rugby é tratado dentro do Clube.

Sobre o símbolo da equipe, explica-se o uso do Pelicano. O Pelicano era usado na Idade Média como um símbolo Heráldico. A ave pintada nos escudos de muitos cavaleiros cristãos, tornou-se um símbolo, na realidade, em virtude da ignorância e do misticismo dos homens antigos, que ao observarem os pelicanos alimentando seus filhotes, criaram uma lenda que inspirou o cristãos das cruzadas.

Os Pelicanos tem uma espécie de bolsa na base o bico , na qual armazenam alimentos. Para dar de comer aos filhotes, abrem o bico, deixando, então, que eles se sirvam por conta própria. Ora, o homem antigo, propenso a qualquer explicação, e por isso mesmo não fazendo questão de investigar corretamente os acontecimentos, interpretou que os pelicanos deixavam-se devorar pelos próprios filhotes. Ou seja, davam sua própria vida e seu sangue pela sobrevivência dos filhos. Logicamente com tempo o fenômeno foi corretamente interpretado, mas o pelicano permaneceu como um símbolo de abnegação e altruísmo.

Este símbolo foi utilizado nos brasões dos antigos centros acadêmicos do Colégio Rio Branco , e ressucitado pela equipe de Rugby, pois adapta-se perfeitamente ao espírito do esporte. De fato, dentro e fora de campo, o Rugby exige, além das aptidões físicas e técnicas, abnegação e altruísmo. Dentro de campo, porque as funções de algumas posições são sublimadas em proveito do bem geral da equipe, não permitindo mostras de estrelismo não produtivas.

Fonte: Rio Branco

Nome: Newport Gwent Dragons

Cidade/País: Newport, País de Gales

Estádio: Rodney Parade (11,700)

Títulos do Newport Gwent Dragons: nenhum

Títulos do Newport RFC: Campeonato Galês: 1; Copa de Gales: 2; South Wales Cup: 6

Sites: Newport Gwent Dragons – www.newportgwentdragons.com ; Newport RFC – www.blackandamers.co.uk

O Newport Gwent Dragons nasceu em 2003, com o nome de Gwent Dragons. A criação da franquia remete ao replanejamento do profissionalismo do rugby do País de Gales. Originalmente, os galeses imitaram franceses e ingleses, profissionalizando os clubes. Contudo, tal empreendimento foi considerado insatisfatório pelos dirigentes do rugby local, que propuseram que se seguisse o modelo irlandês. Isto é, ao invés do País de Gales ser representado profissionalmente na Liga Celta por seus clubes, equipes regionais profissionais foram criadas. Os Dragons foram criados como uma aliança entre os clubes do Newport e do Ebbw Vale, representando não só os dois clubes como toda a região do vale de Gwent.

A união, contudo, nasceu já com sério litígios. Newport e Ebbw Vale não chegaram a um acordo que agradece ambos. Com a desistência do Vale de dirigir repartir a direção da equipe, o Newport assumiu o controle e acrescentou “Newport” ao nome. Ao final do ano, o Newport RFC passou a ser dono de 50% do Newport Gwent Dragons, sendo os outros 50% da WRU. Assim, ao falarmos nos Dragons, devemos também remeter ao Newport RFC, verdadeiro antecessor da equipe.

A história da franquia é turbulenta. Críticas ao nomes da equipe, públicos caindo vertiginosamente – quando comparados aos públicos do Newport RFC na Liga Celta – e uma constante contestação da parte dos fanáticos torcedores da cidade sobre a real representatividade dos Dragons. Muitos dos torcedores do Newport não se identificaram até agora com os Dragons, e este vem sendo um dos maiores empecilhos ao crescimento da equipe, que esteve desde sua criação à sombra de Ospreys, Scarlets e Cardiff Blues.

Newport RFC

A cidade de Newport, terceira maior do País de Gales, é fanática por rugby. A fundação do Newport RFC data de 1874. Desde o início, o clube nutre grande rivalidade contra Cardiff e, em menor proporção, Swansea, Neath e Llaneli. Diferentemente de muitos clubes ingleses da década de 1870, o Newport nasceu como um clube “aberto”, isto é, que não fazia discriminação na aceitação de sócios e jogadores. Trata-se de um clube genuinamente popular, desde sua fundação. Os Black and Ambers, apelido do time, foram campeões do primeiro torneio de rugby do País de Gales, a South Wales Cup, de 1876, vencendo Swansea na final. O pioneirismo de Newport também se deu em seu estádio: o clube foi o primeiro do País de Gales a instalar refletores, permitindo jogos noturnos.  Newport participou da fundação da WRU, e desde o século XIX é tido como um dos “quatro grandes” do rugby galês, junto de Cardiff, Swansea e Llaneli. Apesar do grande sucesso do final do século XIX, o século XX dos Black and Ambers não foi recheado de conquistas, apesar das boas equipes formadas. O que não diminui a grandeza do clube.

Ao longo de sua história, Newport enfrentou vários selecionados nacionais, dentre eles os Springboks, os Wallabies e os All Blacks, tendo vencido os três! Um feito invejável. O clube já cedeu mais de 20 atletas aos British & Irish Lions. Dentre os grandes nomes que já passaram pelo time, destaques especiais para Willie Llewellyn, Bunner Travers, Jack Morley, Bob Evans, Ken Jones, Gareth Evans, Malcolm Thomas, Bryn Meredith, Brian Price, Keith Jarrett e, recentemente, o springbok Percy Montgomery.

Should we see the end of Frans Steyns siege gun boot?

I have had the misfortune this past fortnight of reading a lot of drivel lamenting the increasing boot of the goalkickers in rugby. Apparently it is viewed as the scourge of the game, many citing the diminutive Ryan Lamb’s brace of matchwinning hoofs away at Leinster as evidence that ball technology is bringing half-way line kicking into the realm of the mere mortal. Really? Robert Kitson at the Guardian argues so but then undermines his argument by talking about the likes of Naas Botha, Don Clarke and the legendary Paul Thorburn who sent over a 70 yard howitzer at the old Arms Park in ‘86.

The solutions being bandied about? Moving the goalposts. What will they think of next? This is the sort of gimmick I would expect of rugby league. The whole thing is a complete non-issue purely because the point of  a penalty is that infringements are punished and this acts as a deterrent. If teams are not heeding the warning then they should justifiably be punished.

Outlawing penalties from your own half is a solution to a problem that doesnt really exist. Look at Toulouse v Bath for example. Freddie Michalak who is an erratic kicker, missed a penalty from 45 metres out. From the resulting drop-out, he then hit the crossbar with a majestic drop goal from his own half. Would we outlaw this as well? Francois Steyn would be out of work, Jannie De Beer would be up in arms. The low success rates of such pot shots at goal means it is a difficult skill, and just because more people than before have it down to an art form it doesn’t mean that there is an inherent problem that needs addressing.

Perhaps there is a genuine debate to be had here. Its well documented that Dan Carters success rate with Adidas balls is 87% compared to 70% with other brands, but personally I just dont see it. Often when searching for answers it pays to look at the root cause of the problem. An idea would be to make the punishment for the attacking team holding on to the ball at a ruck a free kick as opposed to a penalty, thus teams will be more inclined to make more breaks and try to score more tries. This was what the ill-fated ELV’s attempted, and in essence is the right approach. Remove the fear of turnover ball.

Lund is England-worthy

Many predicted it was a case of out of sight out of mind for those that chose to cross the channel, laden with euros in exchange for their international hopes. Those that dared to voice this opinion were met with scorn by the departing individuals, who claimed it wasn’t about the money, vowing to fight for their national jerseys to the death. All very dramatic.

And so when the Heineken and Amlin Challenge Cup round 2 fixtures threw up  the returns to Britain of England’s Jonny Wilkinson, James Haskell and Tom Palmer and Scotland’s Jason White and Rory Lamont, the stage was set and the tables in the press boxes creaking under the weight of a veritable banquet of humble pies.

Upon the final whistle of the weekend at the Rec on sunday however, whilst the spoons were disturbed the pies remained untouched as the relative merits of the moves for the key internationals remained ambiguous. That is not to say that Palmer and Haskell were bad against Bath, but their performances were hardly the type that England selection is built on, particularly unimpressive was Haskell’s indiscipline that nearly cost his side the game. Lamont and White were equally tepid, with the latter having all the impact of a mashed-potato drill. Only Jonny escapes censure due to his rigid adherence to his dizzyingly high standards.

What has become ever more apparent to this writer is that it is those who move to France freed from the burden of constantly having to prove themselves for international selection, are those who fare the best. Men such as Trevor Brennan, Gareth Thomas and Nathan Hines in recent years have borne out this theory, producing their best rugby away from home.

Of those currently plying their trade across the channel, many have proven themselves to excel away from the spotlight. Perry Freshwater put on a scrummaging masterclass against a Northampton pack that took Munster to the cleaners 10 days ago. Ex-Sale flanker Magnus Lund was outstanding for 60 minutes in Biarritz’s rout of Gloucester, where Ayoola Erinle showed he is also bedding in well. England Sevens star Ollie Phillips finished excellently for Stadé and Hugo Southwell was the standout of the Parisians British contingent.

And so this was the weekend  of the unlikely lads. But they don’t need any plaudits from myself or any other writer or hack. My guess is that they will be back doing what they do next saturday and the saturday after that, immune to dissapointment no longer in the hope that an international coach will come knocking. On this form, barring Phillips, the other 4 would make their respective sides in a heartbeat but for the short-sightedness and dogmatism of their national coaches.

Fox Sports have announced that will be screening live coverage of two of Ireland’s November rugby internationals, with their third game to be shown in Australia on delay.

Ireland kick off their winter campaign with a clash against the Wallabies at Croke Park on Sunday, November 15 (live on Fox from 2am early on November 14 Aussie time), while the station have also confirmed that they will show live coverage of Ireland’s clash with world champions South Africa on November 29.

That game will kick off at 1.30am eastern time, while delayed coverage of Ireland’s clash with Fiji will go to air at 9.30am on November 22.

We’re back! I’ve haven’t been blogging for the past couple of weeks as I haven’t had the chance. It’s all been a bit hectic in the Gog household. Mrs Gog has had me doing some DIY and a few things have changed at work.

Here’s the bad news:

I won’t really have time to persue my quest to play rugby until into the new year and there are no guarantees then…:(

Heres the good news:

 I will still have time for this blog! Although the theme will change a bit, I will still update you on any rugby watching antics and I will continue to bring you Rugby 101 to help you (and me) to understand a wee bit more about rugby…

What have I missed?

Well after the Biarritz game we ended up back in a Malaysian Cafe in Glasgow called Rumours instead of the planned Taj. It turned out that the Taj had lost it’s liquor licence for 2 weeks. Apparently the police do not like someone sleeping in a restaurant window at 2am with drink in hand. 3 hours after the licensed drinking time is up….

Our super expensive tickets for Wales V All Blacks game have arrived as have our not so expensive, bargain of the year, Scotland Australia tickets. The latter came with  free Magners League tickets for Edinburgh V Glasgow at Murrayfield. An international and a local Derby for £20 per person. Smashing.

Well thats it from me for now, I’m away to work on the next Rugby 101 lesson.

Rodrigo Roncero - Just don't call him Ro Ro

#1 – Second Half Power Play - Throughout the Heineken Cup this week, we saw comebacks galore all built upon the foundation of the cranking gears of a forward platform. Typically this was provided by the French who were all, bar Perpignan, erratic and listless in their first half performances, and colossal  in their second-half resurgences as Stadé and Toulouse overturned significant deficits into victories. Clermont were the same as Domingo near turned the match on his own but for a Napolioni Nalaga howler, they would have also won. Munster also survived a scare at home v Treviso, by relying primarily on restoring scrum parity and Sale brutalised Cardiff into an uneasy submission.

#2 – Rodrigo Roncero - The pocket battleship is an absolute joy to watch, with his choppy gait of a run and prodigious workrate. He can also play too, and along with Julien Dupuy was key in orchestrating the halt in Stadé’s travel sickness.

