La Thuile. View on the Mont-Blanc

Ski season is approaching and all passionate skiers are impatiently waiting for resorts opening. Italy offers great places for ski lovers, especially in the Alps and the Dolomites. Finding the right resort, according to ones tastes and needs, might be tricky thus I will be writing a few posts on the main Italian ski resorts to help you choose.

I am starting with La Thuile – Espace San Bernardo, one of my favourite sites.

Located at the end of Aosta Valley, close to the border with France and Mont-Blanc tunnel, La Thuile is a classic for lots of reasons.

1. Easy to reach: whether you arrive from Milan, Turin or France, you will be driving on the motorway for the largest part of the journey and have to cope with the mountain bending road only to complete the last 10 km. La Thuile is approximately 2 hours from Milan and 1,5 hours from Turin.

La Thuile. Slopes

2. Slopes for every level: beginners, intermediate and experts skiers will surely have fun. If you feel like having enough experience, don’t miss the challenging black slopes n. 25 and the famous n. 3 Franco Berthod.

3. Large resort: with 150 km of slopes leading across Italy and France La Rosière resort, there is easily the chance of not doing twice the same ski run.

4. Nearly no queues to take lifts: there are two reasons for that. First, most lifts are very modern (but only on the Italian mountainside), quick and carying many skiers. Secondly, the resort is so wide that people spread throughout it.

5. Great snow until Spring: thanks to its peculiar position La Thuile is one of the best sites from mid-March on, with good chances to enjoy powder snow at the top.

Now a quick look at the (relative) minus:

1. Temperature: La Thuile is cold, one of the coldest resorts in the Alps. But it’s also the reason why you often have great snow. Don’t get discouraged. I’m very chilly but with a good technical equipment you’re not going to freeze! If you really feel too cold, a good option is going directly to France mountainside, more sunny and thus usually warmer.

2. Wind: this is more annoying. Not only because beause windchill makes you feel colder but since occasional strong wind leads to the closure of the more exposed lifts.

La Thuile. The slopes

The calendar for 2009-2010 winter season is different in Italy and France, with Italian side opening earlier.

Winter 2009-2010 Espace San Bernardo
Italian side:
Opening: Saturday, November 28, 2009
Closed: Sunday, April 25, 2010
French side:
Opening: Saturday, December 12, 2009
Closed: Sunday, April 25, 2010

Let’s wait for a great snowfall…

Purtroppo non presente alla partita, riporto solo il risultato.

Questa volta i nostri mancano di poco la vittoria. Che sia un segno di miglioramento ?

Ieri mi sono caricato la mamma sulle spalle e l’ho portata a vedere la tappa “italiana” del Tour de France.
L’intenzione era di salire fino a La Thuile ma purtroppo han chiuso la strada un’ora prima del previsto o quanto meno da quello che riportava il sito della regione e quindi ci siamo “accontentati” delle prime rampe che salgono da Pre St Didier a La Thuile, con vista spettacolare sul Bianco con in bella evidenza il Dente del Gigante.
Lo spettacolo ambientale al Tour è sempre garantito, appassionati da ogni dove: scandinavi, americani, inglesi, sloveni, olandesi, spagnoli… In un’area di 100 m2 c’era il mondo !
Prima del passaggio dei corridori è transitata la carovana pubblicitaria. Al contrario di quanto avviene al Giro ormai da troppi anni, al Tour continuano con il divertente lancio di gadgets, con gli articoli più disparati. Il divertimeno è assicurato con la simpatica e civile rincorsa all’accaparramento dell’oggettino e scambio di articoli con gli altri spettatori…
Alla fine il nostro “bottino” sarà di qualche cappellino da ciclista, dei gustosi salamini, le cipsters, della specie di fonzies all’Emmenthal (!), portachiavi con cavatappi ed altre “amenità di questo genere… . Uno spasso…
Quindi il passaggio della corsa, con il difficile tentativo del riconoscimento dei corridori che ci sfrecciano davanti ad almeno 30 km/h nonostante la rampa in salita dove ci eravamo piazzati…
Sarà veramente un ciclismo pulito ? Seppur sempre appassionato, le ultime delusioni sotto questo aspetto mi fanno dubitare molto di tutto questo mondo…
Mentre scendavamo verso Pre, arrivava staccato da alcuni minuti addirittura dal gruppetto dei velocisti, un ultimo corridore sale stravolto e solitario… Dietro di lui solo la “scopa”.
Ma è sicuramente quello che ha avuto più incitamento di tutti !

