John Ford

He followed one of his brothers (an actor) to Hollywood. He became one of the most influential director. He was famous for making western films. He won six Oscars, including two from his World War II documentary works. His favorite casts were John Wayne, Henry Fonda, Ward Bond and James Stewart. He always filmed his western at the Monument Valley, Arizona/Utah, USA.

In most of his films, he was rarely use camera movement and avoid all close-up shots. The spared the use of the camera movement for only a specific parts of the film. He prefers to use medium and long shot and often use panning shots and sometime he used a rapid zoom-in shot. Unlike the other director, he never use storyboard in this film. All the shots were already in his head without any written or drawing outline of the shots.

His well known western films are My Darling Clementine (1946), Fort Apache (1948), She Wore a Yellow Ribbon (1949), and Rio Grande (1950).

He also directed the other genres as well. Some of his successful works are The Lost Patrol (1934), Young Mr. Lincoln (1939), The Grapes of Wrath (1940), How Green Was My Valley (1941), and The Quiet Man (1952).

Often some of his films concerned about racial prejudice as they were shown in the film like The Searchers (1956), Sergeant Rutledge (1960), Donovan’s Reef (1963), and Cheyenne Autumn (1964).

They Were Expendable

Director: John Ford.

Guión: Frank W. Wead, basado en la

novela de William L. White

Intérpretes: John Wayne, Robert Montgomery, Donna Reed, Jack Holt, Ward Bond, Marshall Thompson.

Música: Herbert Stothart.

Fotografía: Joseph H. August

Montaje: Frank E. Hull y Douglas Biggs

EEUU. 1945. 136 minutos.

Imprescindible

Aunque no se cuenta entre las más célebres de John Ford, They were expendable sí que suele contarse entre las obras más reivindicadas del cineasta por la crítica, probablemente porque en ella se encuentran, diáfanas, buena parte de las claves de su cine proyectadas sobre uno de los temas por excelencia de su filmografía, la guerra. Ford se aplicó al cine bélico ya en el periodo mudo –caso de Cuatro hijos-, refirió lo castrense tanto en el contexto del western como del americana –de Drums along the Mowawk a The Horse Soldiers, pasando por la Trilogía de la Caballería, entre otras-, realizó filmes bélicos sobre la Gran Guerra –la denominada trilogía de los submarinos, compuesta por Men without Women, Seas Beneath y Submarine Patrol, o What price glory-, y, en otro orden sin abandonar lo fílmico, entre 1941 y 1944 fue contratado como documentalista de guerra y cubrió algunos episodios de la Guerra del Pacífico in situ. Precisamente They were expendable, realizada en 1945, puede verse como una tesis por la vía del largometraje de ficción de las impresiones que Ford recogió durante la Segunda Guerra Mundial (donde filmó, entre otros episodios, la Batalla de Midway y el Desembarco de Normandía). Por ello, dentro del seno biográfico de Ford, se trata de una obra tan apasionante como decisiva.

Hombres en la Guerra

Al hilo de lo expuesto, no está de más comentar la génesis de la película. Al parecer, el ejército ordenó a Ford (bajo su mando, pues era Capitán en la Reserva Naval) que preparara un documental sobre las lanchas torpederas de la Armada, y el realizador presionó a sus superiores, con éxito, para convertir el documental en un largo de ficción, apoyándose para la ocasión en una novela de William L. White. La película, en cuyo prólogo se referencia el ataque de Pearl Harbor, nos sitúa a principios de 1942, en el contexto de la defensa de las islas filipinas de la invasión nipona (que se saldó con derrota para los aliados), concretamente en la península de Bataan y Corregidor. A pesar de que los personajes encarnados por Robert Montgomery (el Comandante Brickley, al mando del escuadrón de torpederos), John Wayne (teniente “Rusty” Ryan) y Donna Reed (la enfermera Davyss) llevan el hilo conductor del relato, éste se caracteriza más bien por su coralidad. Una coralidad requerida por las intenciones radiográficas de Ford, que, sirviéndose de los conflictos dramáticos que atañen a esos protagonistas pero también de un largo anecdotario de secuencias protagonizadas por otros soldados, va cimentando una mirada de perfil y vocación realista, que pretende, por un lado, desnudar la carga épica en el retrato de una cotidianeidad (ítem en el que el filme puede equipararse mucho a The Naked & the Dead, la célebre primera novela de Norman Mailer), y por otro, rendir homenaje –un homenaje que ya se presenta en los rótulos que acompañan los créditos, donde se cita una frase elegíaca del General McArthur dedicada a los caídos en el frente- al coraje, el honor, el mérito y patriotismo de los soldados norteamericanos (donde, definitivamente, Ford se distancia de Mailer por idénticas razones a sus diferencias ideológicas y a la distancia entre sus estilos).

Razones humanistas

Éste último ítem, el de la honorabilidad de los soldados (entre tantos otros sacados de otras obras), dio lugar a los varapalos que la crítica europea durante tantos años le dedicó al realizador de The Grapes of Wrath por las razones ideológicas o políticas supuestamente esgrimidas en su cine. Bien. Que Ford era un patriota es algo fuera de toda duda. Cuál era en Ford el contenido de esa palabra, su patriotismo, es algo realmente complejo de dilucidar, y que puede enfrentar tantas posturas como interpretaciones posibles admiten las últimas secuencias de Fort Apache. Sin entrar en esas apreciaciones, y desde la mayor humildad, sí que debe considerarse que Ford era, ante todo, un profundo humanista, lo que se asevera en el enfoque concreto que el realizador lleva a cabo de la guerra aquí como en tantas otras obras (donde las secuencias bélicas son mucho menos relevantes que el día a día de los soldados, y el enemigo –sea japonés, sea indio- es apenas visible) así como en el tono decididamente melancólico que, al principio latente, y luego desatado, va impregnando la temperatura de las imágenes de la película.

De lo patriótico

De They were expendable se pueden rememorar las secuencias de enfrentamiento naval (sobretodo la última, larga, intensa, vibrante, magníficamente realizada), pero uno más bien retiene el conflicto entre los intereses particulares y las necesidades del ejército (un conflicto que las cuestiones individuales tienen perdido de antemano, aceptado de forma tan humilde y callada como Brickley acepta las órdenes o como “Rusty”, al final del filme, permanece en el avión que le llevará de vuelta a los EEUU). Uno más bien retiene la algaraza y el buen humor de los soldados como fórmula para mantenerse lo más indemnes posible en un contexto tan hostil. Uno retiene los mal pertrechados soldados, los rostros sin afeitar, los vestuarios casi hechos jirones, o los escenarios desolados tras la violencia, los puestos desguarnecidos (como esa iglesia improvisada que carece de cura, porque cayó bajo el fuego, y donde Rusty debe improvisar un panegírico para sus amigos muertos en el ataque). Uno retiene sobretodo pasajes concretos como el que transcurre en el hospital de campaña en el que Rusty se está recuperando de una herida (la secuencia, portentosa, que nos muestra como los cirujanos intentan operar a un soldado que tiene metralla en el estómago mientras se escucha la llegada de aviones enemigos, la luz parpadea, los enfermos se horrorizan…), el baile en el que Rusty y la enfermera Davyss fraguan su relación (planos en la quieta penumbra, en un porche que ella identifica con el hogar que añora), la secuencia en la que diversos soldados visitan a un herido (tanto los unos como el otro bromean para no revelar lo que todos saben, que el soldado va a morir pronto), o detalles tan elocuentes como el vaso de leche que un soldado barbilampiño engulle en el cierre de la secuencia-prólogo (la imagen de una inocencia presta a ser maculada o destruida bajo el fuego). Ésa es la clarividencia del realizador de The Searchers, la de raílar los grandes temas que maneja bajo la sencillez expositiva, sirviéndose de cuán expresivas puedan resultar las opciones de un encuadre o las propiedades tonales, atmosféricas del (elaboradísimo) trabajo con la luz. Las agrias impresiones que deja en la retina un filme como They were expendable, interpretadas a la luz del momento de su estreno (justo cuando los EEUU celebraban por todo lo alto su victoria en la Guerra), quizá nos ayuden a llenar un poco ese vacío referido al contenido o clase de patriotismo del que hacía gala el director de Cheyenne Autumn. Quien, por cierto, percibió por su trabajo en la película unos emolumentos de 225.000 dólares, que destinó íntegramente a la construcción de una residencia para veteranos de guerra.

http://www.imdb.com/title/tt0038160/

http://history.sandiego.edu/gen/filmnotes/They_Were_Expendable.html

http://www.rottentomatoes.com/m/they_were_expendable/

http://billsmovieemporium.wordpress.com/2009/01/20/review-they-were-expendable-1945/

http://www.monstersandcritics.com/dvd/reviews/article_1173165.php

http://www.thestopbutton.com/2009/02/10/they-were-expendable-1945/

http://san.beck.org/MM/1945/TheyWereExpendable.html

http://filmsgraded.com/reviews/2006/02/theywe.htm

Todas las imágenes pertenecen a sus autores

USA 118 minutes, B&W
Director: John Ford; Cast: Walter Pidgeon, Maureen O’Hara, Anna Lee, Donald Crisp, Roddy McDowall

How Green Was My Valley is a beautiful looking film with excellent set design and wonderful cinematography which tells a tragic story of a family and a town destroyed by the coal mine and the politics of class struggle. Despite the high quality of this production, the screenplay suffers from too many subplots which it fails to satisfactorily follow. In this regard, Ford seems to have made a series of compromises for a story that was too complicated to be told on film in two hours. Although How Green Was My Valley did beat out the likes of The Maltese Falcon and Citizen Kane at the 1941 Academy Awards for Best Picture, it seems that the full potential of Richard Llewellyn’s novel, from which this film was adapted was not fully realized (Klaus Ming November 2009).

How Green Was my Valley.

Director: John Ford.

Guión: Philip Dunne, basado en una obra de Richard Llewellyn.

Intérpretes: Walter Pidgeon, Maureen O’Hara, Roddy McDowall, Donald Crisp,  Sara Allwood, Irving Pichel.

Música:Alfred Newman.

Fotografía: Arthur C. Miller.

EEUU. 1941. 115 mins. aprox.

 “Men like my father cannot die.

 They are with me still.

Real in memory as they were in the flesh, loving and beloved forever.

How green was my valley then!”

Lecciones de vida

             Aunque no son pocas las secuencias de esta obra maestra que contienen dosis de auténtica magia cinematográfica, me gusta rememorar especialmente aquellos instantes que tienen que ver con el aprendizaje del joven Huw Morgan. La lucha de Huw por su supervivencia en la escuela y bajo el yugo del despótico profesor, y el modo en que sus hermanos deciden no interferir en sus problemas porque confían en el instinto, capacidad de decidir del pequeño; la discusión con sus padres sobre lo que quiere llegar a ser en la vida –la diferencia de óptica entre la experiencia y el cansancio de una vida por parte del padre y el peso de la tradición en el pragmatismo de la madre-; la lectura de La Isla del Tesoro y los demás libros que le acompañan en su convalecencia; y especialmente la conversación que mantiene, en un descanso, con el reverendo Gruffydd, quien le revela que rezar significa hacer examen de conciencia e indagar en la propia personalidad.