#3 – Under 20’s All Grown Up – For the last two years England’s under 20 teams have achieved fantastic success and this looks like finally plugging the talent drain that exists once players leave the academies. Players such as Miles Benjamin, Rob Miller, Mick Young, Carl Fearns and Calum Clark have shown promise but the past fortnight, it is the locks James Gaskell of Sale and Courtney Lawes of Northampton Saints who have caught the eye. Lawes is a superb physical specimen, just ask Morgan Parra or Alan Quinlan, but the emergence of the lithe Gaskell has been a genuine surprise, in that he gives up so much weight to his opponents but his carrying game hasn’t been diminished. More of the same please.

Tim Horan and André Venter: Both contenders over at Planet Rugby

#4 – The Planet Rugby Greatest Team of the Pro Era “Debate” - The origins of this lay in an article in which the writers on the site had an office debate and came up with what they decided was the best team of the pro era. This had such a response from the numerous irate Kiwis and Aussies and Saffers that they decided to put each position to a public vote. This is a debate everyone loves to have but some of the voting has been preposterous. Who seriously could claim that Byron Kelleher was ever a better scrum-half than Rob Howley? At inside-centre, how could Tana Umaga even run Tim Horan close? The poll itself is unfinished, but if Jerry Collins is selected ahead of Richard Hill in 3 days time (they are in the same positional category) then we should all just throw an oil-soaked blanket over the earth, light it, and start civilisation from scratch, because something will have obviously gone wrong.

Munster ran the All Blacks close but its about passion and spectacle

#5 – Club v Country – It is a wondrous thing that some good has finally come of the cash-crazed SANZAR nations lust for the lucre. The Boks take on Leicester, and Saracens, and now Australia have announced that they will play a fixture against the Cardiff Blues at the gleaming Cardiff City Stadium. Cardiff RFC were unbeaten against the wallabies in six attempts during the heady amature days of  proper club rugby in Wales, and this will no doubt bring back these glorious memories to their older fans. Hopefully they can finally fill a stadium in Wales away from the Millenium stadium.

A Heineken Cup chegou à sua segunda rodada com ótimos jogos. E quem achava que a ESPN não transmitiria nenhum jogo, teve uma ótima surpresa nesta segunda-feira, com a transmissão de uma fantástica peleja entre Ospreys e Clermont. Vamos aos jogos!

Grupo 1

O Grupo 1 da Heineken Cup embolou de vez. O Northampton Saints, que liderava o grupo após brilhante vitória sobre o Munster, foi derrotado pelo Perpignan, na França. Os franco-catalães precisavam desesperadamente da vitória, para apagar o vexame da estréia. Jogando no Stade Aimé Giral, o atual campeão francês começou muito bem a partida, conseguindo um penalty try à favor e anotando um segundo try (pelas mãos do centro David Marty), virando o primeiro tempo com ótimos 20 x 8. O início do segundo tempo teve o Northampton mais consistente, que anotou um try. Porém, logo veio a resposta do Perpignan, que garantiu a vitória com três penais convertidos por Porical. 29 x 13. Vitória vital para a equipe da Catalunha francesa.

Na outra partida do grupo, o Munster não teve dificuldades para superar o Benetton Treviso, em Limerick, Irlanda. Ser zebra pela segunda vez consecutiva não é para qualquer um, ainda mais se enfrentando um gigante do rugby europeu sedento por uma vitória que paagasse a derrota na estréia. Resultado? 41 x 10 para Munster, com 7 tries anotados para o Red Army e apenas 2 para os italianos.

Resultados:

Perpignan 29 x 13 Northampton Saints, em Perpignan, França

Munster 41 x 10 Benetton Treviso, em Limerick, Irlanda

Classificação:

1 – Munster – 6 pontos

2 – Perpignan – 5 p.

3 – Northampton Saints – 4 p.

4 – Benetton Treviso – 4 p.

Grupo 2

O Grupo 2 segue dominado pelo Biarritz. Após boa estréia, os bascos obtiveram fenomenal vitória, desta vez sobre o Gloucester. Foi um categórico atropelamento, com direito a hat-trick (3 tries) do ponta estadounidense Takudzwa Ngwenya, em partida exuberante. O time da França ganhou com folga, dominando toda a partida. Os tries de Voyce e Boer serviram para salvar a honra inglesa. Erinle e Courrent deram os números finais à fantástica vitória de um time que vinha acumulando grandes decepções até a metade dste ano. O Biarritz está mesmo renascendo, enquanto o Gloucester está em queda livre. O time inglês não é metade do que era até o começo deste ano.

Em partida menos badalada, na cidade galesa de Newport, os Dragons venceram em jogo equilibrado contra Glasgow Warriors, da Escócia. O triunfo dos dragões de Gwent colocou o time em segundo na tabela do grupo. Todavia, correr atrás do Biarritz não deverá ser fácil. O grupo tem seu grande favorito bem definido.

Resultados:

Newport Gwent Dragons 22 x 14 Glasgow Warriors, em Newport, País de Gales

Biarritz 42 x 15 Gloucester, em Biarritz, França

Classificação:

1 – Biarritz – 9 pontos

2 – Newport Gwent Dragons – 5 p.

3 – Gloucester – 4 p.

4 – Glasgow Warriors – 1 p.

Grupo 3

O “grupo da morte” segue espetacular. Em partida transmitida para o Brasil pela ESPN, os Ospreys obtiveram uma imprescindível vitória em casa sobre o Clermont. O resultado de 25 x 24 diz quase tudo. Só não diz que esta foi a histórica milésima partida da Heineken Cup – que teve início com o jogo Farul Constanta, da Romênia, contra o Toulouse, no Leste Europeu. Assim, que grande partida a Heineken Cup teve para comemorar esse momento histórico! Os galeses começaram impossíveis. Dois tries sobre o Clermont em menos de 30 minutos, dominando por completo o embate. O terceiro try veio no finzinho da primeira etapa, com o full back Barry Davies. Primeiro tempo de tirar o fôlego por parte dos Ospreys. Contudo, os franceses têm um baita time, incisivo e sempre muito agressivo no ataque. A linha amarela veio com tudo no segundo tempo, e o try de Benoit Baby marcou apenas o começo de um segundo tempo emocionante. Em menos de 10 minutos, os franceses anotaram mais dosi tries! Uma avalanche amarela caiu sobre os Ospreys, deixando a torcida atônita. Clermont à frente, com mais de metade do segundo tempo pela frente. Todavia, o jogo ficou parelho, com os galeses se recuperando do péssimo início de etapa. Um penal convertido por Biggar, aos 63 minutos, mexeu pela última vez no placar, dando uma sofrida vitória aos Ospreys. 25 x 24, e os dois times ficam empatados no segundo lugar do grupo. A liderança é do Leicester Tigers, que atropelou o Viadana. Muitas emoções pela frente ainda! Grupo segue completamente sem favoritos.

Resultados:

Viadana 11 x 46 Leicester Tigers, em Viadana, Itália

Ospreys 25 x 24 Clermont, em Swansea, País de Gales

Classificação:

1 – Leicester Tigers – 8 pontos

2 – Clermont – 6 p.

3 – Ospreys – 6 p.

4 – Viadana – 0 p.

Grupo 4

O Grupo 4 contou com uma excelente partida: o grande clássico europeu Bath x Stade Français, no domingo. À despeito da péssima fase pela qual passam os ingleses do Bath, a equipe de fato se superou frente ao time parisiense. O fijiano do Bath, Nicky Little, estava com a pontaria bem calibrada e em grande noite, sendo, inclusive, premiado com um try. No entanto, Little teve pela frente outro jogador em grande noite: Julien Dupuy – ele mesmo, que no ano passado, quando defendia as cores do Leicester, fez um try sensacional para a sua equipe, liquidando com os rivais de Bath na Heineken Cup. Dupuy jogou muito, mantendo o Stade sempre na cola do Bath a partida toda. Com dois tries a favor, contra nenhum do adversário, Bath parecia rumo a uma mais do que bem-vinda vitória. Mas o try de Ollie Philips, para os franceses, aos 75 minutos cairam como um balde de água fria. O Stade Français colou no placar faltando 5 minutos para o final. Julien Dupuy perdeu a conversou. Mas se redimiu no minuto derradeiro. Aos 79, o vibrante half acertou um penal e deu a vitória à equipe rosa. 29 x 27, e o Recreation Ground de Bath calado. Não foi desta vez que o Bath deu a volta por cima. Mas a excelente partida que realizou traz melhores esperanças a seus fanpaticos torcedores. Já o Stade Français se coloca mesmo como o franco favorito para vencer o grupo.

Na outra partida, os escoceses do Edinburgh e recuperaram da derrota na estreia e venceram Ulster, que vinha de vitória. A partida prometia bastante, já que ambos vêm muito bem na Magners League e ambos estão sedentos por uma grande campanha européia – o Ulster precisa mais do que nunca voltar a ser grande no continente, e Edinburgh precisa se afirmar como uma força consistente no cenário internacional. Sem Chris Paterson, exímio chutados, os escoceses precisaram da pontaria de Phil Godman para competir com o espetacular veterano Ian Humphreys, do Ulster. E o jogador escocês não decepcionou. Com 4 penais acertados, ele ajudou sua equipe a sair vitoriosa de campo. 17 x 13.

Resultados:

Edinburgh 17 x 13 Ulster, em Edinburgo, Escócia

Bath 27 x 29 Stade Français, em Bath, Inglaterra

Classificação:

1 – Stade Français – 8 pontos

2 – Ulster – 5 p.

3 – Edinburgh – 4 p.

4 – Bath – 0 p.

Grupo 5

Sale Sharks e Cardiff Blues se enfrentaram na cidade de Stockport, na Inglaterra. Ambos com más campanhas em seus respectivos campeonatos. O Cardiff Blues, entretanto, vinha de boa vitória sobre os Harlequims, na estreia da Heineken Cup, enquanto os Sharks haviam sido massacrados por Toulouse. Com isso, talvez houvesse leve favoritismo para os azuis de Cardiff, mas isso não se processou em campo. O jogo foi extremamente parelho, e a vitória dos tubarões foi um grande alívio para a torcida presente, que ficou com o coração na mão até o apito final. Após dominar a primeira etapa e chegar à metade do segundo tempo com três tries anotados e boa vantagem no placar, os Sharks arrefeceram. Permitiram a reação do Cardiff que, contudo, foi tardia. O try de Sowden-Taylor, aos 77 minutos, foi convertido, mas veio tarde. Ao final, vitória de Sale por um ponto, e alívio para todos no norte inglês.

A outra partida foi tambpem muito equilibrada. Os Harlequins receberam Toulouse e precisavam de qualquer jeito da vitória para avastar o péssimo início de temporada. No entanto, mesmo com Ugo Monye em grande noite, anotando 2 tries, os londrinos não foram capazes de superar o poderoso Toulouse. Os franceses, contudo, não impressionaram, e novamente mostraram problemas para jogar no The Stoop. Os franceses fizeram um primeiro tempo ruim, mas souberam reagir logo no início, com 3 tries em menos de 15 minutos, demonstrando um jogo de uma equipe aspirante á campeã. Mas, se Toulouse quiser mesmo o título, não poderá passar pelos apertos que passou na primeira etapa.

Resultados:

Sale Sharks 27 x 26 Cardiff Blues, em Stockport, Inglaterra

Harlequins 19 x 23 Toulouse, em Londres, Inglaterra

Classificação:

1 – Toulouse – 9 pontos

2 – Cardiff Blues – 5 p.

3 – Sale Sharks – 4 p.

4 – Harlequins – 1 p.