Hello there again, I’m back after a week’s absence, and also more than a week being sick with my yearly cold that drags on and on. Being sick and snowboarding don’t quite mix, although I was more or less functioning.

I flew to Geneva, waded through the chaos of the airport on a Saturday evening, and boarded a bus for the three hour trip south to the Tarentaise Valley, via Annecy and Albertville. I was picked up at the very quiet Bourg St. Maurice station by Steve McDonald of the White Room Chalet, and he drove me the remainder of the distance to Sainte Foy, around 20 km away, and 800 m higher. He and his wife Iona run an excellent operation in Sainte Foy, so a big thanks goes out to them for everything, from the transport to the food, and of course showing the secret stashes. So I settled into my bunk on the ground level, which would be my home for the next week.

Morning, looking towards Les Arcs

Now if you’re looking for immersion into French culture and language, the Tarentaise valley is not the place. The region appears to be the domain of holidaymakers from the UK, with some French and Dutch folks mixed in there (although many are fluent in French). It’s not really what I came for, though. This area is the Alps in all its wickedness and awesomeness, dominated by Mont Blanc (4808 m) a few miles to the north, which is taller than anything else in the surrounding region. It cuts quite a different profile from the Tarentaise valley than the more familiar sight from Chamonix, though, but is one massive, awe-inspiring mountain. Mont Blanc was being a bit shy for much of the time I was there, though.

Mont Blanc, hiding

Arrivederci Italia, bienvenue en France

Being on vacation, I checked email and Internet a total of twice in nine days, and avoided all phones and crackberries, and even my lovely MacBook Pro.

Powder turn, Sainte Foy, following a 30 cm+ dump

Summit of Sainte Foy, with Mont Blanc

View from the summit

Playing tourist

I spent a very wonderful, powdery six days at Sainte Foy and in the surrounding area, Tignes for a day, and crossed into Italy at La Rosiere and La Thuile. Sainte Foy is a nice moderate-sized resort, with a mix of trees and above treeline riding, plenty of gullies and rocks and the like to explore, and given the right conditions, lots of off-piste stuff inbounds and out of bounds. At the end of it, my legs were jelly, I realized that my technique could use plenty of improvement after seeing it on film, but I got more or less exactly what I was looking for.

Tignes was particularly interesting geologically, with this nice little natural arch next to the lift station. The other highlight was manmade, this very speedy funicular that made the 1000 m vertical ascent in a matter of a few minutes, going at what I estimated to be 80 km / h.

L'aiguille percée, Tignes

Steve, working hard on the job!

And finally, a mention about Geneva. I’ve been here a few times for work-related stuff and the like, and it just doesn’t excite the senses. It’s got all the stereotypical luxury stuff, from ten star hotels, lots of expensive cars, banks, and watches, mixed in with a fair bit of sleaze near the train station. I did have a nice, filling meal of pot au feu in the old town (perfect winter food), and finished with a bottle of the local artisan beer, Calvinus noire, at the bar next door, for the undemocratic price of 8 CHF. It’s a good place to spend an afternoon or a day, but that’s about it.

Jet d'eau, surprisingly quiet for a 140 m ejaculation

Retour sur une belle journée de janvier.

Le debut de saison fut plein de belles sessions. La station Italienne de la Thuile reliée à la Rosière fut arrosée régulièrement par les retours d’Est et nous a offert des conditions de reve tout au long du mois de janvier.