Nostalgia

          Huw, recordemos, narra en off la historia de su tierra, aquella comunidad minera de una zona rural galesa. Huw empieza su historia diciendo que se marcha, por lo que sabemos que vamos a entrar en una narración recubierta de la sustancia agridulce de la nostalgia, de evocación de unos viejos tiempos que no volverán (por cierto, aunque no conste acreditado, la voz de Irving Pichel, el narrador, contiene las claves y la medida exacta del completo tono del filme). El crecimiento de Huw reviste ese sentido de viaje hacia la oscuridad, de lenta pero despiadada pérdida de la inocencia; el paso del tiempo para el narrador se traduce para el espectador en la conciencia de los acontecimientos que atañen a la completa comunidad, hasta ese triste desenlace en el que la luz del corazón del que nos narra parece provenir únicamente de la añoranza, de los viejos recuerdos de los campos verdes de un lugar en el mundo condenado a perecer.

Tiempos modernos

          El maestro John Ford captura en las imágenes la esencia narrativa del clásico literario de Richard Llewellyn. En los primeros compases del filme muestra diversos sketches de la vida comunitaria de la pequeña villa galesa, tales como los viajes de ida y vuelta a la mina o las fiestas en casa de los Morgan, escenas cargadas de luz y de una contagiosa joie de vivre. La primera sombra aparece en el modo en que Angharad (inolvidable, como siempre que Ford la retrata, Maureen O’Hara) mira al reverendo Gruffyd, revelando a las claras el amor reverencial e imposible que uno y otro se profesan. La segunda sombra será más alargada: el propietario de la mina reduce primero el sueldo y después la plantilla de mineros: en el seno de la familia Morgan se produciran confrontaciones que no por lacónicas dejaran de ser trascendentes, conflictos entre la aceptación de las normas por parte del pater y la toma de conciencia sindical por parte de los hijos. Aunque los el niño que narra la historia no se detenga en sentimentalismos, aunque los protagonistas de How green was my valley se caractericen principalmente por su estoicismo, el filme deja claro que nada menos grave que la emigración de diversos de los hijos a América marcará la necesidad de la familia. En los últimos compases, la sombra extenderá sus fauces hasta borrar la verdura del valle: por un lado, sendos accidentes laborales provocaran la muerte de Ivor –el hermano mayor de Huw- y de Mr. Gwillym; por otro lado, las alcahuetas harán sangre de los sentimientos de Angharad hacia Gruffyd, estigmatizando la imagen en sociedad de toda la familia Morgan: Huw acudirá sólo a la iglesia en la que es la secuencia que desmorona más despiadadamente aquella joie de vivre y aquella complicidad comunitaria que habíamos visto en un principio: el reverendo abandona la parroquia, no sin antes dar una última valiosa lección a Huw cuando deja a las claras que la doble moral anida entre los parroquianos y que esa corrupción espiritual será el hado de la comunidad.

La mirada de John Ford

          Ford es consciente de los grandes temas que tiene entre manos, y sabe imprimir una superlativa fuerza a las imágenes. Desde la riqueza con que la cámara relata las escenas corales a los planos de detalle que revelan los sentimientos en los rostros de los protagonistas, pasando por aquellos momentos de pura acción física, Ford da muestras de su portentoso dominio de la técnica cinematográfica. Amén de esa dirección de actores tan encomiable –y el magnetismo que la cámara logra arrancarles: son inolvidables las emociones que con palabras o silencios nos dejan Walter Pidgeon, Maureen O’Hara, Roddy McDowall, Donald Crisp o  Sara Allwood-, los ilimitados recursos de puesta en escena que Ford atesora convierten en memorables un sinfín de secuencias, en los que son los ojos del espectador –y no sus oídos- los que reciben directamente el brío narrativo y la descarga dramática, contagiando a todos los sentidos. How green was my valley es una obra inmarcesible, de belleza sin parangón, uno de los muchos exponentes de la filmografía del realizador de The Searchers que le avalan como uno de los creadores más prolíficos y brillantes de la historia del cine, sino el que más. 

 http://www.imdb.com/title/tt0033729/

http://www.filmsite.org/howg.html

http://www.epinions.com/review/mvie_mu-1044868/content_72856735364

http://www.filmcritic.com/misc/emporium.nsf/60e74e041ca9cd6b8625626f0062219f/cbdfd760e423e15708256cb8000af572?OpenDocument

http://www.dvdbeaver.com/film/DVDCompare10/how_green_was_my_valley_.htm

http://www.dvdverdict.com/reviews/howgreenwasmyvalley.php

http://www.rottentomatoes.com/m/how_green_was_my_valley/

http://www.nantyglo.com/howgreen.htm

Todas las imágenes pertenecen a sus autores

Stagecoach

Director: John Ford.

Guión: Dudley Nichols, basado en un relato de Ernest Haycox, a su vez inspirado en un cuento de Guy de Maupassant.

Intérpretes: John Wayne, Claire Trevor, Andy Devine, Thomas Mitchell, John Carradine, Louise Platt.

Música: Gerard Carbonara.

Fotografía: Bert Glennon

Montaje: Otho Lovering, Dorothy Spencer

EEUU. 1939. 94 minutos.

Historia del Cine

        Corría el año 1939. David O’Selznick estaba enfrascado en la finalización de la megalómana Gone with the Wind. El que terminaría siendo director del filme de Selznick, Victor Fleming, acababa de dirigir a su vez una obra que se convertiría en ineludible referente tanto del cine fantástico como del musical, The Wizard of Oz. Capra disfrutaba de la cresta de su éxito, y dirigía una de sus brillantes comedias imbuidas del optimismo crítico, Mr Smith goes to Washington. El gran Raoul Walsh, no tan lejos de aquel espíritu capriano y del New Deal, estrenaba The Roaring Twenties, cine de gángsters en clave social. Todos ellos hicieron historia, sin duda, pero, estudiando escrupulosamente los anales del Cine, debe convenirse que ninguno de ellos alcanza la trascendencia de esa obra titulada Stagecoach, que dirigió John Ford, aquel hombre que, según él mismo afirmó en las postrimerías de su carrera, “hacía películas del oeste”. Si exceptuamos a los grandes amantes del western, pocos, por no decir ninguno, son los títulos del género que a uno se le ocurre citar antes de Stagecoach. Y es que, por aquellos años, las películas del oeste aún se hallaban arraigadas a la mera celebración épica que había alumbrado al género ya en el periodo silente; y de hecho, fuera por lo cansino de la repetición de la fórmula, fuera por las otras apuestas que la irrupción del sonoro conllevó, el western parecía haber quedado relegado a un perfil cualitativamente inferior, los estudios les prestaban escasa atención, gastando poco dinero, y a menudo derivando en lo folletinesco. King Vidor y Cecil B. De Mille fueron de los pocos cineastas que intentaron dignificar el género. Pero no fue hasta Ford y Stagecoach que cambió todo. Suya fue la fe, la motivación y el talento precisos para redefinir, y así engrandecer, el que la historia ha acabado definiendo como “el género cinematográfico por excelencia”. Por esa, entre muchas otras razones, nadie puede dejar de contar a Ford entre los más grandes maestros de la Historia del Cine.

En el camino

        Y es que, más que citar determinadas premisas argumentales, el sobresaliente talante narrativo del autor o diversas soluciones de puesta en escena señeras de la modernidad, interesa desglosar Stagecoach en todos los estadios de su realización para apreciar lo indómito de la tarea de sus responsables, Ford como decisivo orquestador. Lo primero que destaca del filme es su libreto, el relato que contiene, que treinta años más tarde hubiera podido tildarse tranquilamente de road movie, pero que en los parámetros de entonces definiríamos simplemente como “un viaje”. Un relato que acaece mayoritariamente hallándose diversos personajes en ruta, en el camino de Tonto a Lordsburg; un camino inhóspito, pues existe la seria amenaza de encontrarse con los Apaches –encabezados por Gerónimo-. Es un relato coral, protagonizado por hasta nueve personajes que se reúnen en la diligencia, que habitan en ese camino: una dama de alta alcurnia, un jugador enamorado de ella, un doctor alcohólico y una prostituta que han sido echados de Tonto por la Liga de la Moral, un banquero que acaba de cometer un desfalco, un apocado comerciante de whisky, el sheriff, el conductor del carromato, y, last but not least, un joven cowboy a quien el sheriff detiene durante el camino, un tal Ringo Kid; personajes que conforman, en la compresión de espacio y tiempo, un más que singular microcosmos, que es a la vez categórico de las diversas tipologías arquetípicas del género, pero, por la vía de un determinado y minucioso desarrollo de sus conflictos dramáticos, prestos a una exploración psicológica por aquel entonces inédita (aunque hoy, para mi gusto, resulte tan suculenta como hace sesenta años, lo es por motivos diferentes: precisamente yo celebro el portento de clasicismo). El filme está basado en el relato, firmado por Ernest Haycox, quien a su vez se había inspirado en un cuento de Guy de Maupassant, Boule de suif (Bola de Sebo). Vemos, pues, que el material de partida era muy noble, demasiado para que casi nadie confiara en él para aplicarlo a los márgenes de ese género. Ford pujó por él, lo adquirió por 2500 dólares, contrató a Dudley Nichols –guionista de prestigio que había escrito The Informer cuatro años antes- para confeccionar el libreto, planificó una producción modesta, rehuyó el star-system (la mayoría de actores eran, además de excelentes, desconocidos; en el caso de John Wayne debe comentarse que era, ya entonces, contando con treinta y dos años, un icono del género, pero, al hilo de lo comentado en referencia a las limitadas proyecciones comerciales del mismo, ello no le convertía en una celebridad), y porfió durante meses para encontrar una financiación, que finalmente logró de un productor independiente, Walter Wanger.

El humanista

        Probablemente lo más llamativo del filme sea su proverbialidad narrativa, la pasmosa facilidad con la que se construyen situaciones, pensamientos, conflictos y emociones. Sólo parte de responsabilidad en ello la encontramos en los diálogos, directos al meollo, nada rimbombantes, cada línea conteniendo una idea valiosa a entramar en la densa arquitectura de personajes. Pero ese pragmatismo en lo dialogado está perfectamente correspondido con la planificación, la puesta en escena, la dirección de actores y esa concepción tan dinámica del montaje que convirtió a Ford en una leyenda, uno de los cineastas que mejor pulía cada uno de los elementos cinematográficos en pos de lo esencial. Y aquí lo esencial es, claro, la materia épica consubstancial al western, pero matizada por unas reglas éticas muy determinadas, que siempre habitan más allá de la ley, sea llenando sus lagunas o incluso oponiéndose a un orden establecido que no contempla las muchas y valiosas dimensiones del heroísmo. Ahí tenemos a Dallas (Claire Trevor) y a Doc (Thomas Mitchell), estigmatizados, desclasados, repudiados por las fuerzas vivas del entorno (la una no se libra de la sombra de un ayudante del sheriff hasta que entra en la diligencia que la alejará del pueblo; el otro carga a cuestas con poco más que un cartel en que reza su nombre). Tenemos al director del banco huidizo (atiéndase al modo despampanante en el que se presenta al personaje: primero, le vemos atendiendo tras su mostrador, y Ford individualiza un plano medio del actor, impertérrito; poco después, en semejante encuadre del interior del banco, vemos que su mujer le pide algo de dinero y le recuerda que les toca comer con las miembros de la Liga del Orden, de la que ella es cabecilla; Ford repite el plano medio del actor, impertérrito; pero, acto seguido, cuando la mujer se ha marchado, se agacha, abre la caja fuerte y extrae un fajo de billetes que guarda en una cartera; en una secuencia posterior, le vemos subiendo a la diligencia: más que situarnos, Ford nos ha dejado claro con esos pocos planos que a la tentación de robar se le suma el hastío del banquero hacia su petulante esposa; tomar la diligencia supone cruzar la linea de la legalidad, y al mismo tiempo dejar atrás una gris y funcionaria existencia…). Tenemos al caballero sureño de moralidad continuamente puesta en duda pero que, por el modo en el que Ford filma gestos y miradas, adivinamos que le mueve un móvil digno cuando sube a la diligencia, móvil que no es otro que su inclinación amorosa hacia la dama, y dignidad que se verá certificada en el altruista desenlace del personaje. Y tenemos, claro, a Ringo (John Wayne), cuya enfática presentación (los tres segundos más llamativos del filme: la cámara se acerca a él, que está haciendo señas a la diligencia, termina en un primer plano del actor, y corta) ya es toda una declaración de intenciones, y que después, como corresponde a la clase de caballero que encarna, se unirá sentimentalmente con esa clase de dama tan particular que representa Dallas (y aquí no estoy haciendo sorna, sino incidiendo precisamente en esa noción de unos códigos éticos que Ford siempre subraya como superiores, incluso en su oposición, a los aceptados). 