Grupo 6

Quando todos esperavam mais uma grande apresentação do London Irish, ainda mais jogando em seus domínios, a grande zebra deu as caras. Os Scarlets, vice-lanternas da Magners League, jogaram um rugby que há muito não jogavam. O Irish começou o jogo logo anotando um try, com o asa Danaher. Os galeses responderam logo em seguida, com um sensacional try do full back Daniel Evans. Aos 27 minutos, os londrinos anotaram outro try, repondido com mais um sensacional try gales, desta vez pelas mãos do ponta capitão Mark Jones. O jogo prometia muito para o segundo tempo, mas apenas um try foi anotado, por Tagcakibau, para o London Irish. Contudo, dois penais soberbamente convertidos pelo grande Stephen Jones, aos 72 e aos 78 minutos deram o triunfo aos galeses. Fantástico!

O outro jogo do Grupo 6 foi entre Brive e Leinster, duas equipes que necessitavam muito da vitória. Mesmo jogando na França, o Brive não foi capaz de deter os atuais campeões da Heineken Cup, mordidos pela derrota em casa na estreia. A vitória foi contundente, com Johny Sexton impecável nos chutes. Contudo, o grande destaque foi Kevin McLaughlin, terceira linha irlandês que saiu do banco de reservas para anotar dois tries no segundo tempo. A combinação de resultados colocou o Leinster em segundo, à frente (no saldo de pontos) do London Irish. A liderança é do surpreendente Scarlets, renascendo na Heineken Cup. O Grupo 6 ainda promete muito!

Resultados:

London Irish 25 x 27 Scarlets, em Reading, Inglaterra

Brive 13 x 36 Leinster, em Brive, França

Classificação:

1 – Scarlets – 8 pontos

2 – Leinster – 5 p.

3 – London Irish – 5 p.

4 – Brive – 0 p.

Challenge Cup

A segunda rodada da Amlin Challenge Cup assistiu a um grandioso confronto. A sensação francesa, o Toulon, recebeu a sensação inglesa, o líger da Guinness Premiership Saracens. O jogo correspondeu às expectativas, com 3 tries para os provençais e 2 para os londrinos. Gabi Lovabalavu, do Toulon, fez dois tries que, somados à perfeita pontaria de Jonny Wilkinson, deram a vitória para os franceses, em duelo de titãs. 31 x 26. Outro jogo importante foi a estreia do Racing Métro em casa em uma competição europeia. O time de Paris enfrentou o outro francês de seu grupo, o Bayonne. E a estreia, que tinha tudo para ser feliz, terminou com derrota para o time de Mehrtens e Chabal. 20 x 16 para os basco-franceses.Em duelo França-Inglaterra, o Newcastle Falcons atropelou o Albi. Vamos aos resultados:

Grupo 1

Bucaresti Oaks 19 x 21 Bourgoin, em Bucareste, Romênia

Leeds Carnegie 37 x 13 Rugby Parma, em Leeds, Inglaterra

Classificação:

1 – Bourgoin – 8 pontos

2 – Leeds Carnegie – 5 p.

3 – Bucaresti Oaks – 5 p.

4 – Rugby Parma – 0 p.

Grupo 2

Montpellier 19 x 22 Connacht, em Montpellier, França

Olympus Madrid 5 x 38 Worcester Warriors, em Madrid

Classificação:

1 -Connacht – 9 pontos

2 – Worcester Warriors – 6 p.

3 – Montpellier – 5 p.

4 – Olympus Madrid – 0 p.

Grupo 3

Toulon 31 x 23 Saracens, em Toulon, França

Rovigo 11 x 76 Castres, em Rovigo, Itália

Classificação:

1 -Toulon – 8 pontos

2 – Castres – 5 p.

6 – Saracens – 5 p.

4 – Rovigo – 0 p.

Grupo 4

Rugby Roma Olimpic  0 x 57 London Wasps, em Roma, Itália

Racing Métro 16 x 20 Bayonne, em Paris, França

Classificação:

1 – Bayonne – 9 pontos

2 – London Wasps – 9 p.

3 – Racing Métro – 2 p.

4 – Rugby Roma Olimpic – 0 p.

Grupo 5

Montauban 27 x 10 Petrarca Padova, em Montauban, França

Newcastle Falcons 45 x 3 Albi, em Newcastle, Inglaterra

1 – Newcastle Falcons – 10 pontos

2 – Montauban – 8 p.

3 – Petrarca Padova – 1 p.

4 – Albi – 0 p.

Le match contre Northampton dépassait le cadre de la deuxième journée de Coupe d’Europe. Il s’agissait de laver l’affront d’une défaite sans gloire en terre italienne. A ce niveau, la prestation de Perpignan (29-13) n’a souffert d’aucune contestation. Les Catalans ont clairement démontré qu’ils avaient retrouvé leur envie et leur fierté. Largement dominateurs en mêlée, ils ont mis au supplice le pack des Saints qui a reculé à chaque impact au point d’encaisser un essai de pénalité sous ses poteaux. Face au vent, les Catalans se sont évertués à porter les ballons le plus longtemps possible et ont dicté le jeu. Une magnifique combinaison entre Mermoz et Marty a concrétisé par un essai de toute beauté le jeu le collectif retrouvé de Perpignan.

David Marty…face a Northampton.

Perpignan pouvait donc continuer son travail de sape et profiter des nombreuses fautes anglaises pour s’échapper à la marque. Dommage que la dernière passe n’ait pas toujours été à la hauteur du jeu envoyé. Cela a probablement coûté un bonus offensif que l’on voyait bien finir dans l’escarcelle de l’USAP. Comme l’a dit Jacques Brunel, «tant que l’on n’a pas perdu une deuxième fois, on n’est pas éliminé». Perpignan est donc toujours dans la course et, surtout, se comporte à nouveau en champion.

Sempre endavant mai morirem…

Le Nez dans le verre: Vente sur internet.  S’Alqueria Gran Vi Català

IVO

And at the last minute through the mists of  the Interweb, comes this weeks Heineken cup forecast. My right dis-honourable, I mean honourable colleague Tom McArthur displayed Oracle-like forsight in last weeks predictions so the bar is set high, but I endeavour to do my best nonetheless. Without further ado…

Friday

Pool 5- Sale v Cardiff: A full-strength Sale to take on the Blues upfront and Charlie to kick the points is the plan embedded in the very earth up at Edgeley Park and nothing will change tonight. Sale to win by 9 in an attritional battle.

Last weeks villain Jerome Porical will be on the winning side tonight.

Pool 1 – USAP Perpignan v Northampton: Perpignan will still be fuming about losing to Treviso in a years time let alone 6 days later. A Saints still giddy on last weeks victory to be steamrolled by a typically massive french juggernaut pack in front of one of the most hostile crowds in the world. USAP by 7 as Saints just scrape a bonus point.

Pool 2 – Newport-Gwent Dragons v Glasgow: This could either be a thriller or a non-event. Glasgow could shade this encounter but at Rodney Parade I like the look of the Dragons by 3.

Saturday

Pool 1 – Munster v Treviso: Lightning of the epic sort delivered by Treviso last week does not strike twice in consecutive weeks I’m sad to say, although Munster can be lacklustre at home against lesser opponents as occurred against Montauban last season. Munster administer a heavy beating as they win by 30 against a spirited Treviso.

Pool 4 – Edinburgh v Ulster: Hinges on whether the Gunners can get over their first-half blitzing last week by Stadé. Ulster are in some pretty good form at the moment but again home advantage swings it for me, at a place once described at a place once described as the most well signposted banana skin in Europe. Edinburgh by 7.

Pool 2 – Biarritz v Gloucester: This result makes or breaks the pool. Biarritz are playing with a bit more freedom this year and Gloucester’s struggles last week would suggest there is only one winner here. Biarritz by 10.

Akapusi Qera will be a key man away at Biarritz

Pool 3 – Viadana v Leicester: A blowout victory. The Tigers win by 30+.

Pool 5 – Harlequins v Toulouse: Toulouse were frightening last week and they barely tried so their are ill omens for Quins. Monye, Care and Easter are back this week though but I still see them weak through the middle without Turner-Hall and Tiesi. Toulouse march on by 12 points.

Pool 6 – London Irish v Scarlets: This is reasonably straightforward even though Kennedy and Stef Armitage are rested. Scarlets though they won last week are still finding their way back at this level. Irish by 10 I think.

Pool 6 – Brive v Leinster: An angry Leinster to give the ball some serious airtime after their strange kick-fest defeat last week at home to Irish. brive will be game but they cant compete really look out for Antonie Claasen in their back-row, rumour has it he is outstanding. Leinster by 10.

Sunday

Pool 4 – Bath v Stadé Francáis: This will be the real evidence as to whether Stade are legitimate about winning this competition or not. I reckon they are however their previous defeats in England to Quins, Sale, Leicester and Bristol are not to be ignored. Despite this, Bath are tottering and need a win to survive here to stay alive ahead of a trip up to Edinburgh in December. Stadé have too much about them since their change of  coaching staff and win by 5.

If you haven't heard by now, you should have done. Napolioni Nalaga is Europe's deadliest finisher

Pool 5 – Ospreys v Clermont: Forwards win the game and the backs decide by how many is how the old adage goes and so it will come to pass at the Liberty Stadium. The Ospreys scrum was in all kinds of Trouble at Leicester last week despite some generous refereeing by Alain Rolland, and this week will be no different. Clermont have Jason White, Morgan Parra and BRENT RUSSELL on the bench for chrissakes! Clermont win by 7 and Ospreys are as good as out.

And there you have it. I stand by my picks but watch out in Edinburgh, Swansea and the Basque region for the places I am most likely to come unstuck.

Confira os vídeos com os tries, drops, penalties de 6 jogos da primeira rodada da Heineken Cup. Não estão todos aqui, mas já dá uma noção do que nos espera ao longo do ano.

Queremos saber qual foi o try da rodada na opinião de vocês. Comente o post!

Toulouse X Sale Sharks

Saints X Munster

Gloucester X Dragons

Leinster X London Irish

Leicester X Ospreys

Benetton X Perpignan

Neste final de semana rolou a primeira rodada da Heineken Cup, o principal campeonato europeu de clubes de rugby.  E teve também a European Challenge Cup. O que de melhor rolou nos gramados europeus aqui no Blog do Rugby.

A primeira rodada da Heineken Cup foi recheada de surpresas – das grandes! – e bons jogos. É só o começo de um campeonato promissor. Vamos aos jogos!

Grupo 1

O forte Grupo 1 proporcionou uma das maiores – senão a maior – surpresas da história do torneio. Na cidade italiana de Treviso se enfrentaram o atual campeão francês Perpignan e o atual campeão italiano o Benetton Treviso. A princípio a partida era de cartas marcadas, afinal tradicionalmente os clubes franceses são muito mais fortes que os italianos e, tendo em campo justamente o campeão do Top 14, quem teria dúvidas sobre o placar final?  Pois é, mas a zebra deu as caras. Nem o mais otimista dos rugbiers italianos esperaria ver uma vitória do Treviso. Mas foi o que aconteceu! Muito instável em campo, os franceses não souberam impor seu jogo sobre o time italiano, sendo incapazes de furar a defesa adversária. Dois penais cometidos pelo Perpignan deram a vantagem ao Treviso no primeiro tempo. A segunda etapa foi de imensa pressão do USAP, detido pela inesperada extraorinária defesa dos anfitriões. Jérome Porical anotou um penal e, finalmente, conseguiu um try aos 73 minutos de jogo. Mas perdeu a conversão! E o placar foi de 9 x 8 para o Benetton Treviso. Histórico. Mas é bom lembrar, o Treviso já venceu outros grandes da Europa no passado, como Wasps e Leinster. Além da vitória na H Cup, a felicidade veio em dobro para os venetos, ja que a Federação Italiana de Rugby voltou atrás e deu uma das vagas italianas na Magners League 2010-11 ao Benetton Treviso, retirando a vaga do Praetoriani Roma (Praetorians Rome).