Il suffit de voir les images

Merci à philip Volkers pour les images en cette merveilleuse journée de janvier (www.philipvolkers.com)

Bain de poudreuse

Entre les melèzes

Picture the scene:  La Rosiere,  -10 degrees, and a raging gale is blowing.  I can hardly see the tips of my skis for the lack of visibility.  Still, I manage to navigate the piste, and even the unseen mogles don’t manage to get the better of me.  And I take that elevator drop in my stride.  It’s pretty rough out there, but nothing is going to unsaddle me today….

Well, that was until I took refuge from the storm in The Roxi Bar at the bottom of the Fourclaz Express and order hot chocolate.  This bad boy set me back £4. It was pretty good though.

I know that this probably isn’t really the most expensive hot chocolate in the world, but it’s a good starter for 10.  If you know of a more expensive specimen, please let us know!

10 septembre 2008 – Les lacs du Ruitor

Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’on a eu chaud ! On se demandait quand ce satané poêle à pellets finirait par s’éteindre. Ce même poêle (enfin, surtout sa ventilation forcée) nous a réveillé en se mettant en route à 6h58…

Heureusement j’ouvre la porte juste quand le logeur s’apprêtait à y accrocher notre petit-déjeuner, je peux donc lui demander de changer sa programmation. Il a peur qu’on ait froid ! Mais avec 1/2h le soir et 1/2h le matin, c’est amplement suffisant.

“Le Village”, Morgex

Le petit-déjeuner se fait donc en self-service. Tout est à notre disposition dans le frigo, et il accroche en passant le sac de la boulangerie à notre poignée de porte. Ensuite on laisse la table telle quelle et à notre retour le soir tout est nickel et le frigo est regarni pour le lendemain. Fantastique, non ?

Nous partons aujourd’hui vers le petit village de La Joux, au-delà de La Thuile. C’est une route en cul-de-sac, il y a là principalement un parking pour les randonneurs et un hôtel-restaurant.

De là, un petit sentier rejoint le refuge Albert Deffeyes (alt. 2494m) et les lacs du Ruitor (on dit “Rutor” en italien je crois). Il y a environ 900m de dénivelée jusqu’au refuge.
Au départ nous traversons une rivière sur un pont qui attend manifestement d’être réparé (c’est toujours rassurant) et nous nous enfonçons dans la forêt. Je dois faire gaffe aux chevilles, avec toutes ces racines ! Plus loin, un charmant petit pont de pierres…

Nous remontons un cours d’eau et trois jolies cascades sont visibles sur le parcours. La dernière mouille bien ! Enfin de toute façon il pleuvine par intermittence depuis le début, alors… on n’est plus à ça près. On se laisse dépasser par un groupe de randonneurs stéréotypés “jeunes pensionnés franchouillards” qui ne s’engagent pas dans le sentier vers la 3ème cascade (savent pas ce qu’ils ont raté ).

Après la dernière cascade, il y a une montée assez longue et pénible vers l’alpage. Il fait froid, il y a du vent et il pleut chaque fois juste assez pour nous faire sortir les vestes, ensuite ça ne dure que 5-10 minutes, le soleil réapparaît, il fait trop chaud pour garder les vestes, on marche 5-10 minutes, il recommence à crachotter… (ad libitum)

Quand nous arrivons au col, nous nous apercevons que nous sommes encore bien loin de notre destination. On se dit que la cabane qu’on voit au loin à côté du lac du Glacier (lago del Ghiacciaio) doit être le refuge… En guise de réconfort, on se goinfre de myrtilles car l’endroit est littéralement envahi de ces appétissants buissons ! Certains sont encore verts, d’autres rougissent déjà… nous y passerons un certain temps !!

Le chemin descend vers le creux de cette vallée suspendue et c’est là que nous nous apercevons qu’en fait cette belle maison en pierres n’a rien à voir avec le refuge Deffeyes. Le chemin continue par derrière et monte, monte, monte jusqu’à passer au-dessus du pierrier (vous pouvez le distinguer sur la photo ci-dessus, ainsi que la maison !) et se diriger vers un nouveau col bien plus haut que celui que nous venons de franchir. A mi-pente nous aurons cette vue :

La montée s’accompagne de rafales de vent et de ces désagréables intervalles froid-chaud, pluie-sec. Du coup le moral joue au yo-yo aussi. Ca tire dans les mollets, je m’arrête de plus en plus souvent. Notre attention est attirée par des cris de marmottes et nous apercevons quelques chamois en contrebas, au creux du plateau où nous étions précédemment.