Monument Valley

John Ford ya llevaba muchos westerns a cuestas, pero por primera vez rodaba en las ahora míticas localizaciones de Monument Valley. Si tenemos en cuenta que en los doce (y un tercio, contando How the West was won) westerns que filmaría tras Stagecoach Ford volvería a aquellas localizaciones, podemos inducir la inspiración que el cineasta recibió de aquellas desérticas e inmensas soledades, y deducir la relevancia, clave, de aquellos parajes para desentrañar parte importante del meollo del western  fordiano. Huelga decir que el leit-motiv visual del filme que nos ocupa reside en las panorámicas que nos muestran el avance de la diligencia por la llanura desnuda, árida, inabastable por la cámara. Realmente, en una obra en la que prima tanto el trazo descriptivo de motivaciones íntimas de personajes, ese contraste telúrico, tan ávidamente buscado por Ford, se nos presenta como algo que se sitúa aún más allá de la marca identitaria y la fuerza atmosférica. Esa carretera casi inexistente que debe llevar a los personajes a Lordsburg posee una cualidad alienante, ingrávida, perfecta plataforma para desentrañar las pulsiones íntimas de los personajes, y al mismo tiempo contiene la simiente del desafío, de la aventura… del peligro. La secuencia climática del ataque de los Apaches, justamente célebre por su espectacularidad y por el modo en que Ford fijó una caligrafía que se convertiría rápidamente en arquetípica, supone a su vez la culminación narrativa de la función, al arrojar a los personajes a su destino, ese desafío, la colisión entre un microcosmos que revela los renglones torcidos de la civilización y la inequívoca y única realidad de la barbarie. En Stagecoach, es cierto, los indios no tienen mayor papel que ése, son meros comparsas. Pero que conste que Ford no se olvidó de ellos. Aún quedaba un largo camino que recorrer antes de llegar al otoño de los Cheyennes.

Fordianas

        Stagecoach es una de las muchas obras maestras que nos ha dejado John Ford. Los mejores directores, al ser capaz de exprimir con tanta sabiduría y destreza los elementos que componen el lenguaje cinematográfico, consiguen dejar una poderosa impronta de su universo personal, de sus inquietudes y motivaciones, del sentido último de su creación artística. Así, por su trascendencia, el clasicismo contiene algo suyo. En lo que se refiera a la relevancia de Ford, y aplicándome a esta película, déjenme decir que a mí me emocionan sobremanera, por citar algunos ejemplos, el tratamiento de la historia de amor que se concita entre Ringo y Dallas, que abraza todos los espectros, de las distancias cubiertas implícitamente, con miradas, en el interior de la diligencia, a la cercanía de los cuerpos en la secuencia del comedor, reivindicando la dignidad que les une por encima de los prejuicios, o del hálito y explosión romántica de las secuencias nocturnas que terminan con la propuesta de matrimonio a la reunión definitiva, en la última escena del filme, en la que montan en el carromato y él le pone a ella su sombrero (sin olvidarnos de la resolución elíptica del ajuste de cuentas entre Ringo y los tres hermanos: Ford mantiene el suspense, porque sólo escuchamos los disparos en la distancia, pues la cámara se fija en el rostro angustiado de Dallas). Me quedo con los comentarios sarcásticos con los que Doc responde a cada acusación que recibe por su alcoholismo galopante, o con el único brindis convencional –cuando la diligencia ya llega a su destino- que precisamente se convierte en inoportuno –pues es interrumpido por el ataque de los indios-. Me conmueve la secuencia interlúdica en la que la mujer apache canta una canción, momento de sugerencias que, inopinadamente, anticipan lo inquietante. Me sobrecoge, como al propio Ford le sobrecogen los nacimientos de los niños, el modo en el que filma la tensa espera que precede a ese final feliz, y su resolución: el encuadre lleno de humo, pues los hombres, cuando están nerviosos, fuman por doquier, y Dallas se acerca a ellos portando al retoño en brazos (humo de tabaco y recién nacidos reunidos en un encuadre, algo, por cierto, demasiado políticamente incorrecto hoy en día, al igual que ver cómo los conductores de los carromatos tiran piedras a los caballos para espolearlos; estampas políticamente incorrectas, sí, y al mismo tiempo, plausibles demostraciones de autenticidad).

 http://www.imdb.com/title/tt0031971/

http://www.filmsite.org/stagec.html

http://billsmovieemporium.wordpress.com/2009/01/19/review-stagecoach-1939/

http://www.monstersandcritics.com/dvd/reviews/article_1172116.php

http://seul-le-cinema.blogspot.com/2009/02/stagecoach.html

http://www.classicfilmguide.com/index.php?s=essential&item=403

http://www.dvdverdict.com/reviews/johnwaynejohnfordcol.php

http://www.dvdbeaver.com/film/DVDReviews22/stagecoach_dvd_review.htm

http://www.rottentomatoes.com/m/1019774-stagecoach/

http://homepages.sover.net/~ozus/stagecoach.htm

Todas las imágenes pertenecen a sus autores

Young Mr Lincoln

Director: John Ford.

Guión: Lamar Trotti

Intérpretes: Henry Fonda, Marjorie Weaver, Pauline Moore, Alice Brady, Arleen Whelan, Eddie Collins.

Música: Alfred Newman.

Fotografía: Bert Glennon

Montaje: Walter Thompson

EEUU. 1939. 101 minutos.

Ford, 1939

1939 fue un gran año para John Ford, o más bien para los amantes de su Cine. Realizó hasta tres películas, las tres que merecen figurar en los altares de las obras maestras. La primera y más célebre de todas fue La Diligencia (Stagecoach), obra clave en la evolución del western. La menos conocida es Corazones indomables (Drums Along the Mohawk), primera película que Ford rodó en color y una valiosísima aportación del cineasta al género americana. Y entre una y otra –en celebridad, y también cronológicamente- ubicamos El Joven Lincoln (Young Mr Lincoln),  la que aquí nos ocupa, y que nos sitúa en el marco histórico de la tercera y cuarta décadas del siglo XIX para relatar de forma ficcionada (sin otro corsé histórico que el geográfico y los antecedentes profesionales de Lincoln) algunos avatares de la vida del que llegaría a ser el decimosexto Presidente de los EEUU, y aquél en cuyos mandatos le tocó lidiar con la más terrible crisis que jamás asoló a la nación norteamericana, la Guerra de Secesión.

Su lugar en la Historia

Una mirada depredadora, propia de los tiempos que corren -en los que el expolio/ninguneo de los valores del cine clásico es moneda de cambio de los amantes de esa entelequia que cada uno moldea a su gusto y todos llaman “modernidad”-, podría acusar a Ford de construir un relato de costuras hagiográficas, o de planteamiento y tratamiento desfasados. Nada más lejos de la realidad. Ford, que siempre se caracterizó por exponer de forma sencilla cuestiones complejas, aborda aquí un retrato de Abraham Lincoln en el que todos los elementos se abordan desde una perspectiva superior a la de las anécdotas (más o menos dramáticas) que informan el estricto relato: la perspectiva histórica, no limitada a perfilar los rasgos del futuro Presidente, sino presta a extenderse, desde el ansia con que se escrutan los microcosmos rurales en los que acaece la acción (New Salem y Springfield), sobre las condiciones sociales y culturales de aquel periodo histórico, y, desde las sutiles alegorías y simbolismos, sobre nociones ciertamente románticas (por el peso de lo trágico) de la infamia bélica que estaba por llegar y del prematuro final de Lincoln, asesinado en las postrimerías de la Guerra. Una mirada depredadora, amén de ignorar tan denso trasfondo del relato puesto en imágenes y palabras, desconoce la trascendencia real de Abraham Lincoln, un personaje a quien Isaac Asimov, profundo conocedor de la historia de los EEUU y escritor bien poco sospechoso de patrioterismo vacuo, calificó de “indudablemente, el hombre más eminente de la completa Historia de los Estados Unidos de América”.

Henry Fonda es Abe Lincoln

Lo primero que llama la atención del filme es la esmerada caracterización (incluso física) a la que es sometido Henry Fonda para vestir la piel de Lincoln. Los rasgos del rostro y el cabello, su figura delgada y enhiesta apuntalada por el sombrero de copa, una muy peculiar forma de andar, detalles como la tiesura que le caracteriza al bailar… Esa caracterización busca, es cierto, el reconocimiento icónico por parte del espectador sin duda familiarizado con los bustos y retratos del personaje en su madurez que escultores y pintores nos han legado (algunas de las cuales aparecen en imágenes en el epílogo de la función). Pero esa elección descriptiva, el aura peculiar tan subrayada del personaje, pretende y logra habilitar puentes entre la condición política superior que le confieren los manuales de Historia (oficial) y la más espontánea y rasa inmersión del personaje en el contexto cotidiano de estos capítulos preliminares a la Historia propiamente dicha y escrita (el objeto del relato, lo que yace bajo esa Historia oficial).

El hombre tranquilo

Ford demuestra su inagotable gusto y sapiencia por/para describir las usanzas de la vida comunitaria, y hace a Lincoln partícipe de situaciones que movilizan y, de modos bien diversos, obligan a interactuar a la colectividad, desde un desfile de veteranos de la(s) Guerra(s) de Independencia a las sesiones de un Juicio Oral, desde las diversas actividades propuestas durante la Fiesta Mayor de Springfield a un mítin político, desde un baile para los miembros más significados del lugar a la crispada porfía de los ciudadanos por linchar a dos hombres acusados de asesinato. Lincoln es, como decía, participante activo de esos diversos acontecimientos que describen los valores (y sus carencias) de la comunidad, pero también es, habilitando la carga reflexiva de que se dota al personaje y que contiene el filme, un humilde y avezado observador (pienso, por ejemplo, en el maravilloso encuadre que lo muestra en primer término, de espaldas, observando el claro del bosque en el que se está practicando la detención de los hermanos Clay). Es de esa cualidad de observador (y de una madurez sentimental alcanzada con dolor –según nos referiremos en el próximo párrafo-) que emergen muchas de las grandes virtudes que del personaje nos presenta la película (tanto merced de los atinadísimos monólogos escritos por Lamar Trotti como del modo determinado en el que la cámara de Ford carea a Lincoln con el resto de personajes): la prudencia y la profunda capacidad psicologista que le sirven para empatizar con el resto de las personas, a menudo utilizando una pose flemática y un tono campechano, siempre para conseguir convencerles de sus argumentos, entroncados principalmente en la defensa de los Derechos Individuales (todo ello patente en infinidad de situaciones, una de las más destacadas, la secuencia del intento de linchamiento de los hermanos Clay, en la que Lincoln logra convencer in extremis a la muchedumbre enfurismada de la necesidad de seguir los cauces jurídicos y las garantías inherentes a un juicio).