Na outra partida, a zebra deu novamente as caras. Mas nem tanto. Todos já sabiam que o Northampton Saints era uma equipe forte e que poderia superar seus badalados adversários. Jogando na Inglaterra, os Saints enfrentaram os irlandeses do Munster e venceram, em uma partida de ótimo nível. O placar de 31 x 27 foi construído em partida emocionante e equilibrada. Os ingleses conseguiram a superioridade no pack de forwards. Com dois tries de Ashton e um de Garathy para os Saints, e um try de O’Leary e outro de Wallace para o Munster, a partida teve emoção até o final e foi jogada, de fato, com o coração pelos dois times. Triunfo inglês e ponto de consolação para o Munster.

Resultados:

Benetton Treviso 9 x 8 Perpignan, em Treviso, Itália

Northampton Saints 31 x 27 Munster, em Northampton, Inglaterra

Classificação:

1 – Northampton Saints – 4 pontos

2 – Benetton Treviso -   4 p.

3 – Munster – 1 p.

4 – Perpignan – 1 p.

Grupo 2

Dois placares apertados no Grupo 2. O favorito Biarritz superou os escoceses do Glasgow Warriors, em Glasgow. 22 x 18, com o asa inglês do Biarritz Magnus Lund anotando o único try da partida no início da segunda etapa, furando a forte defesa escocesa. A partida foi dura, com muitos chutes e domínio constante dos Warriors que, no entanto, foram incapazes de anotar tries sobre o time francês. Forte pressão de Glasgow no final, mas vitória francesa.

Na outra partida do grupo, o Gloucester, em crise, recebeu o Newport Gwent Dragons, do País de Gales. Se fosse em outros tempos, a vitória inglesa seria quase certa. Mas o que se viu no estádio Kingsholm foi um jogo duro, com os Dragons levando a melhor até o final da partida. Gloucester abriu o marcador com um try do fijiano Akapusi Qera, mas os Dragons reagiram com dois tries, de Arlidge e Bearman. Na segunda etapa, a ótima pontaria do abertura Nicky Robinson fez o Gloucester encostar no marcador. Um penal, aos 74 minutos, deu a vitória aos ingleses, após verdadeira batalha. Os Dragons bem que tentaram, mas o retrospecto recente falou mais alto.

Resultados:

Glasgow Warriors 18 x 22 Biarritz, em Glasgow, Escócia

Gloucester 19 x 17 Newport Gwent Dragons, em Gloucester, Inglaterra

Classificação:

1 – Biarritz – 4 pontos

2 – Gloucester – 4 p.

3 – Newport Gwent Dragons – 1 p.

4 – Glasgow Warriors – 1 p.

Grupo 3

O “grupo da morte” mostrou o por que do apelido. Leicester Tigers e Ospreys se enfrentaram na cidade inglesa de Leicester, em partida de prognóstico imprevisível. Um verdade classico e, sobretudo, um verdadeiro thriller. O jogo começou emocionante. Logo aos 2 minutos de partida, o ponta John Murphy fez uma sensacional corrida após um line out e anotou o primeiro try do jogo para os Tigers, prenunciando o quão emocionante seria o embate entre ingleses e galeses. A resposta dos Ospreys veio ainda no primeiro tempo. Após dois penais convertidos pelo abertura Dan Biggar, os galeses conseguiram o primeiro tries, pelas mãos do fenomenal Shane Williams, em insinuante corrida. Dan Biggar continuou sua grande fase nos chutes, anotando um penal e um imprescindível drop goal. Aos 31 minutos, o ponta irlandês dos Ospreys Tommy Bowe deu um grande arranque e anotou o segundo try do time. Superioridade galesa em pleno Welford Road. Mas o Leicester sabe se impor em casa. A resposta veio com uma corrida de 10 metros do novato centro de 20 anos Billy Twelvetrees. Fenomenal, os tigres estavam no páreo. E o segundo tempo foi também emocionante. Lucas Amorosino anotou o terceiro try de Leicester no inicio do segundo tempo. Billy Twelvetrees deu as coras  novamente, anotando um penal. Aos 76 minutos, Staunton fez o try derradeiro, convertido por Twelvetrees. Empate em Leicester, e prêmio de melhor em campo para o jovem Twelvetrees.Contudo, o resultado foi ótimo para os Ospreys, que arrancaram um precioso empate na Inglaterra.

A outra partida teve resultado esperado. Os franceses do Clermont não tiveram dificuldade de vencer em casa os italianos do Viadana. Desta vez, a zebra italiana não triunfou novamente sobre uma equipe francesa.

Resultados:

Leicester Tigers 32 x 32 Ospreys, em Leicester, Inglaterra

Clermont 36 x 18 Viadana, em Clermont-Ferrand, França

Classificação:

1 – Clermont – 5 pontos

2 – Leicester Tigers – 3 p.

3 – Ospreys – 2 p.

4 – Viadana – 0 p.

Grupo 4

O Grupo 4 teve resultados previsíveis. O Stade Français atropelou o Edinburgh, em Paris. Em questão de 40 minutos, os parisienses já haviam obtido o ponto-bônus, com  4 tries (de Arias, Parisse, Pape e Beauxis). Os escoceses equilibraram o jogo no segundo tempo, impedindo o Stade de fazer mais tries. Mas foi muito pouco para um equipe que entrou no certame sonhando com a inédita classificação à segunda fase. Edinburgh terá de vencer nos confrontos diretos contra Ulster e Bath. Já o Stade Français confirmou bem sua condição de grande favorito do grupo. Na outra partida, o Ulster passou bem sobre o cambaleante Bath. 26 x 12, na cidade de Belfast. Ulster entrou para brigar pela vaga na segunda fase, e Bath está muito aquém da equipe que foi no ano passado. O técnico australiano Steve Meehan ainda tem muito a fazer.

Resultados:

Stade Français 31 x 7 Edinburgh, em Paris, França

Ulster 26 x 12 Bath, em Belfast, Irlanda do Norte

Classificação:

1 – Stade Français – 5 pontos

2 – Ulster – 4 p.

3 – Edinburgh – 0 p.

4 – Bath – 0 p.

Grupo 5

O Grupo 5 teve suas partidas televisionadas pela ESPN. O que se viu na primeira partida, entre Cardiff Blues e Harlequins, foram duas equipes em má fase realizando uma partida pegada, mas que claramente mostrava a fase ruim dos dois. Com o Cardiff City Stadium com púlbico pela metade, os donos da casa conseguiram impor seu jogo na hora certa, conseguindo o primeiro try no final da primeiro tempo, com Tom James. O try foi relfexo da sueprioridade dos Blues. Mas a partida continuava com nível técnico baixo. A melhora veio com a entrada no jogo do incisivo Halfpenny, que garantiu a vitória dos azuis de Cardiff, sobre um debilitado time dos Harlequins, que sofreu muito na criação com a ausência de Danny Care.

Na outra partida, vitória muito fácil do Toulouse sobre o Sale Sharks. O primeiro tempo foi um passeio francês, com um lindo try de Maxime Médard, e dois tries de Vincent Clerc. Destaque para a excelente atuação de Jean-Baptiste Elissalde, que fez um brilhante jogo de chutes nos ataques da equipe. Yves Donguy entrou no segundo tempo e fez dois tries, tornando a segunda metade do segundo tempo um treino do Toulouse, que fez muitas substituições para dar oportunidades a todo o seu fortíssimo banco de reservas. Os dois tries dos Sharks vieram tarde, mas serviram para salvar o orgulho inglês na partida.Grande partida de Toulouse, que entra novamente na Heineken Cup entre os favoritos.

Com os 2 tries nesta partida, Vincent Clerc, passou a ser o jogador com maior número de tries da história da competição, com 30 tries.

Resultados:

Cardiff Blues 20 x 6 Harlequins, em Cardiff, País de Gales

Toulouse 36 x 17 Sale Sharks, em Toulouse, França

Classificação:

1 – Toulouse – 5 pontos

2 – Cardiff Blues – 4 p.

3 – Sale Sharks – 0 p.

4 – Harlequins – 0 p.

Grupo 6

O Grupo 6 proporcionou a outra grande surpresa da primeira rodada da Heineken Cup. Jogando em casa, o atual campeão europeu, o todo-poderoso Leinster, foi derrotado pelo London Irish, equipe que vem voando neste início de temporada. Em Dublin, todos esperavam ver os atuais campeões iniciando a defesa de título com vitória diante de sua torcida. Mas os irlandeses tiveram uma grande decepção. Sem conseguir furar a defesa dos Exiles, o Leinster pontou apenas pelos pés de Jonny Sexton, que vem substituindo Contepomi muito bem. O primeiro penal anotado veio após boa jogada de Brian O’Driscoll, que, ao fim ao cabo, não esteve em grande noite. O segundo tempo foi muito pegado, um verdadeiro jogo de defesas, bem truncado. Ao final, a vitória sorriu para o London Irish, com um penal convertido por Ryan Lamb aos 78 minutos de jogo. Frieza para uma vitória histórica, po 12 x 9. Desde 2003 um detentor de título não estreia com derrota na H Cup.

No outro embate do grupo, os Scarlets, do País de Gales, passaram bem sobre o Brive, da França. Em duelo de dois grandes chutadores, Stephen Jones levou a melhor sobre Andy Goode. Vitória mais do que importante para os galeses, que precisavam começar bem para se reanimar após mal começo na Magners League.

Resultados:

Leinster 9 x 12 London Irish, em Dublin, Irlanda

Scarlets 24 x 12 Brive, em Llaneli, País de Gales

Classificação:

1 – Scarlets – 4 pontos

2 – London Irish – 4 p.

3 – Leinster – 1 p.

4 – Brive – 0 p.

European Challenge Cup

Na European Challenge Cup, os dois grandes jogos foram London Wasps x Racing Métro e Castres x Toulon. Ingleses e franceses se enfrentaram pelo Grupo 4, o chamado “grupo da morte” da Challenge Cup. A vitória londrina foi apertado, o que mostra que teremos mais emoções neste grupo nas próximas rodadas. Os 18 x 13 dos Wasps foram muito sofridos, com os franceses impedindo que o adversário fizesse um try. O único try foi do asa Clarke, para os racingmen. O outro time do grupo, o Bayonne, saiu vencedor de seu confronto contra Roma. No outro “grupo da morte”, os Saracens passaram fácil por Rovigo, enquanto o grande jogo do grupo foi o embate francês entre Castres e Toulon.  Sem Wilkinson, a incumbência de conduzir os ataques do Toulon ficou a cargo de Sébastien Fauque, que fez ótimo jogo. A vitória contundente do Toulon, fora de casa – dando o troco sobre o Castres, para quem perdeu no Top 14 -, coloca, certamente, o Toulon entre os grandes favoritos para o título da Challenge Cup. Quando Saracens e Toulon se enfrentarem, teremos certeza de uma partida de altíssimo nível, digno de uma Heineken Cup. No outros confrontos importantes da rodada, Montpellier passou pelo Worcester (na Inglaterra, uma vitória fundamental), Montauban derrotou Albi e o Bourgoin venceu o Leeds. A  grande surpresa ficou por conta do Petrarca Padova, da Itália, que quase derrotou os ingleses do Newcastle.

Grupo 1:

Bucaresti Oaks 21 x 9 Rugby Parma, em Bucareste, Romênia

Bourgoin 29 x 19 Leeds Carnegie, em Bourgoin-Jallieu, França

1 – Bucaresti Oaks – 4 pontos.

2 – Bourgoin – 4 p.

3 – Leeds Carnegie – 0 p.

4 – Rugby Parma – 0 p.

Grupo 2

Worcester Warriors 17 x 22 Montpellier, em Worcester, Inglaterra

Connacht 46 x 6 Olympus Madrid, em Galway, Irlanda

1 – Connacht – 5 pontos

2 – Montpellier – 4 p.

3 – Worcester Warriors – 1 p.

4 – Olympus Madrid – 0 p.

Grupo 3

Castres 17 x 33 Toulon, em Castres, na França

Saracens 36 x 12 Rovigo, em Watford, Inglaterra

1 – Saracens – 5 pontos

2 – Toulon – 4 p.

3 – Castres – 0 p.

4 – Rovigo – 0 p.

