El metro de Nueva York se inauguró en 1904 (la primera línea elevada abrió aproximadamente 35 años antes). En su construcción habían trabajado 30.000 obreros, en su mayoría inmigrantes irlandeses, italianos y afroamericanos. La estructura más vieja que aún se usa (aunque reforzada) abrió en 1885 como parte de la línea de la Avenida Lexington y ahora es parte de la línea de Jamaica de BMT en Brooklyn.

La primera línea, inaugurada por el alcalde de Nueva York, George B. McClellan, quien dijo “en nombre del pueblo,” declaro el metro abierto “, y cogió los mandos del primer tren y lo condujo desde City Hall hasta la calle 103 y Broadway, dejando los mandos entonces al instructor de la compañía, George L. Morrison. Ese primer día, 127.381 personas utilizaron la primera línea de IRT. Ese fin de semana lo usaron o intentaron usar más de medio millón de personas.

La construcción del metro llevó cuatro años y se hizo gracias a un visionario llamado William Barclay Parsons, ingeniero, quien viajó por Europa para estudiar otros sistemas de transporte colectivo y por China, donde fue Jefe Supervisor de la construcción de la línea de ferrocarril entre Hankow y Cantón, de más de 1.000 kilómetros, aún en uso.

En la época en que el primer metro abrió, las líneas estaban agrupadas en dos sistemas separados de propiedad privada, Brooklyn Rapid Transit Company e Interborough Rapid Transit Company . El Ayuntamiento estaba envuelto de cerca. En 1940 los dos sistemas privados fueron comprados por el Ayuntamiento, algunas líneas elevadas fueron pronto cerradas, ya con el tiempo fueron reunificandose hasta ser un sistema único del ayuntamiento.

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