Loin devant, nous voyons le groupe de randonneurs progresser vers le col. Ces petits points en mouvement paraissent si loin et si haut… Mais heureusement le paysage nous pousse à continuer l’ascension !

En fait, derrière ce deuxième col, le sentier redescend en pente douce et nous arrivons assez rapidement en vue du refuge. Le groupe de randonneurs qui nous précédait est en train de faire bruyamment ripaille à l’intérieur. La pluie semble cette fois s’être arrêtée pour de bon. Peut-être grâce aux drapeaux de prière tibétains

Voici une vue panoramique depuis le refuge. Nous pique-niquons à l’extérieur : tomates, pain et fontina. Un petit chocolat chaud en guise de dessert, car c’est tellement épais que c’en est presque du pudding !

En face, le glacier du Ruitor nous fait de l’oeil mais il est trop loin pour cette après-midi et apparemment les crampons sont nécessaires. Nous n’avons pas cet équipement. Cependant nous ne voulons pas déjà redescendre ! Aller jusqu’aux lacs supérieurs, au pied du glacier ?? (lago verde, lago grigio, etc.)

Finalement, après discussion avec la sympathique dame du refuge, nous décidons d’aller voir le lac inférieur (lago inferiore) et sa chapelle haut-perchée, Santa Margherita.

La porte de la chapelle est fermée avec une grosse corde. Le but est d’empêcher les moutons d’y entrer ! Malheureusement il n’y a pas que les animaux qui font des dégâts…

De là, nous allons redescendre jusqu’au premier col par l’autre versant de la montagne. Le chemin n’est pas sur notre carte mais la dame du refuge nous l’a vivement conseillé car il offre de plus belles vues sur les montagnes. C’est un peu plus long mais nous avons le temps et ça ne rajoute pas beaucoup de dénivelée. Par ailleurs, c’est toujours plus agréable de pouvoir faire un circuit en anneau plutôt qu’un aller-retour !

Du coup, nous verrons le lac du Ruitor. Sur une autre carte, ce lac s’appelle lago dei Seracchi et le nom lago del Rutor est donné au “lac inférieur”, je ne sais pas quelle version est correcte.

Globalement le sentier est bien balisé, il n’y a qu’à hauteur du lac où nous nous poserons quelques questions. Une carte, une boussole et un peu d’observation suffiront heureusement. [Au pire, on se serait retrouvé aux lacs de Belle-Combe (laghi di Bella Comba), mais là on risquait fort de devoir redescendre dans la nuit !]

Il nous faut faire attention à ne pas écraser les mini-grenouilles, il y en a plein partout

La dernière partie est constituée d’une grande descente dans un pierrier. C’est assez raide, nous essayons de ne pas louper les marques jaunes et les kerns disséminés ici ou là. Mais voir un petit empilement de cailloux dans un énorme tas de roches, ce n’est pas toujours évident ! Sur la fin les repères deviennent confus puis inexistants (car il y a des kerns partout, du coup ça ne sert plus à rien…)

Nous aurons bien du mal à franchir le cours d’eau sans nous mouiller, pourtant il n’était pas énorme. Cela causera quelques énervements. La chute (ci-dessous) était bien trop glissante pour ne pas dire casse-gueule et le seul “gué” que nous trouvons n’est pas entièrement praticable… Enfin soit, il fera l’affaire !