Lo telúrico

Probablemente el fragmento más recordado del filme –y que acaece cuando no llevamos ni un cuarto de hora de metraje- es aquél que refiere la relación amorosa entre Abe Lincoln y Ann Rutledge y la profunda impronta que deja su pérdida. Se suele citar el portentoso elipsis con el encadenado de dos planos del río, de resplandeciente a la luz del sol primaveral a helado en el inclemente invierno, que atraviesa el que en realidad no es un largo lapso de tiempo, pero en el que Ann le es arrebatada por la muerte (con lo cual el lapso, si lo medimos en términos sentimentales, sí es cuantioso, y de ello se sigue que Lincoln sea un personaje en cierto modo endurecido, que ha perdido la jovialidad de la juventud, pues perdió su significante). Y a ello se debe sumar la secuencia previa, que en realidad es de presentación del personaje femenino, en la que la pareja pasea por un sendero que transcurre junto al río mientras ella le convence de que debe estudiar Derecho, y que termina en el momento en que ella abandona al encuadre y la cámara sigue a Abe tirando una piedra al agua, plano que ya encadenará con el que cierra la elipsis. Y el sentido de esa elección particular –la del agua- para atravesar en off la pérdida de Ann encuentra eco más adelante, a medio metraje, en la secuencia del baile, instante en el que una dama sureña pretende cortejar (que no ser cortejada) por Lincoln y le invita a salir afuera con ella a tomar el fresco, momento en el que Abe pierde su mirada en el agua del río que pasa cerca de la casa, y Ford abandona la secuencia porque todo lo demás –que él no ha superado el recuerdo de Ann y que por tanto no tiene ningún interés por aquella ni ninguna otra dama- se da por sentado. En cualquier caso, el agua como símbolo puede verse como la punta de lanza de la trascendente utilización que Ford efectúa de lo telúrico, y que, merced de logradas composiciones, cobra peso como herencia cultural y parte de la personalidad de Lincoln: sus descansos tumbado en la hierba, su destreza con el hacha para cortar troncos, su afición por los paseos al aire libre, incluyendo el que cierra el relato, bajo una luz crepuscular que precede a una tormenta, obvia alegoría del inclemente futuro que le espera a él en particular y a la nación en general.

Una guerra fratricida

Para terminar, quiero referirme a otra alegoría, ésta mucho menos aparente (tanto que quizá forma parte de mi exclusiva libre interpretación, pero que formulo desde la perspectiva del conocimiento de la obra de Ford y de sus convicciones político-históricas y tratando de implementarlo con el subtexto del relato que nos ocupa de forma coherente y congruente), la que tiene que ver con los dos hermanos Clay juzgados por asesinato y que esperan una probable condena para los dos, pues ambos se confiesan autores del crimen tratando de salvar a su hermano, y la madre de ellos, que vio lo que pasó, no puede manifestarse al respecto, pues decir quién de ellos fue el asesino supondría escoger qué hijo pretende salvar y a cuál condenar. Ese (tan bien hallado) conflicto dramático se expone en dos ocasiones: primero en la deriva de la conversación que ella mantiene con su letrado, Lincoln, y luego en uno de los clímax de la vista judicial, cuando el Fiscal la presiona para que diga un nombre y ella se niega a hacerlo. Creo que desde el prisma de la madre de los hermanos, éstos representan a los dos bandos enfrentados en la Guerra de Secesión, el Norte y el Sur. En el bienentendido de que para Ford la madre es el motor de la familia y la familia es el corazón, el alma y el motor de América, queda patente que la Sra. Clay es la propia nación americana, y la necesidad de escoger un vencedor y un perdedor (salvar a un hijo, condenar a otro), personifica la deshonra de una guerra fatricida, en la que, por lo demás, el abogado defensor de la Sra. Clay, Lincoln, se significa como el defensor de los intereses de la nación, el Presidente. La Sra. Clay, finalmente, se libra de declarar y es merced de un sentido discurso de su abogado: cuando el Fiscal le recuerda que el falso testimonio (pues no decir lo que se sabe constituye falso testimonio) está penado con la cárcel y acusa a Lincoln de no conocerse las leyes, éste le replica que “quizá no sepa mucho de leyes, pero sé lo que está bien y lo que está mal, y obligar a una madre a declarar contra su hijo está mal”. Lincoln, el contemporizador, el que siempre tendió su mano a la reconciliación por el bien de la unidad de los Estados Unidos, aquél cuyo legado fue el deseo ferviente de dejar atrás las rencillas entre los Estados divididos y no favorecer a los vencedores, expone en la sala judicial algo que es de notoria traspolación a la Guerra Civil Americana: quizá fue inevitable, quizá las oposiciones entre uno y otro bandos estaban tan enquistadas que estaban abocados a terminar enfrentándose, pero en cualquier caso estuvo mal, por encima de todas las razones jurídicas y políticas, que los súbditos de una misma nación se aniquilaran los unos a los otros de la forma tan furibunda en que lo hicieron…

http://www.imdb.com/title/tt0032155/

http://homevideo.about.com/od/dvdr6/fr/YoungMrLincolna.htm

http://www.dvdbeaver.com/film/DVDReviews8/youngmrlincoln.htm

http://www.rottentomatoes.com/m/young_mr_lincoln/

http://www.dvdverdict.com/reviews/youngmrlincoln.php

http://www.nysun.com/arts/our-lust-for-lives/27106/

 http://decentfilms.com/sections/reviews/2655

Todas las imágenes pertenecen a sus autores

The Informer

Director: John Ford.

Guión: Dudley Nichols, basado en la novela de Liam O’Flaherty

Intérpretes: Victor McLaglen, Heather Angel, Preston Foster, Margott Grahame, Wallace Ford, Una O’Connor.

Música: Max Steiner.

Fotografía: Joseph H. August

Montaje: George Hively

EEUU. 1935. 92 minutos.

Young Mr. Ford

Realizada en 1935, aplaudida por público y crítica, y laureada por la Academia de Hollywood con diversos premios –mejores dirección, guión, actor principal y banda sonora-, podría decirse que The Informer, rodada por John Ford dieciocho años e infinidad de filmes después de su inicio profesional tras las cámaras, supone el título que consagra al realizador en el seno de la industria. Curiosamente, en la actualidad es uno de los títulos considerados más sobrevalorados del autor de The Wings of Eagles, por razones diversas, tales como considerar su argumento demasiado simplón, por su realización acaso demasiado enfática, o incluso por considerar que Victor McLaglen, estrella absoluta de la función, realizó una composición demasiado afectada del personaje protagonista, Gypo Nolan. Debe decirse al respecto que semejantes apreciaciones obedecen a la perspectiva sobre la filmografía global de uno de los mejores cineastas de todos los tiempos, y que quizá se obvia la contextualización histórica de la cinta, las motivaciones concretas del cineasta en un instante concreto de su carrera y el modo en que intenta –y hasta qué punto consigue- implementarlas en lenguaje cinematográfico. Podemos admitir que The Informer no es una obra maestra como, por poner un ejemplo, The Searchers, al igual que podemos decir que Young & Innocent no es una obra maestra de Hitchcock como si lo es Vertigo. La pregunta es: ¿era imprescindible pasar por  Young & Innocent, o por The Informer, para llegar a rodar, respectivamente, Vertigo o The Searchers? Lógicamente, no existe respuesta para eso. Lógicamente, todo apunta a que probablemente sí.

Irlanda (y el Nuevo Testamento)

Con The Informer, el cineasta nacido en Maine en el seno de una familia inmigrante irlandesa filma la primera de las diversas obras centradas en la tierra de sus raíces (las más famosas de las cuales son, sin duda, How green it was my valley y The Quiet Man), y da cauce a un relato –basado en una novela de Liam O’Flaherty- que propone una parábola en clave socio-política de un pasaje del Nuevo Testamento, concretamente la traición de Judas Iscariote a Jesús ante los miembros del Sanedrín. Amén de la descripción textual del relato, la inspiración bíblica queda patente en la constante iconografía religiosa habilitada por las imágenes (algunas de ellas tan evidentes como la resolución de la función en una iglesia, otras tan sutiles como la presentación de la prostituta novia de Gypo -cuyo rostro vemos por primera vez cubierto por un velo justo antes de sacárselo para ir a insinuarse a un potencial cliente-, que ofrece ecos del personaje de María Magdalena), y, en fin, se consagra en el propio inicio del filme, en la sobreimpresión de un rótulo que cita directamente La Biblia. Otro rótulo inicial, sitúa la acción “cierta noche de 1922, en un Dublín revuelto”, lugar (Dublín y la noche) en el que, pues, se produce la actualización del texto en alegoría a los peajes y penurias de la lucha nacionalista del pueblo irlandés contra el invasor británico: el tipo al que Gypo Nolan delata, Frankie McPhillip, es un cabecilla de la resistencia irlandesa buscado por la policía con la acusación de asesinato. Al ser delatado, la policía acude en su captura, pero el aguerrido combatiente no se deja apresar, abre fuego contra su enemigo, y es abatido a tiros (Ford filma el traspaso del personaje de una forma tan bella como influyente: en semipicado nos muestra su brazo irse soltando del borde al que se aferraba, y desaparecer mientras se escucha el ruido del cuerpo precipitándose al suelo).

Esencia(s)

Una de las críticas a la obra que he citado, la de su argumento simplón, se sigue de la (al parecer) poca fidelidad del guión de Dudley Nichols al sustrato literario, o al hecho, bien patente, de que The Informer no obedece un patrón de desarrollo argumental nada cartesiano, pues Gypo malgasta rápidamente un dinero que pretendía destinar a llevarse consigo a América a su novia, y después no llega, borracho como está, a elucubrar ninguna excusa mínimamente sostenible para defenderse de la acusación contra él vertida, ni la investigación o resolución del caso por parte de los miembros de la Resistencia se efectúa de una forma que trascienda lo superficial, ni el ulterior proceso de muerte y redención del personaje va más allá de lo obvio. Todo ello es cierto, pero, para mí, The Informer es, principalmente, sombras y brumas abrumadoras en un lugar desolado: el filme perfila una atmósfera que aún hoy luce de forma majestuosa: claramente influido por el expresionismo europeo, Ford echa mano de la pericia de su operador lumínico, Joseph H. August, para construir una sucesión de estampas en claroscuro que desnudan la trama al hueso de esa atmósfera (y que, ello combinado con la parquedad de los espacios, dota al relato de una pátina teatral), un tratado sobre la disposición de la luz sobre los rostros para condensar y acentuar actitudes y sentimientos (y –a diferencia de las intenciones del expresionismo europeo-, el elemento católico): el amor y el miedo, la desconfianza y el rencor, el odio y el perdón… The Informer es una película construida sobre ideas y sentimientos mucho más esenciales que los cuadriculados en el argumento, y la labor de puesta en escena de Ford suma a esa avidez por la experimentación lumínica la clarividencia en la composición de los encuadres, la justa mesura expositiva para convocar la intensidad, de la que se sigue la implicación emocional. Quizá existan aquí más corsés de los que Ford llegaría a aceptar en sus películas a partir de los años cuarenta, quizá el universo que denominamos fordiano aún está en fase demasiado temprana para germinar, pero esa concisión y destreza ilustrativa, probablemente la enseña narrativa más sobresaliente del autor, luce en las imágenes de esta The Informer de principio a fin. 

 http://www.imdb.com/title/tt0026529/

http://www.epinions.com/review/mvie_mu-1010553/mvie-review-5AEE-BEF9872-3985FE45-prod1

http://www.monstersandcritics.com/dvd/reviews/article_1169920.php

http://selfstyledsiren.blogspot.com/2007/03/redeeming-informer.html

http://www.rottentomatoes.com/m/1010553-informer/

http://en.wikipedia.org/wiki/The_Informer_(film)

Todas las imágenes pertenecen a sus autores

“Coge todo lo que hayas oído decir; todo lo que hayas oído decir en tu vida… Multiplícalo por cien, y seguirás sin tener una idea de John Ford”. James Stewart.