Grupo 4

Bayonne 61 x 3 Rugby Roma Olimpic, em Bayonne, França

London Wasps 18 x 13 Racing Métro, em High Wycombe, Inglaterra

1 – Bayonne – 5 pontos

2 – London Wasps – 4 p.

3 – Racing Métro – 1 p.

4 – Rugby Roma Olimpic – 0 p.

Grupo 5

Albi 7 x 17 Montauban, em Albi, França

Petrarca Padova 27 x 29 Newcastle Falcons, em Padova, Itália

1 – Newcastle Falcons – 5 pontos

2 – Montauban – 4 p.

3 – Petrarca Padova – 1 p.

4 – Albi – 0 p.

As duas competições retornam no fim de semana que vem, com partidas na sexta, dia 16/10, sábado, dia 17/10 e domingo, dia 18/10.

Exiles too strong on the night

How quickly things change. It was only last week that a consensus was forming with a number of observers claiming that Munster and Leinster were clear favourites for Heineken Cup glory again this season. The argument put forward was that the Magners League was a second rate competition, thus allowing the Irish provincial powerhouses the chance to rest key players at certain stages. By this logic all the star Irishmen would be fresh and firing when the real business of European action came around, whereas the cut throat nature of the English and French domestic leagues demanded a weekly sacrifice from the players featuring in them. After a weekend that saw both Munster and Leinster fall to defeat at the hands of Premiership opponents it stands to reason that this particular opinion will carry less weight.

On Friday a Bob Casey inspired London Irish came to the RDS and emerged as worthy winners over the defending champions. In his new Irish Times column Casey speaks of the contrasting emotions he felt leading up to a match where he would square off against friends and former team mates. When it mattered though the lock forward was immense and fully deserved his man of the match award. Judging by Friday night’s performance the Exiles, under the shrewd guidance of Toby Booth and Mike Catt, could well be serious contenders for this seasons prize.

They were winners in every sense of the word, matching the home side for physicality and keeping cool heads when the inevitable pressure was applied. Sub Ryan Lamb slotted a monstrous winning kick and even in his short cameo appearance looked a more confident player than during his previous spell at Gloucester. That London Irish could afford to hold him in reserve, and start the Aussie stalwart Peter Hewat at fly half, speaks volumes for their squad depth. Factor in the return of their most potent back, Delon Armitage, and it looks even more promising. A home tie against the Llanelli Scarlets on Saturday gives Casey & Co. the perfect chance to build on their momentum.

As for Leinster it’s safe to say that a home defeat was never part of the plan. It is hard to believe that a second row pairing with the talent and experience of Leo Cullen and Nathan Hines could suffer as much. With such a malfunctioning line out it was always going to be an uphill struggle for Michael Cheika’s side, so much so that the climb to the victory summit proved insurmountable. History has shown that home defeats in the group stages usually prove fatal to a sides hope of qualification for the knock out rounds so the boys in blue have a lot of work to do.

The good news is that next weekends away trip to Brive is the perfect opportunity to steady the ship. Brive suffered defeat as well in the opening round, going down 24-12 to the Scarlets. They might have been hoping for some relief in Europe as their domestic form has been patchy, with only three wins from their opening nine league games. Nevertheless a French side at home in Europe is always a tricky fixture so O’Driscoll, D’Arcy, Heaslip and the likes will need to improve in leaps and bounds by Saturday. Perhaps the opening loss will be the kick up the backside required and a more focussed and clinical side will show up in France. Certainly Leinster cannot afford to squander the amount of possession they had in the London Irish tussle again.

No way through for Alan Quinlan

The task facing Munster appeared from the beginning to be a more onerous one. As if recovering from a drubbing at the hands of your bitterest rivals wasn’t hard enough, a trip to Fanklins Gardens to face a Northampton team on the rise was always likely to be extremely difficult. So it proved, although the losing bonus point that Tony McGahan’s side secured could turn out to be crucial. Staring into the abyss at 28-14 down many a side would have thrown in the towel. But we have come to expect more from Munster and so it proved as they hauled themselves back into contention, leaving only a point between the sides as the clock ticked down. In a way it was fitting that the star man on the night, Shane Geraghty, kicked the insurance pen for the home team.

In much the same way as Ryan Lamb appears to have been reborn at London Irish so Geraghty has found a new lease of life after leaving the same club. I heard him being interviewed on Off The Ball last week and he came across as a player relishing the new beginning he’d been presented with. He kicked his goals with precision for the most part, showed no little skill, great awareness and a decisive turn of foot to set Chris Ashton up for both his tries. And of course he was the brightest spark on the pitch as the 1st half drew to a close when he took a quick tap penalty, darting over the line for an opportunistic try. It was almost surreal to see some Munster players trudging away towards their own goalposts, wrongly anticipating the kick they presumed would follow,  all the while oblivious to the danger behind them.

Munster managed only to play in fits and starts. It is clear that the 10-12-13 axis is going to take time to function smoothly but with O’Gara, De Villiers and Mafi only getting to know each other as a unit that is perfectly understandable. Another concern is the fact that some of the main men like Paul O’Connell and David Wallace are ever so slightly undercooked. They were fully deserving of the extended break they received following a punishing Lions tour. But now that Heineken Cup action is back they have not hit the ground running in the manner we’ve come to expect from such greats of the game.

The good news for Munster fans though is that the more these guys play together the better they’ll get. History has proved this and a home tie against Treviso on Saturday lunchtime will be the perfect opportunity to kick start the recovery. It is hard to believe that there are some people out there willing to write off the men in red but you do that at your peril. Theirs is still a group that looks wide open, especially so after Treviso shocked Perpignan in Italy at the weekend. The deeper into the pool stages we get the more valid the argument that the Irish provinces can afford to concentrate more on Europe might prove to be. Time will tell on that one but Munster have not become a poor side overnight and I would still be shocked were they not to emerge from the group stages.

All in all it was a tough opening weekend for the big two from the South and East. Props must go to the ever improving Ulster who secured a convincing win at Ravenhill over Bath. As expected Connaught emerged victorious over a Spanish side from Madrid. Of course to have not done so would have been unthinkable. For the forthcoming round of fixtures the best case scenario is for Munster to get a bonus point win against their Italian visitors, a likely if not cast iron possibility considering the obvious improvement that Treviso have made. For Leinster the trip to a Brive side not overly accustomed to winning this season is also an opportunity to get back on track. Panic will be far from the minds of both sets of players but a massive improvement is needed from the illustrious pair if the winning thread is to be regained.

Billy Twelvetrees - another in a long line of ridiculously-named heros

My Sunday evenings are usually spent watching a few episodes of the latest DVD box set that a friend has recommended. Last night was different in the sense that I was watching a rugby match recorded earlier in the day – but the sheer drama and narrative twists and turns on display were worthy of a Sopranos season finale. It is difficult to imagine ever forgetting what happened in those 80 minutes, and I went to sleep deconstructing and analysing key moments, in the way I would after leaving my local Odeon.

The match in question was a Heineken Cup group match between Leicester Tigers and Ospreys. In recent years this has turned into a bit of a grudge match, transcending the usual Anglo-Welsh rivalry. Still, yesterday’s encounter was so nail-biting and dramatic, it should be on everyone’s end-of-year best television moments lists. In fact, bring it out for the big screen and go for the Oscars. I can see the trailer now.

[read the following in deep trailer voice, and imagine something bombastic and stirring from Hans Zimmer, or the guy who does the Sky Sports News music]

Leicester Tigers were a team dreaming of past glories. Injuries had ravaged their once glorious ranks. It was a time of upheaval, where boys would have to learn to be men.

[A small boy runs through a crowd of people and yells "The Ospreys are coming! The Ospreys are coming!]

Who would stand up to the marauding invaders from the west? Who would emerge as a new hero for the people of Leicester?

[A flaxon-haired youngster steps forward]

“I am Billy Twelvetrees, and I will defend Welford Road”

etc, etc, etc.

Basically, anything drama can do – sport can do better.

Against the odds, a Leicester Tigers side that was missing 10 first-team players drew against a star-studded Ospreys side. Fair enough, that happens now and again. Well, this Tigers side came back from 26-8 down in the first half. Not only that, but they drew level in the final few minutes and then almost won the match in the last few seconds. All this while playing a back-row forward in the centres (like playing a centre-back on the wing in football).

And they did all this with a ridiculously named player making an impossibly excellent full-debut, winning man of the match and even taking over kicking duties – holding his nerve to kick the equalising points from a conversion in the 77th minute. This was Escape To Victory, Any Given Sunday, and The Mighty Ducks rolled into one. Only with better acting, more physicality, and no Emilio Estevez.

Week in, week out, sports people across the world are pulling at our heart-strings, putting us through emotion turmoil, and providing entertainment to millions – all of this without a script, director, or re-takes. They are the ultimate improvisers, and they are worth every penny.

À sombra da Heineken Cup, a European Challenge Cup também começou nesta sexta-feira, reunindo o chamado segundo escalão do rugby profissional europeu. Mas se engana quem pensa mesmo que em campo estão equipes de segunda linha. Muito pelo contrário, a Challenge Cup 2009-10 reúne equipes muito fortes, dentre elas o campioníssimo London Wasps, os Saracens (líderes da liga inglesa) e o Toulon, sensação da temporada 2009-10 do Top 14 francês. Veja aqui tudo sobre a European Challenge cup 2009-10! 

A European Challenge Cup 2009-10 terá a participação de 20 equipes, divididas em 5 grupo com 4 equipes cada. Cada equipe enfrenta todas as demais equipes de seu grupo 2 vezes (em casa e fora de casa). Os campeões dos 5 grupos avançam à fase de quartas-de-finais, juntando-se a 3 equipes vindas da Heineken Cup (o terceiro, o quarto e o quinto melhores segundos colocados da fase de grupos da H Cup). As fases de quartas-de-finais e de semi-finais são disputadas em partida única. A final será disputada em jogo único no final do mês de maio de 2010. O torneio tem novo patrocinador, a AMLIN, empresa britânica de seguros.

Disputam a competição 1 equipe da Irlanda, 8 equipes da França, 5 equipes da Inglaterra, 4 equipes da Itália, 1 equipe da Romênia e 1 equipe da Espanha.

Vamos aos grupos deste ano!

Grupo 1 – Bourgoin (França), Bucaresti Oaks (Romênia), Leeds Carnegie (Inglaterra) e Rugby Parma (Itália)

 Trata-se de um grupo equilibrado e nivelado por baixo. O Bourgoin, da França, em tese é a melhor equipe. Fez uma brilhante campanha na Challenge Cup do ano passado, chegando à final contra o Northampton Saints. Além disso, o clube é o de maior tradição em competições européias em seu grupo. No entanto, o time do Ródano vive uma crise sem precedentes, estando à beira da falência.  Já atrasou salários e começou mal a liga francesa. Mas se recuperou, e acumulou vitórias importantes que o afastaram da zona de rebaixamento do Top 14.

O adversário principal dos franceses, em tese, será o Leeds Carnegie, da Inglaterra. Recém promovido à Guinness Premiership, o clube do Yorkshire já ocupa a lanterna da liga inglesa, o que era esperado. Com público pequeno e recursos menores que dos demais times ingleses, o Leeds aposta na crise do Bourgoin para triunfar no grupo.

Correndo por fora vem o Bucaresti Oaks, equipe romeno. Os carvalhos não são um clube de rugby, mas um selecionado de atletas que disputam o campeonato romeno de rugby, uma liga que não é totalmente profissional. Por isso mesmo que o Bucaresti Oaks foi montado, já que os organizadores do torneio não acreditam que os clubes romenos poderiam competir em pé de igualdade com franceses, ingleses e italianos. Em todas as edições que o combinado romeno entrou em casa, ao menos com 1 vitória eles sairam do torneio. O objetivo é a classificação inédita, que viria muito bem para o rugby do país, em franca decadência e seriamente arriscado de ficar de fora da Copa do Mundo de 2011. O problema da equipe é a falta de introsamento, já que os jogadores se reúnem apenas para a disputa da Challenge Cup.