Nous nous croyons tirés d’affaire mais que nenni ! Nous sommes à présent sur une sorte de crête et aucun sentier n’est visible malgré nos recherches (la seule chose que je trouve est une marmotte qui ne m’avait pas entendue arriver ) Or il nous faut encore traverser la grosse cascade, style gouffre, qui se déverse du plateau… c’est ça ou bien refranchir le gué, puis contourner les grandes zones de marécages et le lac du Glacier pour revenir à la maison fermée du début. C’est très loin et nous ne savons même pas si c’est réalisable car il y a une autre rivière à franchir, plus impétueuse.

En fait, si vous reprenez cette photo, la cascade casse-gueule est tout au fond, on devine à peine le gros ruisseau que nous avons traversé à gué mais on voit bien le ruban blanc de la rivière bouillonnante qui se jette derrière la crête. En jaune ce sont les zones marécageuses.

Heureusement ce petit stress a un dénouement heureux, en descendant à travers tout comme des sangliers nous finirons par trouver un solide pont en bois ! De l’autre côté de la chute, un sentier bien tracé finira par nous ramener sur notre parcours premier. Nous arrivons toujours à nous faire des frayeurs, c’est incroyable…

Nous arriverons à la voiture vers 19h, fourbus ! En tout, nous aurons fait de l’ordre de 1100m de dénivelée. Le restaurant du soir sera “La Grotta” à La Thuile, que je ne recommande à personne. Ils sont même parvenus à rendre une simple salade de tomates dégueulasse, c’est un sacré tour de force.
Après le repas, rejoindre la voiture est un supplice car nous avons mal partout… une douche et au dodo !

Sono passati più di 4 anni(sigh?!) da quando ci scattarono questa foto… io e te a La Thuile, il Monte Bianco come sfondo… Giornata magnifica ed intensa come tante altre passate insieme. Ieri è stato il tuo compleanno caro Vittorio e non sono riuscito neanche a dirti auguri…

Quante cose sono cambiate da questa foto. Tutti e due abbiamo “stravolto” le nostre vite ma fortunatamente la nostra amicizia, pur tra  alti e bassi resiste ancora…

Bè gli auguri caro vecio te li faccio così, da questo spazio di cui non posso più fare a meno e che meglio di tutto e tutti accoglie me stesso. Ciao.

• Samedi 19 juillet : Roc de Tormery (La Savoyarde), un départ en fin d’après-midi, baignade au Lac de La Tuile, grillades sur le feu et retour de la marche à la lampe frontale
• Dimanche 27 juillet : Lac du Charvin, dans les Aravis
• Du mercredi 30 juillet au dimanche 3 Août : itinérance “aux pas” des chevaux en Chartreuse, nuitées en tipi, rejoignez la caravane ! A noter pour ceux qui travaillent, un départ des Chambéry est également prévu le samedi matin 2 août pour passer le WE en Chartreuse.
• Dimanche 10 Août : balade au pied des Aiguilles d’Arves
  
• Vendredi 15, samedi 16 et dimanche 17 Août : traversée du Désert de Platé en Haute-Savoie avec Emile Mogeny, berger
• Du samedi 23 au vendredi 29 Août : 7 jours dans la vallée de la Clarée (refuge Ricou), entre le Queyras et le massif des Ecrins
• Dimanche 31 Août : La Croix du Nivolet par Lovettaz (à Saint-Jean-d’Arvey), la cascade de la Doria et les Grottes du Docteur Carré
• Dimanche 7 septembre : rives ouest du Lac du Bourget pour aller jusqu’à l’abbaye de Hautecombe

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The lifts are closed for summer/interseason and this is the last day of working in the ski industry so I thought I’d finish up with a round up of my personal favourite ski resorts. After three winter seasons living and snowboarding in one plus another two years travelling around them, I’ve collected a good set of highs and lows on the hill and this is them…

1. Tignes

I’m unashamedly putting Tignes at the top despite the fact I lived here and so slightly unfairly know its secret spots. Having ridden some gnarly slopes here without even touching the sides, the best days for me were always the most adrenaline fuelled. Traversing to the top of the Telegraph peak near the Grande Motte and descending the powdery couloirs; catching the Chardonnet bowl before it got tracked out and negotiating the videogame-esq ride of the Vallee Perdu. The worst day by far was tackling the North face of the Grande Motte – renowned for its deadly aspect – showing me the insurmountable power of big mountains. Away from the brilliant backcountry of Tignes: the beauty of the frozen lake against the craggy fingers face of the Toviere; the French and English workers’ communities and the rustic French food – a home away from home.