El hombre que mató a Liberty Valance (1962)

Peter Bogdanovich: Hacia el principio de Liberty Valance, cuando va Vera Miles a la casa quemada de Wayne, ¿no es la música de Ann Rutledge de Young Mr. Lincoln?

John Ford: Sí, era la misma: se la compramos a Al Newman. Me encanta; es una de mis músicas favoritas, de las que puedo tararear. Por lo general, me fastidia la música en las películas, un poco por aquí y por allá, al principio o al final, pero las cosas como el tema de Ann Rutledge encajan. No me gusta ver a un hombre en el desierto, muriéndose de sed, respaldado por la Orquesta de Filadelfia.

PB: Da la sensación de que en Liberty Valance sus simpatías están con John Wayne y el Viejo Oeste.

JF: Bueno, de hecho el protagonista era Wayne; Jimmy Stewart tenía más escenas, pero era Wayne el personaje central, el motivo de todo. No sé… me gustaban los dos. Creo que los dos eran buenos personajes, y me gustaba el argumento, nada más. Yo soy un director duro; me dan un guión: si me gusta, lo hago. O si digo, “ah, esto está bien”, lo hago. Si no me gusta, lo rechazo.

PB: Pero al final de la película parecía bastante claro que Vera Miles seguía enamorada de Wayne.

JF: Bueno, era la que pretendíamos.

PB: Su imagen del Oeste se ha ido haciendo cada vez más triste, como por ejemplo la diferencia de humor entre Wagon Master y Liberty Valance.

JF: Quizá, no lo sé; no soy psicólogo. A lo mejor estoy envejeciendo.

John Ford. Peter Bogdanovich.

a cura di Boudu e Fulvio Baglivi

24, 25, 26 novembre 2009

CINETECA NAZIONALE  – CINEMA TREVI
vicolo del Puttarello, 25    Roma, Fontana di Trevi

L’esperienza dello spazio nel cinema di John Ford e Jean Marie Straub-Danièle Huillet. La Natura del Cinema nel vivere la Natura delle Cose attraversando il mondo, lo spazio vasto della Monument Valley ed il bosco di Buti.

“Si, amo la Monument Valley e la riserva Navajo. Mi piace girare laggiù. Sono praticamente uno dei loro, qualcosa come un capo adottivo. In realtà sono il solo che lasciano girare nei luoghi segreti e sacri, là dove i loro morti sono seppelliti, sui luoghi dei loro combattimenti eroici. Non lasciano penetrare nessun altro in quei luoghi, sapete, sono gente molto indipendente e selvatica, un buon popolo; loro non sono mai stati vinti. […]

Quando voglio andare in vacanza torno a girare nella Monument Valley. È un luogo magnifico, selvaggio e solitario; mi piace molto impregnarmi dell’ambiente di un luogo prima di girare. Sicuro organizzo in precedenza i punti essenziali del film, ma all’interno di un quadro preciso mi affido molto all’istinto, soprattutto in ciò che concerne la scelta dei luoghi del “tournage”. Se, per esempio, c’è qui un fiume, un albero, con lo sfondo delle montagne, e se a lato tutto è piano, tu piazzi la macchina dove è più bello e girate ciò che, sullo schermo, sapete che verrà meglio. Esperienza e istinto: è tutto. Ogni volta, però, i problemi tornano nuovamente.” John Ford

“In uno spazio naturale, si tratta di creare un’architettura, altrimenti non esiste. Come faceva Fritz Lang. C’è lì un vecchio lavatoio ricoperto di muschio, una costruzione degli uomini, che non serve più da almeno quarant’anni, con tubi che portavano l’acqua più in basso nella forra, e tutti gli assistenti volevano toglierli, proprio quello che non bisogna fare! Poi c’erano dei muri e alcuni alberi abbattuti, alcuni dalla tempesta, che il contadino voleva togliere, e gli abbiamo detto di non toccarli. Quando si dispone di uno spazio come quello, bisogna trovare tre punti di caduta, e fare in modo che questo spazio diventi un’architettura, senza farsi affascinare dai tronchi d’albero o cose così. Ho fatto questo film perché conoscevo questo pendio da due anni e mezzo, perché situato proprio sotto la casa che il teatro di Buti ci aveva trovato per viverci con le nostre bestiole. Giravo intorno e non avevo mai avuto il  coraggio di scendervi. All’inizio abbiamo cercato di trovare un luogo che sarebbe stato più “naturalista”, poi ho smesso con queste stupidaggini e finalmente sono sceso, me ne sono innamorato e questo vallone è diventato il personaggio principale del film: ecco una risposta concreta che no sarebbe dispiaciuta a JohnFord!” Jean-Marie Straub a proposito di Operai, contadini

Esperienza
Tutti i luoghi che ho visto,
che ho visitato,
ora so – ne son certo:
non ci sono mai stato.

Giorgio Caproni, 1972

martedi 24

ore 20.00

Le streghe (2009)

Le Streghe

Regia: Jean-Marie Straub; testo: dal dialogo Le streghe inDialoghi con Leucòdi Cesare Pavese;

sceneggiatura: J.-M. Straub; fotografia: Renato Berta, Jean-Paul Toraille, Irina Lubtchansky; suono: Jean-Pierre Duret, Dimitri Haulet, Jean-Pierre Laforce musica: Ludwig van Beethoven; montaggio: Catherine Quesemand; interpreti: Giovanna Daddi, Giovanna Giuliani; origine: Italia/Francia; produzione: Straub-Huillet, Teatro Comunale Francesco di Bartolo di Buti, Martine Marignac, Pierre Grise Productions, Studio National des Arts Contemporains; durata: 21’ prima edizione  Copia proveniente dalla Cineteca di Bologna

«CIRCE – …Mi ha chiamata coi nomi di tutte le dee, delle nostre sorelle, coi nomi della madre, delle cose della vita. Era come una lotta con me, con la sorte. Voleva chiamarmi, tenermi, farmi mortale. Voleva spezzare qualcosa. Intelligenza e coraggio ci mise – ne aveva – ma non seppe sorridere mai. Non seppe mai cos’è il sorriso degli déi – di noi che sappiamo il destino» (Cesare Pavese, Le Streghe, in Dialoghi con Leucò, 1947).

a seguire

Quei loro incontri (2005)

Regia: Jean-Marie Straub e Danièle Huillet; testo: dagli ultimi cinque dialoghi da Dialoghi con Leucò di Cesare Pavese; sceneggiatura e montaggio: D.Huillet, J.-M. Straub; fotografia: Renato Berta, Jean-Paul Toraille, Marion Befve; suono: Jean-Pierre Duret, Dimitri Haulet, Jean-Pierre Laforce; musica: Gustav Mahler, Heinrich Shutz; interpreti: 1) Angela Nugara, Vittorio Vigneri; 2) Grazia Orsi, Romano Guelfi; 3) Angela Durantini, Enrico Achilli; 4) Giovanni Daddi, Dario Marconcini; 5) Andrea Bacci, Andrea Balducci; origine: Italia/Francia; produzione: Straub-Huillet, Teatro Comunale Francesco di Bartolo di Buti, Martine Marignac, Pierre Grise Productions, Le Fresnoy: Studio National des Arts Contemporains; durata: 65’

Copia proveniente dalla Cineteca di Bologna

Uno dei capolavori più definitivi di Danièle Huillet e Jean-Marie Straub, dagli ultimi dialoghi di “Dialoghi con Leucò” di Pavese, è il raggelante, tenero, duro e lucido scambio impari e spietato tra ‘gli uomini e gli dei’. Ultimo film girato da Danièle Huillet.

ore 21.30

Ombre rosse (Stagecoach, 1939)

Regia: John Ford; sceneggiatura: Dudley Nichols, Ben Hecht (dal racconto Stage to Lordsburg di Ernest Haycox); fotografia: Bert Glennon; musica: W. Franke Harling, Leo shuken Shore, Gerard Carbonara, John leipold Kohout, Richard Hageman, Louis Gruenberg; montaggio: Dorothy Spencer, Walter Reynolds ; interpreti: John Wayne, Claire Trevor, John Carradine, Donald Meek, Louise Platt; origine: USA; produzione: John Ford, Walter Wanger; durata: 97’

Verso il 1880 una diligenza trasporta una prostituta, un dottore alcolizzato, la moglie incinta di un ufficiale, un sudista rovinato, un banchiere ladro, un rappresentante di whisky e uno sceriffo. Per strada si aggiunge l’uomo che questi ricerca… Primo film di Ford girato nella Monument Valley.

mercoledì 25

ore 17:00

Il ginocchio di Artemide (2008)

Regia: Jean-Marie Straub; testo: dal dialogo La belva in Dialoghi con Leucò di Cesare Pavese; sceneggiatura: D.Huillet, J.-M. Straub; fotografia: Renato Berta, Jean-Paul Toraille, Marion Befve; suono: Jean-Pierre Duret, Dimitri Haulet, Jean-Pierre Laforce montaggio: Nicole Lubtchansky; musica: Gustav Mahler, Heinrich Shutz; interpreti: Dario Marconcini, Andrea Bacci; origine: Italia/Francia; produzione: Straub-Huillet, Teatro Comunale Francesco di Bartolo di Buti, Martine Marignac, Pierre Grise Productions, Studio National des Arts Contemporains; durata: 26’ (prima edizione) Copia proveniente dalla Cineteca di Bologna

Quando ripensi nottetempo alla radura che hai veduto e traversato di giorno, e là c’è un fiore, una bacca che sai, che oscilla al vento, e questa bacca, questo fiore, è una cosa selvaggia, intoccabile, mortale, fra tutte le cose selvagge? Capisci questo? Un fiore che è come una belva? Compagno, hai mai guardato con spavento e con voglia la natura di una lupa, di una daina, di una serpe?» (Cesare Pavese, La belva, in Dialoghi con Leucò, 1947).

a seguire

La carovana dei Mormoni (Wagon Master 1950 )

Regia: John Ford; sceneggiatura: Frank S. Nugent, Patrick Ford; fotografia: Bert Glennon; musica:Richard Hageman; montaggio: Jack Murray ; interpreti: Ben Johnson, Joanne Dru, Harry Carey Jr., Ward Bond; origine: USA; produzione: John Ford, Merian C. Cooper, Argosy Pictures , RKO; durata: 86’

Nel 1870 una carovana di Mormoni è diretta nello Utah, a guidarla ci sono due giovani allevatori di cavalli. Indiani e banditi provano a fermare il loro cammino. Il film segna il ritorno di Ford nella Monument Valley dopo Ombre rosse, altri esterni furono girati nella Professor Valley nello Utah.