Já o Rugby Parma, apesar da vice-liderança do Super 10 italiano e do retrospecto relativamente bom em torneios continentais (para os padrões italianos), não deverá se garantir na segunda fase.

Grupo 2 – Connacht (Irlanda), Montpellier (França), Olympus Rugby XV Madrid (Espanha) e Worcester Warriors (Inglaterra)

Grupo equilibrado, com três equipes lutando diretamente pela vaga. Difícil falar em quem tem mais chances. Deverá conseguir a vaga quem levar mais a sério o torneio. O Worcester Warriors, ao contrário das previsões inciais, não está lutando no momento contra o rebaixamento na Inglaterra. Começou relativamente bem o torneio, e ocupa posição intermediária.

Momento bem diferente vivem Montpellier e Connacht. Os franceses era apontados como francos atirados do Top 14, com elenco capaz de, ao menos, correr por fora por uma vaga nas finais. Mas o time começou muito mal e está na zona de rebaixamento. O time confia no abertura Trinh-Duc para superar a má fase.

Em último lugar em sua liga também está Connacht. Porém, isso não é novidade para ninguém. O que pode não ser ruim para os irlandeses, já que, não havendo rebaixamento na Magners League, a equipe poderá se dedicar mais à Challenge Cup. E inspirado pelos irmãos maiores do país, quem sabe consegue embalar boa campanha europeia. Na Challenge Cup tudo é possível, e as equipes que vão mal costumam renascer em seus gramados.

O único milagre que não será operado será a classificação do Olympus Madrid. Assim como o Bucaresti Oaks, a equipe do Olympus é um combinado de atletas da liga espanhola, tendo como base o CRC Madrid, clube da cidade. Patrocinados pela derrotada candidatura olímpica de Madrid, apenas figurarão.

Grupo 3 – Castres (França), Rovigo (Itália), Saracens (Inglaterra) e Toulon (França)

O “grupo da morte” da Challenge Cup. Reúne as duas sensações do Top 14 francês, o Castres e o Toulon, e o grande líder da Guinness Premiership inglesa, os Saracens. Alguns dos grandes favoritos ao título estão neste grupo, e só um prosseguirá.

O Toulon é a equipe que mais se reforçou no ano na Europa. Trouxe Wilkinson, Fernández-Lobbe, Contepomi, Lamont e Mignoni. Formou um elenco considerado um dos melhores da França, um dos favoritos a ganhar o Top 14. Condição que o coloca certamente como um dos grandes favoritos para ganhar a Challenge Cup. A equipe vem correspondendo no Campeonato Francês. Mas a derrota na última rodada afastou um pouco a equipe da ponta da tabela. E para que os superstars do Toulon perderam?  Para o Castres.

Quem pensaria que o humilde Castres seria vice-líder do Top 14 francês na 9ª rodada? Nem a gripe H1N1 atrapalhou a inesperada trilha de sucesso dos olímpicos. A equipe está rendendo muito acima do esperado. O jogo coletivo praticado pelo Castres é impecável, e a equipe superou o Toulon, de tantos craques, na rodada passada do Top 14. Com a campanha atual, ninguém deixaria de colocar o Castres como sério aspirante ao primeiro lugar de seu grupo, mesmo tendo Toulon e Saracens pela frente.

E quanto aos Saracens? Eles são os líderes da Guinness Premiership, e jogam o melhor rugby da Inglaterra no momento. Recheado de sul-africanos e com muitos planos ambiciosos para o futuro, os Saracens estão entre os mais sérios e consistentes candidatos ao título da Challenge Cup. Quem diria que o líder do campeonato inglês, o vice-líder do campeonato francês estariam dispuatando a Challenge Cup? Ou seja, jogos de nível de Heineken Cup na Challenge Cup. São confrontos imperdíveis.

Azar do Rovigo que caiu nesse grupo. Os italianos receberão grandes aulas de rugby, e não assustarão ninguém. Ai do time que perder pontos para eles.

Grupo 4 – Bayonne (França), London Wasps (Inglaterra), Racing Métro (França) e Rugby Roma Olimpic (Itália)

Grupo difícil, só ficando atrás do Grupo 3 em imprevisibilidade. O grande nome é o também grande favorito London Wasps. Mais do que acostumados a disputar a Heineken Cup, e a vencê-la (os Wasps são bi-campeões europeus), às vespas londrinas só restou a Challenge Cup, torneio que também já conquistaram. Isso porque o time amargou o oitavo lugar na Guinness Premiership 2008-09. Contudo, o time está dando a volta por cima, e ocupa atualmente o terceiro lugar na liga inglesa. O bom inicio de ano é reflexo de um time que aprendeu com os erros do ano passado e está fazendo funcionar bem um elenco com bons nomes. Apesar da saída de nomes importantes, ter em campo Phil Vickery, Simon Shaw, Serge Betsen, Joe Worsley, David Lemi, Danny Cipriani e Paul Sackey lhes confere, sem dúvida, condição de favoritos ao título da Challenge Cup. E quem poderá detê-los no Grupo 4? Os aspirantes são os franceses Racing Métro e Bayonne.

O Racing Métro voltou à elite francesa e montou uma equipe capaz de, ao menos, avançar às quartas-de-finais do Top 14. Chabal, Nallet e François Steyn foram investimentos altos do clube de Paris. E uma boa campanha na Challenge Cup faz parte das intenções desses  investimentos. Os pinguins deram azar ao cair no mesmo grupo do London Wasps. Ou talvez não. Após tanto tempo longe de competições de alto nível, enfrentar um clube como os Wasps pode ser um estímulo extra ao Racing. Os ingleses deverão tomar muito cuidado com os parisienses, mesmo com o início fraco de Top 14 do time. Promessa de bons jogos!

Correndo por fora vem o Bayonne. A equipe basca era cotada como franca atiradora no Top 14, tida como capaz de surpreender e avançar ao mata-mata final. Mas o começo de liga foi muito instável. Ainda assim, são um adversário perigoso, e os Wasps deverão tomar muito cuidado para não serem superados pelos franceses.

O Rugby Roma Olimpic é mais um italiano que veio para tomar lições de rugby. A equipe herdou a vaga na Challenge Cup do Calvisano, que desistiu das competições profissionais. Roma é, de fato, o mais fraco dos italianos.

Grupo 5 – Albi (França), Montauban (França), Newcastle Falcons (Inglaterra) e Petrarca Padova (Itália)

Por fim, o Grupo 5, um grupo equilibrado. Os favoritos na briga pela primeira colocação deverão ser Montauban e Newcastle Falcons.

O Newcastle Falcons são a equipe mais apática da Inglaterra. Empatam demais e ganham de menos. Perderam um punhado de jogadores importantes para esta temporada, com destaque para o seu grande craque, Jonny Wilkinson. A 11ª colocação na Guinness Premiership deste ano refletem a penumbra que vive a equipe. Mas o grupo que eles têm pela frente na Challenge Cup não é desfavorável aos Falcons, que têm como mérito terem alcançado a fase final do certame nos últimos anos.

O principal rival dos Falcons será o Montauban. Os verdes franceses disputaram a última Heineken Cup e não deram vexame. Fizeram jogo muito duro e assustaram o poderoso Munster. A equipe também é 11ª colocada em seu campeonato nacional e, apesar da posição ruim, não vem apresentando um rugby ruim. Falta ter um elenco mais forte. Mas para os padrões da Challenge Cup, o Montauban tem credenciais para avançar. Basta vencer a superioridade recente dos ingleses sobre os franceses na competição. O que é outro trunfo do Newcastle.

O Albi vai mal no campeonato francês, ocupando a lanterna do certame. Hoje, poucos acreditam que o Albi posso fazer grande campanha na Challenge Cup. Mas o grupo não é nada difícil, e os albigenses querem se espelhar no Bourgoin da temporada passada. Na ocasião, o Bourgoin chegou à final do torneio europeu mesmo lutando contra o rebaixamento até a última rodada do Top 14.

Novamente as equipes italianas lutarão para não ficar em último lugar em seus grupos. E não será diferente com o Petrarca Padova. Uma mísera vitória já contentaria muito os padovanos.

Lista de campeões da European Challenge Cup:

1996/97 – Bourgoin (França)

1997/98 – Colomiers (França)

1998/99 – Montferrand (atual Clermont, da França)

1999/00 – Pau (França)

2000/01 – Harlequins (Inglaterra)

2001/02 – Sale Sharks (Inglaterra)

2002/03 – London Wasps (Inglaterra)

2003/04 – Harlequins (Inglaterra)

2004/05 – Sale Sharks (Inglaterra)

2005/06 – Gloucester (Inglaterra)

2006/07 – Clermont (França)

2007/08 – Bath (Inglaterra)

2008/09 – Northampton Saints (Inglaterra)

Vamos aos grupos 4, 5 e 6 da Heineken Cup 2009-10. Raio X completo para o leitor do Blog do Rugby!

Grupo 4 – Bath, Edinburgh, Stade Français e Ulster

O grupo 4 tem um grande favorito, o Stade Français, que não inspira tanta confiança. Ulster e Edinburgh vem numa crescente na Magners League, mas não são fortes o suficiente para serem apontados como favoritos. Tempos atrás quem poderia ser tido como grande rival do Stade no grupo 4 é o Bath, mas a crise assola o clube do West Country. Equilíbrio no grupo 4.

O Stade Français começou muito mal, chegando à zona de rebaixamento do Top 14. A equipe começou agora a se acertar, fazendo boas partidas nas últimas rodadas. A dupla Dupuy (half-scrum) e Oelschig (abertura) se acertou. Lógico que Hernandez ainda faz falta, mas a dupla é boa e pode melhorar muito ainda ao longo da temporada. Tendo ainda Lionel Beauxis para a abertura, o elenco do Stade continua poderoso. A linha conta ainda com Bastareaud, Julien Arias, Mirco Bergamasco, Mark Gasnier, Ollie Philips e Hugo Southwell. O T5 da equipe parisiense é poderoso. Benjamin Kayser, Szarzewski, Marconnet, Roncero e Tom Palmer são um conjunto de muita força, que faz um excelente contraponto com a linha habilidosa tradicional do rugby francês. O Stade Français tem tudo para repetir boas campanhas, mas o ambiente ora conturbado ora estrelado e midiático demais podem levar o Stade ao destino de sempre na Heineken Cup: morrer na praia. Max Guazzini é uma figura polêmica que comanda um clube excêntrico. Pirotecnia e espetáculo demais em cima de um elenco que tem seus problemas e não é tão brilhante como gostaria a diretoria. Talvez um ambuente mais tranquilo fizesse da equipe de Paris um time realmente vencedor.

O Bath vive uma crise com poucos precedentes na história do clube. Os problemas com dopping no final da temporada passada criaram um clima que só piorou no clube. Menos dinheiro com a crise, venda de jogadores, atletas importantes se aposentando, suspensões, contusões (entre ods lesionados, o grande abertura springbok Butch James) e poucas contratações. A equipe do Bath da temporada 2009-10 está abaixo das tradições de um clube tão vencedor. Nicky Little e Olly Barkley não vem sendo capazes de fazer o time jogar e alcançar as vitórias na Guinness Premiership. Mesmo jogadores perigosos que fizeram ótima temporada ano passado ainda não demonstraram grande rugby em 2009-10. Lee Mears, Banahan e Maddock são exemplo disso. O oitavo lugar neste início de temporada ainda é bom perto do que poderia ser. Se quiser brigar por vaga na próxima fase, o clube necessitará de um ambiente melhor que faça o elenco render. Camisa de campeão europeu e torcida eles têm. Falta produzir mais.

Edinburgh começou a temporada 2009-10 como a sensação da Magners League. Começou liderando nas primeiras rodadas, deu uma queda às vésperas do início da Heineken Cup. O elenco do time é a base da seleção escocesa. Na frente Allister Hogg é a principal peça da equipe, Mike Blair dá bom ritmo à equipe como half-scrum, enquanto os pontas Andrew Turnbull e Simon Webster dá qualidade à linha da equipe. No entanto, o grande nome é sem dúvida Chris Paterson, o exímio chutador da seleção escocesa que literalmente já levou a equipe nas costas. Trata-se de um dos melhores atletas do mundo nesse fundamento, mas já não está mais em seu auge. O técnico Rob Moffat deu ritmo e coesão ao elenco, que já tinha ótimo entrosamento. Falta agora vencer o estigma de inferioridade do rugby escocês da última década. No fundo, é essa a grande missão do Edinburgh neste ano. Eles podem avançar e tiveram sorte com os adversários do grupo.

O lado irlandês do grupo é o Ulster. Campeão europeu em 1999, a equipe de Belfast caiu muito nos últimos anos, e vive hoje à sombra de seus grandes rivais Munster e Leinster. Mas não para sua fanática torcida, que não se vê menor que seus rivais, de forma alguma. É com essa fanática torcida, e alimentado pela rivalidade enorme com seus rivais, que o Ulster busca se reerguer, tanto na Heineken Cup como na Magners League. No elenco, um ícone do time: Humphreys, veterano que é o cérebro da equipe. Pelas suas mãos passa a maior parte das ações ofensivas da equipe, e  de seus pés muitos pontos. Mas a idade avançada não faz mais do jogador a peça mais importante do time. Paddy Wallace, centro da seleção irlandesa, e o ponta escocês Simon Danielli tão um toque de qualidade à linha norte-irlandesa que vem sendo muito perigosa neste início de temporada. Prova disso é a segunda colocação atual na Magners League. Será um presságio de que os cavaleiros brancos estão voltando? O grupo equilibrado permite que o Ulster sonhe sim com a vaga.

Grupo 5 – Toulouse, Cardiff Blues, Sale Sharks e Harlequins

A princípio seria um grupo fortíssimo, ainda mais se levarmos em consideração as campanhas na última Heineken Cup de Toulouse, Blues e Harlequins. Mas o péssimo início de temporada de Harlequins, Sharks e Blues traz grandes dúvidas sobre o quão longe poderão ir tais equipes no certame. Será que a vaga vai cair facilmente no colo do poderoso Toulouse? Acredito que ao menos um de seus adversários reagirá e proporcionará grande embates contra os franceses. Para isso, os três adversários do Toulouse precisarão de muita força de superação. A incógnita define o grupo.

O Toulouse sempre é, desde a primeira rodada, favorito a título na Heineken Cup. Por quê? Eles são os maiores campeões do torneio, e tem uma frequência incrível nas finais. Impossível de não considerá-los favoritos. Quando jogam em casa são muito fortes. “Welcome To Lose” não é à toa. Mas a última temporada européia não encantou nem um pouco. E a equipe andou vacilando em casa, tanto na Heineken Cup como no Top 14. Quando se junto tantos astros em uma única equipe, o resultado nem sempre é satisfatória. Aliás, muitas vezes é o contrário. Toulouse tem atletas brilhantes que prcisarão por tudo o que sabem em campo. A linha da equipe, se resolver jogar o que sabe, será de tirar o fôlego. Vamos à constelação: Jean-Baptiste Elissalde, Byron Kelleher, Frédérick Michalak, David Skrela, Florian Fritz, Yanick Jauzion, Vincent Clerc, Yves Donguy, Cédric Heymans, Maleli Kunavore, Maxime Médard (brilhante na última H Cup) e Clément Poitrenaud. E na frente? Grandes nomes também. Louis Picamoles, Finau Maka, Yanick Nyanga, Thierry Dusautoir, Jean Bouihou, Albacete, Poux, Lecouls, Basualdo, Servat. Nomes, muitos nomes. Mas e resultados? Fracos ano passado. E posição ainda modesta no Top 14. Mas quem duvida do Toulouse?

O Cardiff Blues foi brilhante na última Heineken Cup. Capitaneados por Paul Tito, impulsionados pelo lendário Martyn Williams, e munidos da jovem revelação Leigh Halfpenny, os Blues encantaram nos gramados europeus, chegando às semifinais. Terminaram invictos a competição, já que só foram derrotados nos bizarros pênaltis pelo Leicester Tigers. Muita expectativa foi criada entorno da equipe para esta temporada. A contrução do novo Cardiff City Stadium foi só um adicional a tanta empolgação na capital galesa. Mas o começo de temporada vem sendo trágico. A 1 ponto da lanterna da Magners League, os Blues entram na competição européia com moral baixa. Por isso mesmo podem se dar bem novamente. Oras, se a Heineken Cup foi o que engrandeceu a atual equipe, nada melhor do que a competição européia para tira-los da lama. Pegando um grupo com duas equipes em baixa (Harlequins e Sharks), as chances de alcançar ao menos o segundo posto são boas. E quando entrarem em campo contra Toulouse, lembrarão da grande vitória do começo do ano. Tudo isso SE eles levantarem a cabeça. Do jeito que estão, não vão a lugar algum.

Os Harlequins fizeram ótima Heineken Cup ano passado também. E um fabntástico campeonato inglês, que poderia ter terminado em título, se a equipe não tivesse sucumbido nas semifinais para o London Irish. A equipe londrina era muito bem cotada no início da Guinness Premiership, ainda mais jogadores importante como Danny Care, Nick Evans e Nick Easter. Mas o começo de temporada vem sendo muito ruim, e o clube ocupa a anti-penúltima posição no campeonato nacional. Muito pouco para quem aspirava lutar novamente pelo título inglês e ao menos repetir a campanha européia. O time precisa voltar às vitórias. Quem sabe elas comecem no País de Gales contra o instável Cardiff Blues?

Um pouco melhor que o Harlequins está o Sale Sharks. A equipe do norte da Inglaterra sofreu um grande desmanche no início da temporada. Nomes importantes deixaram a equipe, como Chabal, Fernández Lobbe, Luke McCalister e Rory Lamont. Pouco sobrou para os tubarões aspirarem a uma grande campanha européia. A nona colocação no campeonato inglês mostra a má situação da equipe. Sheridan, Hodgeson, Tait, Tuilagi e Cueto, contudo, são excelentes nomes que ficaram em Stockport. Ou seja, apesar do desmanche, ainda há uma base de bons jogadores no clube. Resta provarem isso em campo com boas partidas. Pegar um grupo com 2 equipes baquiadas é excelente para o Sale Sharks. Briga de foice no escuro entre os três.

Grupo 6 - Leinster, London Irish, Brive e Scarlets

No grupo 6, o atual campeão Leinster tem um grande rival, o London Irish. No início da temporada, muitos apontavam o Brive como candidato à vaga, mas o começo decepcionante gera dúvidas sobre os franceses. O Scarlets vai muito mal na Magners League e não deverá incomodar o Leinster.

Os leões de Dublin estão com tudo. Atual campeão da Heineken Cup, o Leinster conta com o melhor jogador em atividade no mundo, Brian O’Driscoll. Muitos atribuem o triunfo da temporada passada a BOD, mas não é verdade. O jogador é, de fato, o grande nome da equipe, mas no Leinster o que não falta são grandes jogadores, sobretudo na linha. BOD tem a companhia Jonathan Sexton, abertura que vem jogando muito bem desde que substituiu Contepomi como abertura titular. O’Driscoll faz dupla no centro dos leões com Gordon D’Arcy. A dupla é reconhecidamente uma das melhores do mundo do rugby. Luke Fitzgerald, Shane Horgan, Isa Nacewa e Rob Kearney compõem um dos melhores conjuntos de backs da Heineken Cup. O título, portanto, não veio por acaso. E a atual liderança da Magners League só aumenta ainda mais as expectativa dos torcedores de Dublin. O Leinster é o detentor do título e corre seriamente em busca do bi.

A principal pedra no caminho do Leinster no grupo 6 será o meio inglês meio irlandês London Irish. A equipe está voando na atual temporada. Vice líder da Guinness Premiership e jogando um dos melhores rugbys da liga, a equipe que joga em Reading espera ter uma temporada inesquecível, com o título inglês e ao menos as quartas-de-finais da Heineken Cup. Os Exiles são capitaneados pelo único irlandês do elenco, o asa Bob Casey. Todavia, é Mike Catt, centro veterano da equipe que dá a consistência ao elenco que, mesmo sem grandes astros – se comparado a seus adversários – possui um ótimo conjunto, mesclando experiência e juventude. Jogadores como o full back Delon Armitage cresceram muito nas últimas temporadas. Na verdade, cresceram junto com a própria equipe. Hoje, os Exiles inspiram muito mais confiança que há alguns anos atrás.

O ex-campeão europeu Brive corre por fora. Os francês de Limousin se reforçaram muito para a atual temporada. Trouxeram um punhado de bons selecionáveis ingleses, a fim de tornar a equipe realmente competitiva. Riki Flutey, Shaun Perry, Pat Barnard e Jamie Noon se juntaram ao abertura Andy Goode na colônia de rugbiers ingleses na França. O elenco ainda conta com o bons pontas, o argentino Horacio Agulla e o neozelandês Waqaseduadua. Contudo, o elenco que era para dar alegrias à torcida do Brive só decepcionou até agora e o time vai mal no Top 14. Mas eles têm potencial para se recuperar. E a Heineken Cup é um torneio que a torcida de Limousin aprecia, e muito – ela é a glória do clube. O Brive não deve rivalizar com o Leinster, mas poderá incomodar o London Irish.

Por fim, os Scarlets. A equipe de Llaneli, cidade apaixonada por rugby, vai muito mal na Magners League. Desde que o clube inaugurou seu novíssimo estádio, o Parc y Scarlets, a equipe não desempenha um bom rugby. O grande nome da equipe galesa é o abertura Stephen Jones que, junto do falastrão australiano David Lyons e do veterano irlandês Simon Easterby, norteiam as ações ofensivas do time escarlate. Todavia, o elenco da equipe está aquém das próprias tradições. Os Scarlets precisariam formar um grupo coeso o suficiente para superar a falta de craques em grande fase. Além disso, a má campanha na Liga Celta não ajuda em nada a futura campanha européia da equipe. O ânimo está baixo na equipe, e brigar por uma vaga será difícil. Quem sabe as coisas mudam no decorrer da temporada, e os chutes certeiros do excelente Stephen Jones sejam para vitórias…

O Rugby tem presença garantida na TV nesse fim de semana. E o Blog do Rugby tem presença garantida no Twitter (se não tiver problemas com a internet), transmitindo os jogos para quem não tiver os canais.

Confira!

A ESPN transmite a abertura da Heineken Cup 2009/2010 com dois grandes jogos.

Dia 10/10 às 09h30 – Cardiff Blues X Harlequins - ESPN Internacional e no O’Malleys (ao vivo)

Dia 10/10 às 11h30 – Glasgow Warriors X Biarritz – no O’Malleys (ao vivo)

Dia 10/10 às 02h00 – Cardiff Blues X Harlequins - ESPN Internacional (reprise)

Dia 11/10 às 11h00 – Stade Toulouse X Sale Sharks – ESPN Internacional e no O’Malleys (ao vivo)

Dia 11/10 às 02h00 – Stade Toulouse X Sale Sharks – ESPN Internacional (reprise)

Com a Heineken Cup 2009-10 prestes a começar, o Blog do Rugby traz para o leitor o raio X de todas as 24 equipes que disputarão o torneio. Começaremos com os times dos grupos 1, 2 e 3!

Grupo 1 – Munster, Perpignan, Northampton Saints e Benetton Treviso

Grupo muito complicado. Considero-o um dos chamados “grupos da morte”, junto do grupo 3. Os favoritos são Munster e Perpignan, com os Saints correndo por fora.