ore 19.00

Operai, Contadini (2001)

Regia: Jean-Marie Straub e Danièle Huillet; testo: dal romanzo Donne di Messina di Elio Vittorini e altri testi dello stesso autore; sceneggiatura e montaggio: D.Huillet, J.-M. Straub; fotografia: Renato Berta, Jean-Paul Toraille, Marion Befve; suono: Jean-Pierre Duret, Dimitri Haulet; musica: Dalla Cantata 125 di J-S Bach; interpreti: Angela Nugara, Giacinto Di Pascoli, Giampaolo Cassarino, Enrico Achilli, Angela Durantini, Martina Gionfriddo, Andrea Balducci, Gabriella Taddei, Vittorio Vigneri, Aldo Fruttuosi, Rosalba Curatola, Enrico Pelosini, “Il Seracino” Marcello Landi; origine: Italia/Francia; produzione: Straub-Huillet, Teatro Comunale Francesco di Bartolo di Buti, Martine Marignac, Pierre Grise Productions, Le Fresnoy: Studio National des Arts Contemporains; durata: 123’

“È una storia di rifugiati del dopoguerra, tra cui alcuni siciliani, che si incontrano tra Bologna e Modena e cercano di sopravvivere. È un racconto d’inverno, una storia che si narra vicino al fuoco, come in tutti i nostri film, ma qui è raccontata sotto il sole e gli alberi. Il terzo aspetto del film è che si tratta di un film dell’orrore, la storia di un inverno che si è trasformato in orrore.” J-M Straub

ore 21.30

Joachim Gatti, Variation de lumiére (2009)

Regia: Jean-Marie Straub; testo: da discorso sulla diseguaglianza degli uomini di Jean Jacques Rousseau e Jean-Marie Straub; fotografia : Renato Berta ; origine : Italia/Francia ; durata : 1’40’’

Joachim Gatti ha perso un occhio durante uno scontro con la polizia francese, il film di Straub farà parte di un DVD collettivo in suo sostegno che è in lavorazione in Francia.

a seguire

Sfida infernale (My Darling Clementine, 1946)

Regia: John Ford; sceneggiatura: Samuel G. Engel, Winston Miller (da un soggetto di Sam Hellman); fotografia: Joseph McDonald; musica:Ciril J. Mockridge; montaggio: Dorothy Spencer ; interpreti: Henry Fonda, Linda Darnel, Victor Mture, Cathy Downs; origine: USA; produzione: Samuel G. Engel, 20th Century Fox; durata: 97’

La storia di Wyatt Earp e dei suoi giorni a Tombstone: l’amicizia con il tubercolotico “Doc” Holloday e la famosa sfida all’OK Corral. Sfida Infernale è il rifacimento personalizzato di Frontier Marshal (1939) di Allan Dwan ma è solo dopo il film di Ford che la storia di Wyatt Earp è diventato un classico ripreso più volte negli anni successivi da diversi cineasti. Tutti gli esterni furono girati nella Monument Valley.

giovedì 26

ore 17.00

I dannati e gli eroi (Sergeant Rutledge, 1960)

Regia: John Ford; sceneggiatura: Samuel G. Engel, Winston Miller (da un soggetto di Sam Hellman); fotografia: Joseph McDonald; musica:Ciril J. Mockridge; montaggio: Dorothy Spencer ; interpreti: Henry Fonda, Linda Darnel, Victor Mture, Cathy Downs; origine: USA; produzione: Ford Productions, Warner Bros.; durata: 111’

Intorno al 1880 un giovane tenente difende il sergente di colore Braxton Rutledge ingiustamente accusato di stupro. Incrocio tra il genere processuale e il western, con gli esterni girati nella Monument Valley. Violento atto di accusa di John Ford all’America razzista e perbenista.

ore 19.00

Umiliati che niente di fatto o toccato da loro, di uscito dalle mani loro, risultasse esente dal diritto di qualche estraneo (Operai,contadini – seguito e fine) (2002)

Regia: Jean-Marie Straub e Danièle Huillet; testo: dal romanzo Donne di Messina di Elio Vittorini e altri testi dello stesso autore; sceneggiatura e montaggio: D.Huillet, J.-M. Straub; fotografia: Renato Berta, Jean-Paul Toraille, Marion Befve; suono: Jean-Pierre Duret, Dimitri Haulet, Jean-Pierre Laforce; musica: Edgar Varèse estratto di Arcana; interpreti: Rosalba Curatola, Aldo Fruttuosi, Romano Guelfi, Paolo Spaziani, Federico Ciaramella, Daniele Vannucci, Enrico Achilli, Martina Gionfriddo, Enrico Pelosini, Angela Durantini, Andrea Balducci, Delando Bernardini, Giampaolo Cassarino, Giacinto Di Pascoli, Gabriella Taddei, Vittorio Vigneti, “Il Seracino” Marcello Landi; origine: Italia/Francia/Germania; produzione: Straub-Huillet, Teatro Comunale Francesco di Bartolo di Buti, Martine Marignac, Pierre Grise Productions, Werner Dütsch, Le Fresnoy: Studio National des Arts Contemporains; durata: 35’

Straub e Huillet proseguono, dopo Operai, contadini, nella personale rilettura del romanzo Donne di Messina di Elio Vittorini, che racconta la storia di una comunità sorta in Italia nel secondo dopoguerra, formata da operai e contadini, e costituita da persone di diversa provenienza. Il suo scontro con una prassi economica e politica ne determina la fine.

Fonte: Boudu

Crazy but SMART, the cops were crazy for placing the evidence in front of 35 year olf John Ford, Ford was smart enough to EAT the evidence. A police video camera captured Ford of Cleveland grabbing the paper with his mouth and eat it as police emptied his pockets, all while handcuffed and leaning over the hood of a police cruiser.

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1950 offers a number of film classics in its ranks, so my #1 movie is not the Greatest film of the year, merely the best. What does that mean? Well, my #1 does not boast the long profile of, say, Sunset Boulevard or All About Eve, a couple of indisputable Hall-of-Famers. It’s more modest than that; Wagon Master rolls in quietly, does its thing, and then rolls out again.

Wagons west: Carey and Johnson

A story of two horse-traders who hitch on with a Mormon wagon train going West, Wagon Master would be a textbook exercise in film directing, but it has too much heart and humor to be a textbook. That director is John Ford, and his repetition of rivers, Monument Valley mesas, and communal dances becomes an index of progress and movement as the film goes on. The zen practice of whittling is not ignored, either. And the fact that Ford elevates members of his supporting company to the lead roles on this one – Ben Johnson, Harry Carey Jr., Ward Bond – gives the picture a wonderfully laid-back quality, as though the grown-ups were on holiday and the kids were in charge (distinguishing themselves mightily in the process) and the movie thus not beholden to the heavy-duty melodrama of a star vehicle. It rolls in, and then it rolls out.

None of which should take anything away from the following films, all of which deserve their places in the ten best of 1950:

1. Wagon Master (John Ford)

2. Sunset Boulevard (Billy Wilder)

3. In a Lonely Place (Nicholas Ray)

4. La Ronde (Max Ophuls)

5. The Asphalt Jungle (John Huston)

6. Gun Crazy (Joseph H. Lewis)

7. All About Eve (Joseph L. Mankiewicz)

8. Orpheus (Jean Cocteau)

9. Los Olvidados (Luis Bunuel)

10. Winchester 73 (Anthony Mann)

Ford’s Rio Grande just misses, and a clutch of excellent films noir are close at hand: Jules Dassin’s Night and the City, Elia Kazan’s Panic in the Streets, and Otto Preminger’s Where the Sidewalk Ends among them. (Starring in those first two, Richard Widmark is the actor of the year.) Italians too: Stromboli, the first one between Roberto Rossellini and Ingrid Bergman, and Antonioni’s Chronicle of a Love Affair.

A lot of noir on the Ten already. Even Orpheus and Winchester 73 are kind of noirish. And next Saturday I will publish a long piece on Sunset Boulevard, that nauseated tribute to Tinseltown.

(The Grapes of Wrath) 

Filmes Comentados #10

Dirigido por John Ford.

Elenco: Henry Fonda, Jane Darwell, John Carradine, Charley Grapewin, Dorris Bowdon, Russell Simpson, O.Z. Whitehead, John Qualen, Eddie Quillan, Zeffrie Tilbury, Frank Sully, Frank Darien, Darryl Hickman e Shirley Mills. 

Roteiro: Nunnally Johnson, baseado em livro de John Steinbeck. 

Produção: Darryl F. Zanuck. 

- A crise provocada pela grande depressão nos Estados Unidos é o pano de fundo para este filme humanista e sensível de John Ford.

- O tema “amor a terra” é notável logo no inicio do longa (“Nasci aqui e vou morrer aqui!”) e os problemas causados pela migração é outro tema muito bem abordado por “Vinhas da Ira”.

- Curioso o termo “CATS” para os tratores Caterpillar que derrubam as casas.

- A empresa não é uma pessoa e, portanto, não pode ser ameaçada (“Em quem nós atiramos?”). As corporações passavam a dominar o cenário e as terras que até então passavam de geração para geração.

- Belo traveling que vai desde a família, passando pela casa destruída e em seguida cortando para o plano da sombra da família na terra. Agora eles são apenas sombra do que já foram um dia.

- John Ford dá um close no rosto de Tom Joad (Henry Fonda) quando este vê sua mãe para realçar a bela atuação dele, que emocionado parte para abraçá-la.

- “Essa é a minha terra. Não é boa, mas é minha”. Excelente frase que sintetiza o quanto viver em sua própria terra era importante para aquelas pessoas.

- “O governo tem mais interesse pelos mortos do que pelos vivos”. Crítica à desapropriação de terras e ao modo como aquelas pessoas foram tratadas durante este período importante de transição.

- O filme mostra como é conturbada a mudança do campo para a cidade. Essas pessoas são acostumadas a um estilo de vida que a urbanização não permitiria existir mais.

- A trilha sonora triste e melancólica simboliza a tristeza da família por deixar a terra que amam para ir à cidade. O enterro do vovô é embalado por outra melodia triste.

- A bela direção de fotografia capta com precisão as lindas paisagens durante a viagem da família.

- O caminhão simboliza a bagunça que a família estava vivendo longe de sua terra, num belo trabalho de direção de arte.

- Interessante a crítica embutida no discurso do homem que conta sobre sua vida dura na cidade, onde as 800 vagas são disputadas por milhares de pessoas, deixando 20 mil desempregados.

- O capitalismo e a ganância já ganhavam espaço em 1940. A urbanização e a evolução trouxeram também mudanças drásticas na vida das pessoas e infelizmente, pobreza e miséria. Ainda bem que alguns cineastas, como Ford e Chaplin, tinham coragem de criticar este sistema já naqueles tempos.

- Belíssima cena dentro da venda na beira da estrada, quando o dono (e depois a moça) percebe que a família está passando fome e vende os pães e doces por preços menores.

- “Não é preciso coragem se você não tem escolha”. O pior inimigo é aquele que não tem mais nada a perder. Ao tirar tudo daquelas pessoas, elas iriam mesmo lutar até o fim, pois já não tinham mais nada na vida.

- O rosto das crianças com fome no acampamento é de cortar o coração de qualquer um.

- Note como os empregadores se aproveitam da situação para pagar menos. Isto se aplica até os dias de hoje.

- Ford utiliza muitos fades para fazer a transição das cenas. Hoje seria deselegante, mas na época não era.

- “Nome? Continua Joad”. A revolta era evidente nele.

- A cena da porta 63 é tensa, com o som da sirene ao fundo e a posição da câmera de Ford que não mostra o que se aproxima do local.

- Henry Fonda e Jane Darwell (Ma Joad, a mãe de Tom) são os destaques nas atuações. A conversa dos dois no fim do filme é uma linda cena, que simboliza o desmoronamento da família. Por outro lado, mostra o nascimento de um cidadão disposto a lutar pelos direitos e se opor a opressiva política das empresas capitalistas. Repare como ela olha para o horizonte com os olhos marejados, sabendo que seu filho estava partindo para, provavelmente, nunca mais voltar. Quando ele diz que pensa em Casy, deixa claro que está disposto a lutar, como fez o amigo, até o fim.

- As palavras de Tom (“Estarei em todo lugar…”) são marcantes e belíssimas. É também o melhor momento da grande atuação do excelente Henry Fonda.

- Mãe e filho são muito parecidos, como fica evidente na frase “Não somos do tipo que beija, mas…”. Eles são diretos, realistas, mas nem por isso deixam de amar um ao outro.

- No restante do excelente elenco, merece destaque a atuação de Charley Grapewin como o vovô e John Carradine como Casy.

- A frase final “Nós viveremos para sempre, porque nós somos o povo!” deixa uma mensagem otimista, de que o povo, por mais explorado que seja, jamais deixará de existir. Seria interessante também que jamais deixasse de lutar por seus direitos. 

Texto publicado em 17 de Novembro de 2009 por Roberto Siqueira

Brilliant. Time to talk about our Ten lists once more, so settle in for the long haul and try and keep up. Much discussion ensues as Sam tries to extol the virtues of Ingmar Bergman, praise the magical realism of Billy Liar and attempt to make sense of All About Lily Chou-Chou. John continues the theme, causing slight, though understandable, consternation with his uncensored views on Raging Bull and confessions of multiple tears during Schindler’s List. Tom rounds the night off in business-like fashion with praise for The 400 Blows, controversial dislike for the second half of Stalker and man-crushed love for Le Samourai.

Download The Movie Overdose Episode 40.5

Remember to email us, sugarplums!

So I read ‘Tis Pity She’s A Whore, and posted some thoughts over at EMU’s collaborative reading. There’s a great deal to say about the play, which I consider to be not just Ford’s masterpiece but one of the English Renaissance more generally. But following what I said last week about looking for historical clues in literary sources, one of the things which struck me was its depiction of sexuality.

No doubt about it, ‘Tis Pity is a racy play. From Soranzo’s penchant for virgins to the central incestuous pairing, Ford’s is a play which spares few blushes. And yet, remarkably for the age, Ford treats his transgressive couple with a good deal of tenderness. Giovanni and Annabella, brother and sister but also lovers, are not merely vehicles for titilation, as they might have been in a less writer’s hands. They are given rather moving speeches of love, and share equal responsibility for their dangerous relationship: though it is Giovanni who first confesses his love, it is Annabella who first pledges her troth, as it were.

‘Tis Pity is the first English play to deal so baldly with incest (as far as I know); it’s fair-mindedness – in a play busting outwards with other examples of sexual deviancy – is thus even more surprising. Its setting, however, might hold the clue – Catholic Italy is removed from Protestant England. It is ‘other’ and distanced, and for English audiences of the time Catholic carnality was a source of some fascination: through Queen Henrietta Maria, for whom this play was first performed, it was at the very heard of the monarchy of the time (the play was first performed around the 1630s). As Richard Cust puts it in his Charles I: A Political Life, “[Charles I] was the first English monarch for well over a hundred years to enjoy anything approaching a happy and fulfilled family life and it did much to define his kingship.” [pg. 148] His virility, and his wife’s fecundity, bestowed upon England a quite unprecedented royal line, subverting the tenuous stability of a virgin queen and a homosexual king before him.

Yet this stability was the product of a Catholic womb. This, as Michael Braddick shows in God’s Fury, England’s Fire, “could become the basis of a conspiracy theory” [pg. 23]: namely that England was being converted by stealth, by dynastic usurpation. The wranglings over Catholic counsellors in the Long Parliament would follow right through to James II’s fall forty years later. I started this latest literary/historical train of thought on the back of Thomas Corns’s The Royal Image, in which Ann Baynes Coiro convincingly argued that, “Charles’s reign introduced the possibility of over-whelming dynasty, on the one hand, and of a feminized king dominated by a woman, notably a papist woman, on the other.” [pg. 28] Ford plays a woman, and a papist woman, at the heart of Giovanni’s fall from grace, whilst the rest of Parma falls apart around him.

‘Tis Pity is no political allegory – it is a profoundly literary piece, reaching out to other classics of the English Renaissance (Romeo and Juliet, Doctor Faustus, The Spanish Tragedy). And yet its deep concerns about retribution and power politics, about rebellion against both state and Church, and its concern with marriage – as Cust argues, central to Charles’s public image – and its role in reproduction, all resonate in the politics of the day. Everyone is corrupt in ‘Tis Pity, and the polity is heading for self-annihalation: “To what a height of liberity in damnation,” Vasques, the selfless but ruthless servant, opines towards the end of Act IV, “hath the devil trained our age.” [IV.iii, ll 268-269] The complex and benighted tensions of Ford’s time are all too present in his play.

Well, gee, vote for me

Most film protagonists, especially of the sort with which viewers are supposed to sympathize, are neither morally perfect nor totally evil. Exceptions tend to fit into the former category, however, as is the case with John Ford’s film Young Mr. Lincoln. It’s the sort of film that a stranger to the planet Earth might watch and wonder just what its point is. Anyone else, especially a born and bred American, knows intuitively all too well what a film like this is doing. If it were a simple fiction, Young Mr. Lincoln would seemingly have little appeal in terms of its creating a character who challenges the viewer to think critically and evaluate Abe Lincoln’s ideas, passions, words, and deeds. A black-and-white good guy, the alien viewer would likely see this film as a moral propaganda piece, something to show classrooms of youths in order to put a friendly face on justice, goodness, and determination.  Since the days of Superman: The Movie, even the comic book superhero genre has stuck to the convention of a protagonist who is flawed, who sometimes acts in her, but usually in his, best interests at the expense of the people he is supposed to protect.

Man of the earth

Henry Fonda plays Lincoln with a moral aloofness and John Ford shoots the film keeping the hero at an untouchable distance. Sometimes Lincoln’s attitude is sort of well-golly-I-don’t-know, and other times he preaches his convictions like a Baptist minister. He’s presented as unassuming and gentle, a man of nature with limited learning but an unlimited capacity for pure knowledge, the kind that can only be used for good. He is tall, of course, and his opponents tend to be short. Intellectually he towers above everyone else even more than he does physically. Though education is illustrated through Lincoln as something that builds moral character, he makes some interesting statements about a little old woman (not that old, really) whose lack of education makes her all the more pure, innocent, and, of course, womanly.

Two-fistin'

Technically speaking, this film is in the neighborhood of perfect. Even in 1939, John Ford knew well what he was doing, how to point a camera, and, even in a sometimes-unsubtle film, how to say a lot with a little. The idea of depicting the early life of one of the great American legends must have been fairly novel at the time, the sort of thing that filmmakers nowadays love doing. For example, see Che Guevara in The Motorcycle Diaries. (Most of the time now, however, filmmakers give into the pressure to film the rest of the person’s life. Examples abound.) Depicting only the early life can be an easy way to make a biopic, since the filmmaker is under much less pressure to take a position about the individual. This way, the film can wax Freudian about what made an otherwise questionable character do what s/he did. Ford is at an advantage here, having chosen as his subject the image of a man universally loved at least in the 1930s northern US, if not universally in the South. Ford hones in a little closer than, say D.W. Griffith did in Birth of a Nation, although a similar respect keeps both directors from even remotely or suggestively tainting Lincoln’s image. In the era of the Depression and on the even of the US entrance into WWII, it makes sense that Ford’s Lincoln would be exactly the image to encourage and inspire Americans to see their own humble existence as only the beginning of something that would later be remarkable.

Point blank

Man of the people?

The man. The myth. The hat.

Ending on a pedestal

I’ve been watching a lot of Westerns from the silent era, which is a genre I have not explored a great deal.  Readers of this blog will know that I am a big William S. Hart fan, but outside of his work, I had seen very few silent Westerns.

I can suggest the following films from my recent viewing adventures: the early John Ford epic “The Iron Horse” (1924), the D. W. Griffith produced “Martyrs of the Alamo” (1915), Fred Thomson and Silver King in “Thundering Hoofs” (1924), and a fun 63 minute version of the 10-episode “Hawk of the Hills” serial (1929) with the incredible villain, Frank Lackteen.

Reality

Rather than ruminate on how long it’s been since I last posted on this forum (17 days – I’ve been spending my “writing block” on translation projects, my dissertation and a filmography for a book), I will elaborate on a few of the major events that have marked the last two weeks.

Our film AOP, a mockumentary about a secret West German fetish, debuted at the HFF “Konrad Wolf” as part of the end of orientation festivities on Friday October 23rd.  It went over lukewarm compared with the other “Knaller” made by the other nine groups (at least 3 of which took place in a bathroom), but director Maurice M. Mohn swore to me that the film “wasn’t unsuccessful” at the party afterwards.  Speaking of THAT party:  it was held after 11:00 p.m. at a sketchy, illegal club in Kreuzkölln with no fire exits, no windows, a sketchy fridge full of bottled beer and nothing but techno beats (the latter being a plus against the other factors).  I sort of plowed my way through the packed bathroom line to reach the exit around 2:30 after quaffing a few cheap beers and yelling my way through several conversations in the smoky darkness.  An experience, to be sure.

I went to a wonderful Fulbright brunch on Sunday October 25^th held by the generous Luisa Greenfield and Ming Tsao in Kreuzberg, where I met Jacob Comenetz, a former Fulbrighter now working at the Bundespresseagentur (more on him to come) and got a pile of great book recommendations from Ming about writing about the electronic music aesthetic (you want that list? Send a comment my way!).  Later that day, I picked up Kat at the Berlin Tegel airport, who successfully got her very heavy baggage out of the terminal without a cart (or my help, since that’s how European airports work) and we ate out at Tuk-Tuk, the Indonesian restaurant down the street from us.

Having Kat around has been great for many reasons.  Here are a few:

* Cessation of married-man-long-distance loneliness;

* More satisfying sleep;

* The apartment is now warmer;

* Increased intake of generally nutritious food that tastes good;

* New impulse to plan social events and outings, and I can show her all the old stuff I’ve gotten to know;

* Celebrating birthdays and holidays is much more meaningful again!

In the first week (Oct. 26 – Nov. 1st), I purposefully overscheduled us with many social events, including coffee with Kira and Beverly and dinner with the same, carving pumpkins with Katie Weeks and Hilary Bown, Luisa’s film screening on Friday night, and a Fulbright alumni Halloween party at Joe’s Bar in Prenzlauer Berg on Saturday night with Jacob.  I did so to make Kat feel at home and connected here, which also conversely made me feel more at home and connected here as well.  Speaking of Luisa’s screening, we had a great turn-out for the two shorter, more experimental films (Light and Bridegroom… see below) but, since we started over an hour late, over half the audience missed the wonderful mess that was John Ford’s Seven Women (1966).  We hope that everybody returns for our continuing Ford/Straub pairings, as well as other assorted film gems we manage to procure.  As for the Halloween party, Kat and I went as a vampire-zombie duo who hated each other through our expressions on our T-shirts:  “Vampires Bite” and “Zombies Need Brains.”  Ha ha.