Os últimos anos comprovam. O Munster na Heineken Cup é sempre um dos favoritos. As sucessivas campanhas impressionam. Campeão em 2008 e em 2006, semifinalista em 2009 e quartas-de-finais em 2007. Fora os vice-campeonatos de 2000 (contra Northampton) e 2002. E o Red Army é o atual campeão da Magners League (Liga Celta). Com tudo isso, o Munster entra no grupo 1 como sério aspirante não só à classificação, como também ao título do ano. O elenco é invejável, recheado de selecionáveis da brilhante seleção irlandesa campeã do Seis Nações 2009, muitos dos quais também convocados para os British & Irish Lions. À frente do esquadrão, Paul O’Connell, capitão da Irlanda e dos Lions, e o excelente abertura Ronan O’Gara, contestado por uns e adorado por outros. O elenco é recheado por outros grandes, sobretudo entre os forwards, ponto forte da equipe. O’Callaghan, Hayes, Horan, Wallace, Leamy… dispensam apresentações. A dupla de halfs, O’Leary e Stringer, e o ponta All Black Doug Howlett completam a lista impressionante do escrete vermelho. Todavia, com tudo isso, o Munster começou mal o ano. Ocupa a fraca sexta posição na Magners League e estreiará na Heineken Cup após levar uma surra épica do seu maior rival, Leinster. 30 x 0. O que significa que o Munster, apesar de tão forte elenco, está cambaleante. Enfrentar na estréia o embalado Northampton Saints, na Inglaterra, será, pois, uma estréia indesejável.

O outro grande favorito é o francês Perpignan. Atual campeão do Top 14, a equipe da Catalunha francesa espera dar um passo decisivo em sua história. O título francês veio depois de mais de 50 anos de jejum no campeonato nacional. Na era profissional, o time havia sido já vice-campeão francês em 98 e 2004, e vice-campeão da Heineken Cup em 2003. Faltava uma taça. E ela veio em junho. O elenco é consistente. Grandes astros a equipe não tem, ainda mais se comparado com o Munster, mas o que deu ao USAP o troféu do Top 14 foi a consistência e competência de seu elenco, que deixou para trás Toulouse e Stade Français, equipes que apostaram mais em grandes nomes que em um time coeso. E é esse o segredo catalão para triunfar na Heineken Cup. O clube entra para buscar o título, mas antes terá que se ver frente a frente com o temível Munster. Se os irlandeses têm um scrum poderoso, o Perpignan também tem. Nicolas Mas, Marius Tincu, Rimas Álvarez Kairelis, Ovidiu Tonita, Henry Tuilagi, todos nomes conhecidos no rugby internacional pela força que possuem. E a linha desfruta à seu favor da tradição francea, de jogo rápido e habilidoso. Marty, Mermoz e Porical poderão dar muito dor de cabeça a seus adversários, na busca pelo primeiro triunfo europeu.

O Northampton Saints corre por fora. De início menos cotado, a equipe inglesa, que já foi campeã européia (quando poucos esperavam que fosse capaz), ganhou um ânimo novo para a competição com o ótimo início de temporada na Guinnss Premiership. A condição de atuais campeões da Challenge Cup depõe também à favor do bom momento da equipe. Se o ponto forte de Perpignan e Munster encontra-se na frente, o mesmo pode-se dizer do Northampton. O scrum da equipe é forte, com atletas como os pumas Ignacio Fernandez Lobbe e Santiago Bonorino, o escocês Euan Murray (que está lesionado) e o ex-wallabie Daniel Vickerman. A fanática torcida dos Saints e o elenco motivado farão da equipe um azarão perigoso em um grupo tão difícil. Olho neles.

Completando o grupo, o atual campeão italiano, o Benetton Treviso. Apesar da condição de campeão, Treviso não deverá sair da lanterna do grupo. A última temporada da equipe na Heineken Cup – pelo menos pelos próximos anos – deveria servir de motivação à equipe para conseguir um resultado melhor que a última colocação do grupo, já tradicional entre os italianos. Mas a equipe verde simplesmente deu azar. Caiu no grupo da morte, e não terá muito o que fazer.

Grupo 2 – Biarritz, Glasgow Warriors, Gloucester e Newport Gwent Dragons

A princípio, se olharmos para a tradição na competição, o grupo tem dois favoritos: Biarritz e Gloucester. Contudo, o grupo 2 está nivelado por baixo. Nenhum dos quatro competidores inspira muita confiança. Ainda assim, Biarritz pode ser, a priori, tido como favorito.

A equipe basca começou a temporada 2009-10 do jeito que foi a temporada 2008-09, decepcionando. O Biarritz é uma equipe que adquiriu grande respeito no cenário europeu nesta década, vencendo o campeonato francês em 2002, 2005 e 2006, desbancando os grandes do país, e quase triunfou na Heineken Cup em 2006, ficando com o vice-campeonato. Por isso mesmo, ano passado esperava-se grande desempenho da equipe, que conta com bom elenco. Jérome Thion, Harinordoquy, Dimitri Yachvili, Valentin Current, Damien Traille e Nicolas Brusque são nomes que qualquer um acostumado a ver a seleção francesa está mais do que familiarizado. São atletas de nível internacional, acostumados a grandes jogos e às vitórias. Reforçado com o ótimo ponta inglês Iain Balshaw e o ponta americano sensação Ngwenya (aquele que “derrotou” Habana na corrida na Copa do Mundo), não haveria preocupações para os torcedores bascos. Mas a campanha da equipe até o início desta temporada era vexatória. Era. Porque o Biarritz passa pelo seu melhor momento dos últimos 2 anos. Nas últimas cinco rodadas do Top 14, a equipe basca deu uma arrancada fenomenal, embalou vitórias e já ocupa a terceira posição do certame, posição que condiz com seu elenco. Resta agora dar continuidade ao trabalho no certame europeu.

Quem deveria ser cotado para competir cabeça a cabeça com o Biarritz são os ingleses do Gloucester. Contudo, a fase é negra pelos lados de Kingsholm. O clube começou a Guinness Premiership pessimamente, ocupando a sétima posição, tendo vencido apenas o rival Bath, em péssima fase também, e o fraco Leeds. O percurso no campeonato inglês já lhes rendeu uma derrota por 40 x 10 para o London Irish, fazendo qualquer um desconfiar do elenco do Gloucester. Mas a Heineken Cup é outra competição, e avançar à segunda fase é um costume da equipe nas últimas temporadas. É frequente vermos uma equipe que capenga nas competições nacionais se encontrar na Heineken Cup. O Gloucester pode muito bem achar seu melhor rugby nos gramados europeus, ainda mais tendo pego um dos grupos mais fracos desta temporada. O capitão Mike Tindall certamente fará com que seus jogadores se doem ao máximo em campo.

Os escoceses do Glasgow Warriors chegam a mais uma Heineken Cup buscando o feito de avançar à segunda fase, o que não é uma constância entre as equipes do país. As duas primeiras rodadas da Magners League foram muito boas para a equipe, suscitando esperanças nos torcedores do país de que talvez fosse esta a grande temporada do rugby da Escócia. Mas o equipe já voltou à normalidade, sendo derrotada e caindo pela tabela. No entanto, a sorte pode vir justamente na Heineken Cup. O grupo é fácil, e a última temporada européia do time foi boa, realizando jogos épicos contra Toulouse e Bath. Aliás, os escoceses bateram o poderoso Toulouse na França, feito que é tido como quase impossível até mesmo pelos grandes do continente. Com isso, os guerreiros de Glasgow podem nutrir esperanças de classificação, sem dúvida.

A quarta equipe do grupo é o Newport Gwent Dragons, ou simplesmente Dragons, o menos comentado dos times do País de Gales. De fato, desde que foram criadas as equipe regionais no País de Gales, os Dragons são a equipe de pior desempenho. Apesar de jogar em Newport, cidade fanática por rugby, a franquia não engrenou ainda e não desfruta de grande apreço entre os torcedores locais. Por isso mesmo que os Dragons precisam mais do que nunca de uma grande temporada. Os investimentos, como sempre, foram modestos, mas parecem estar surtindo algum efeito. A quinta colocação neste início de Magners League e a má campanha de seus rivais do Cardiff e dos Scarlets dão ânimo maior à equipe, que espera finalmente ser grande. O grupo da Heineken Cup ajudou, resta agora fazer em campo o que em sua história ainda não foi feito.

Grupo 3 – Clermont, Leicester Tigers, Ospreys e Viadana

O grupo 3 é também um “grupo da morte”. Na verdade, mais do que o próprio grupo 1. Clermont, Leicester Tigers e Ospreys fazem deste o grupo mais forte do torneio. Três seríssimos candidatos a título, e talvez apenas 1 deles avance. Mas, certamente, aquele que avançar deverá ser visto com atenção por todos, já que deverá ser uma equipe muito difícil de ser batida.

Clermont lidera a atual edição do Top 14 francês e coleciona uma impressionante série de…. vice-campeonatos. Está mais do que na hora de os amarelos levantarem um título importante. Em sua história, taças relevantes apenas as da Challenge Cup. Ou seja, pouquíssimo para um clube de uma cidade fanática por rugby. O clube fundado pela fábrica de pneus Michelin tem um elenco forte, talvez um dos mais fortes da França. Não á toa disputou as últimas três finais do campeonato nacional. No scrum, Mario Ledesma, Lionel Faure, Martín Scelzo, David Zirakashvili, Jamie Cudmore, Julien Bonaire e Elvis Vermeulen. O half-scrum é Morgan Parra, dos Bleus. O abertura é Broke James, e na linha o clube de Auvergne conta com Baby, Malzieu, Nalaga (artilheiro do Top 14 em tries), Rougerie e Gavin Williams. Elenco para brigar pelo título. Se não amarelarem…

O atual vice-campeão europeu está no grupo. O Leicester Tigers começa a temporada 2009-10 com estádio renovado e ampliado. A tradição de títulos da equipe é invejável. Enquanto se fala nas contratações que time A ou B fez para a temporada, em um piscar de olhos os tigres estão lá, de novo, disputando uma final. Foi assim ano passado e pode perfeitamente ser assim neste ano. O Leicester Tigers é aquele clube que sempre disputa títulos, sempre é favorito. Começaram 2009-10 jogando um rugby pouco encantador, sofrido e apático. Ainda assim alguém duvida que ele possam chegar a uma final de Heineken Cup? A equipe quase nao perde em casa, e conta com um dos melhores – senão o melhor – elenco da Inglaterra. Na frente, Ayerza, Castrogiovanni, Ben Kay, Tom Croft, Lewis Moody, Jordan Crane, entre outros. Atrás, Harry Ellis de half-scrum, Tobby Flood como abertura, Hipkiss, Maugers, Tuilagi, Geordan Murphy e Scott Hamilton fazem de Leicester uma equipe muito forte. Cairam em um grupo difícil, mas a camisa dos tigres pesa mais do que a dos outros.

O outros esquadrão poderoso do grupo 3 são os Ospreys, do País de Gales. Forwards de peso compõe o elenco de Neath e Swansea: os três Jones: Adam, Alun e Ryan, e oAll Black Jerry Collins, uma das maiores contratações do ano no rugby europeu. A linha tem o melhor do rugby galês: James Hook (contestado), Gavin Henson, Lee Byrne e o ex-melhor do mundo Shane Williams, sempre brilhante. Completando a lista, o fenomenal ponta irlandês Tommy Bowe. Por causa de um elenco como esse, os Ospreys são tidos como o “gigante adormecido” da Europa. Têm potencial inesgotável para se tornar grande, tão grande quanto, por exemplo, os rivais irlandeses da Magners League, mas o time ainda não emplacou no cenário europeu. Já venceu a Magners League duas vezes, mas ainda não chegaram sequer a uma final de Heineken Cup. O elenco é forte, o time vem crescendo nas últimas rodadas do torneio celta, mas tiveram o azar de cair em um grupo tão forte, junto de uma equipe que também precisa muito de sucesso europeu (Clermont) e um gigante que assusta (Leicester Tigers).

Por fim, o Viadana. Veio para apanhar. Se os italianos já têm dificuldade em se impor na Heineken Cup, imagine caindo em um grupo tão difícil. Os amarelos da Itália vão sofrer, e muito, neste grupo.