This last week has presented us with opportunities to walk around and shop (such as in Kreuzberg’s famous Bergmannstrasse), watch movies together (many reviewed below) and get our visas (by waking up at 3 a.m. and surmounting the evil LABO).  All in all a good time, and I anticipate more to come.

Professionally speaking, I’ve had some ups and downs the last two weeks.  Ups:  I spent four hours with Herr Dieter Kosslick, director of the Berlinale, and two hours with Dr. Gottfried Langenstein, director of ARTE; I’ve found hundreds of newspaper articles with revealing insights on the reception of the Indianerfilme in East Germany; I’ve met up with Reinhild Steingröver of the University of Rochester and established contact with several other scholars working on parallel topics to my dissertation.  Downs: I lost my first month’s worth of book/film notes due to a faulty data back-up attempt, so I’ve got another 10 hours of work to do in reconstructing it.  This is the way it goes.

And one final note:  if you’re ever on Akazienstrasse in Schöneberg, DO NOT eat at the South Indian restaurant called Chennai Dosai, not only because their food is not particularly good, but because they played the opening track from the Hrithik Roshan sci-fi Bollywood film Koi Mil Gya (2003) on a loop THE ENTIRE TIME WE SAT THERE.  It was a unique form of tourist torture, though I’m sure they weren’t expecting a customer who knew the film.

Fantasy

Posse (dir. Mario van Peebles, USA 1993)

Woody Strode, Big Daddy Kane, and many other prominent African-Americans star in this somewhat violent, misogynist and cliché Western.  Its primary contradiction lies in its seeming original mission – to re-insert African-Americans into a Western film tradition absolutely dominated by actors coded as “white” -  and its aesthetic outcome – a cheap Leone treasure/revenge plot with a lot of melodramatic cheese and macho strutting from Van Peebles.  The fact that I couldn’t really read the blocky explanatory text at the end didn’t really detract from the palpably saccharine coating that Van Peebles put on this piece of macho-masculine self-glorification.

The Treasure of Silver Lake (dir. Harald Reinl, FRG/France/Yugoslavia 1963)

The film that started the whole Euro-Western trend, and a completely necessary entry in the cinema books next to adventure films such as Errol Flynn’s Captain Blood (1935)or Lucas’ and Spielberg’s Raiders of the Lost Ark (1981).  The superhuman duo of Winnetou (Pierre Brice) and Old Shatterhand (Lex Barker) stumble upon an injustice committed (the murder of Götz George’s German immigrant father) and a treasure to discover.  Let’s just say that, on a superficial level, the film absolutely delivers:  colorful landscapes, bold action sequences, and plot twists that still convince the 8 year-old inside of you.  You only think about the crazy exoticism of the whole charade afterwards…

The Sons of Great Bear (dir. Josef Mach, GDR 1966)

The East German response to Reinl and Wendlandt’s Winnetou films, The Sons of Great Bear is the most “historically accurate” of all the DEFA Indianerfilme and also one of the most visually compelling.  That being said, Mach had little idea how to direct an action sequence, so the ending fight scene is confusing and frustrating to say the least, not to mention more-or-less tacked on to Liselotte Welskopf-Henrich’s original source material.  The press reviews made sure to note how much actor Gojko Mitic’s physique looked like the “real-life” Shoshone, though their basis on which to judge that comes from other Westerns’ portrayal of Native Americans.  Hmmm….

Little Big Man (dir. Arthur Penn, USA 1970)

Thomas Berger’s picaresque about the only white survivor of Little Bighorn, a man brought up by the Cheyenne (a.k.a. the human beings) named Jack, is expertly executed by Penn, if awkwardly assembled as a whole.  General Custer’s portrayal in the film is nothing short of brilliant – an arrogant prick more than a proper villain – and the Cheyenne are given a lot of positive screen-time.  Of course, Dustin Hoffman’s Jack dominates the majority of the film, with mixed results.

Battleship Potemkin (dir. Sergei Eisenstein, Russia 1925)

Restored 35mm print containing all the original scenes?  Check.
Live accompaniment by an adept pianist?  Check.
Kat’s first time seeing a leftist modernist classic?  Check.
I really can’t say anything more, other than that the Kino Arsenal has a special place in my heart.

Trick ‘r Treat (dir. Michael Dougherty, USA 2008)

A kind of Four Rooms treatment of Halloween, Trick ‘r Treat is a very smooth movie with regard to horror clichés, playing on one’s expectations, and the usual twists and turns one expects of even the slasher genre nowadays.  One should watch this with one’s tongue firmly in cheek, even through all the horrifying bits.  I say no more.

The Omen (dir. Richard Donner, UK/USA 1976)

Um… Gregory Peck’s character is kind of dumb?  This is at least what the film suggests, after one is led through a constant barrage of corroborating evidence that demonstrates his son is the antichrist, and he still doesn’t seem to get it.  Oh well:  there are many other films with evil children that work with the formula that The Omen put forth, so I suppose it’s influential.

League of Extraordinary Gentlemen (dir. Stephen Norrington, USA 2003)

This was the second time I’ve seen the film, and the second time I’ve seen it in Berlin (the last time was with Mary Brandel in 2003 – and I hated it then too.)  Alan Moore’s excellent graphic novel was to be transformed into a grand piece of pulp, and instead turned into a nightmarish gobbledy-gook of lame special FX (including the atrocious Venice sequence), too many characters running around (including “Tom Sawyer,” their worst revision), and sequel-baiting (the *ahem* “ending”).  Stuart Townsend is about the only redeeming feature of this feature, and that’s because he’s so damn charming in any case.

V for Vendetta (dir. James McTeigue, UK/Germany 2006)

Another slightly second-rate “good” film from the Wachowski Brothers, V for Vendetta continuously bills itself as a smart action thriller which raises bits of moral ambiguity for the postmodern cinema-goer, but is ultimately far too utopian about the power of the masses to stomach.  Alan Moore wasn’t nearly as idealistic as this, and far more critical of the respective places within society that Evie, V and the masses inhabit.  You can tell through the exquisite detail of the sets that the Babelsberg people worked on this one, though.

Genau Gleich (dir. Burkhart Wunderlich, Germany 2009)

A film that I’m currently subtitling for Burkhart about an incestuous relationship between German-Polish twins and an old woman on a bench waiting for Elvis.  An absolutely brilliant concluding shot is likely to give this one high marks at the Berlinale if, indeed, we manage to get the film into competition.

Light (dir. Marie Menken, USA 1964)

Dizzying Christmas lights, spinning motion, elliptical editing.  The lost American avant-garde.  Shall we see it again?

The Bridegroom, the Comedienne and the Pimp (dir. Jean-Marie Straub, Daniele Huillet, FRG 1968)

I must’ve seen this film something like eight or nine times since I’ve come to UMass.  Nevertheless, the mixture of prostitutes against an industrial backdrop, Ferdinand Bruckner’s “The Pains of Youth” by Fassbinder’s antitheater group, and the intense chase/marriage sequence at the end never fail to incite thoughts of alternatives to mainstream cinema and new spatial configurations of narrative.

Seven Women (dir. John Ford, USA 1966)

Ford’s last film is an outright laugh riot starring Anne Bancroft as a self-confident doctor who winds up in a doomed community of American missionaries in Mongolia.  Oh wait – this wasn’t supposed to be funny?  Then perhaps there’s too much Sirkian irony in this overstuffed, full-color studio epic, which is probably why the film was buried after its creation:  Ford’s film is trapped between gender and a hard place.   Oh yeah, and there’s actually eight women, but one of them happens to be Chinese…

Coraline (dir. Henry Selick, USA 2009)

Coraline is a well-executed animated feature in glorious 3D that was screened at the HFF as part of our overall 3D research project.  Many of the fantastic landscapes, both interiors and exteriors, are enhanced by the 3D effects, but these effects don’t overwhelm the adaptation from the original text.  What does overwhelm the adaptation is the inclusion of a male character who has to save Coraline’s butt in the end, classifying it as yet another film with a strong female character who needs a man to both tame and save her.  Why can’t Hollywood ever be done with its male heroes?

G-Force (dir. Hoyt Yeatman, USA 2009)

Most 3D films rely on re-vamped spatial relations that make tighter spaces seem even tighter and wide open spaces seem glorious.  So what better means of exploring tight spaces and big vistas than making a supremely small cast, through whose eyes we must view the world?  Such is the visual premise of G-Force, which has guinea pig commandos saving the world from a silly plot in a classic Jerry Bruckheimer fashion.  Nevertheless, the effects are convincing and most of the side-plots are not particularly annoying.  I would say:  Mr. Yeatman’s background in visual FX for advertising and trailers paid off in a big way for the film, though its effects scenes are so pronounced as to make all of the dialog sequences seem drawn-out and dull.  Definitely a movie that attempts to satiate a hyper-active age group.  Critics who don’t fully “get” 3D films and who are thoroughly in Pixar’s camp are liable to hate it,  but I can root for it from the sidelines.

Brilliant. Time to talk about our Ten lists once more, so settle in for the long haul and try and keep up. Much discussion ensues as Sam tries to extol the virtues of Ingmar Bergman, praise the magical realism of Billy Liar and attempt to make sense of All About Lily Chou-Chou. John continues the theme, causing slight, though understandable, consternation with his uncensored views on Raging Bull and confessions of multiple tears during Schindler’s List. Tom rounds the night off in business-like fashion with praise for The 400 Blows, controversial dislike for the second half of Stalker and man-crushed love for Le Samourai.

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Obviously a great historian.

Remember the fun I was having with Thomas Corn’s edited collection, The Royal Image? It closes with an afterword by Kevin Sharpe, who naturally makes the case for the contribution of critics – literary and otherwise – to historical study. “What we now need,” he writes, “is to combine the skills of critics and historians in a full history of the relationships of courts and kings (and republics) to the images and representations of those courts and rulers over the period of the English Renaissance.” [pg. 290]  You could, if not constrained by the theme of a collection, make the wider point that critics, with their sensitivity for genre and mode, are well-placed to identify cultural contexts where the specifity of historians may not do so.

Sharpe himself wrote in his Criticism and Compliment, “it is my purpose to [re-read] literary texts as documents of the culture and values of Caroline England.” [pg. ix]  That book was published in 1987; The Royal Image, meanwhile, was published in 1999. Since then, we’ve had David Norbrook’s Writing The English Republic, but the use of seventeenth-century literary texts as historical sources still seems (with the possible exception of some writing on Milton, or the work of historians like James Loxley), in academic historical circles at least, to be a relatively niche activity. There are good reasons for this, of course, not least that such texts tend to prioritise artistic effect over fidelity to their particular age; but isn’t there a broader context yet, in which culture is generative as well as reflective, to which literary material might well be a useful guide?

I was struck by Blair Worden’s particular permutation of an old argument, in his Roundhead Reputations, that, “historians, like novelists, are makers of order.” [pg. 19]  Naturally, Worden wasn’t suggesting that this makes the two professions identical in method or intent, but there’s still a hint in those bon mots that the old walls are not as impermeable as they are often still taken to be. You might not be surprised to hear, then, that I’ll be trying to take part in Early Modern Underground’s collaborative reading of ‘Tis Pity She’s A Whore. Probably mostly for the great beauty of Ford’s masterpiece; but, also, perhaps, for a bit of historical insight…