2. Verbier

A late season guidebook promo tour took me to Verbier and despite hearing good reports, I expected to hate it and its fashionable jet set status. We arrived in town to find the Nissan O’Neill Extreme Freeride comp on and many of the world’s best riders tackling the mental North face of the Bec des Rosses. On the first day, our reporter and ski instructor, James Golding, took us snowboarding. In the 06/07 season, famous for its lack of snow, we hit the first bluebird day after a week-long dump. And with James taking us down off-piste lines of fresh powder, through couloirs and even pistes a foot deep in snow, we got a tour of the ski area I’ll never forget. Off the mountain, the resort is pretty posh but the likes of Pub Mont Fort, Fer a Cheval and the T-bar are fun without being excessively expensive. This is definitely a great party town – if only we’d had the energy after all that powder.

3. Courmayeur

An early December research trip to Italy (Courmayeur, Cervinia and La Thuile) wins the best trip award of the season. The longest stop was Courmayeur where we were fortunate enough to be given the full hospitality of the resort including guiding, three course meals and rooms at the lovely Hotel Edelweiss. Our first day on the hill dawned a white-out but slowly as we warmed up, the sun came out and stretched below us were three week’s worth of untouched powder. Getting our winter legs back with run after run of soft three feet deep powder was fantastic and we finished the day grinning like idiots. The next couple of days, we were shown around the (pretty small) ski area punctuated by a three course tasting lunch in Maison Vieille including the best homemade gnocci ever tasted and some cured chamois and local Fontina cheese. Luckily Ben’s concoction of expresso and rum got us back in our bindings and out for a few more runs… I don’t know how the Italians do it every day. For me the highlight of this resort was taking the cable cars up to the Punta Helbronner – the Italian part of Mont Blanc. A truly humbling experience, even the photos don’t do the awe inspiring experience justice. I’d live there if I could.

4. Zermatt

Charm, style and sophistication, Zermatt is the typical stereotype of a chocolate box ski resort. You half expect goats to be herded through the streets… and then they are – a daily fixture of life in this car-free Swiss resort. After arriving on a cog railway, you’re in the mood for some cliched cheese and gluhwein and it’s here in abundance. But juxtaposed with this is an extreme aspect – the towering sides of the mountain valley are imposing and the climbers’ graveyard a testament to the local peaks’ power – especially that of the Matterhorn and the Monte Rosa. Down in resort, the friendly North Wall bar, the sashimi of Nelly’s restaurant and the sumptuous Alex Hotel are all top favourites. The Matterhorn cable cars show you the thousands of crevasses littering the surrounding glaciers or the Gornergrat cog railway will take you to the pistes through densely wooded paths. In short, Zermatt is a place that I found to be far more complex than any stereotype can do justice.

5. Val d’Isere

The first ski resort I ever visited, no memory of this place will ever be untainted by those uni trips fuelled by voda shots and fluegls, trying to learn to snowboard and failing miserably due to said hangovers. Longtime seasonaire Jez taught me to snowboard each day and I think I must’ve tested his patience somewhat. A party town, each week spent here was spent in the now sadly closed Cafe Fats before stumbling up to Dicks Tea Bar. Snowboarding consisted of trying to circuit the Madeleine on the Solaise and falling off chairlifts, rope lifts and T-bars… Luckily my time in Tignes meant I got to come back and shred all these slopes, experience the quiet beauty of the Fornet and dance at the Folie Douce. And now Val is home of my favourite off-piste run of all time, the Col du Pers which runs down from the top of the Fornet down to the gorge and then along the summer road finishing up with some well-earned rose at the rustic L’Arolay restaurant.

6. Mayrhofen

The Austrian resort of Mayrhofen gets a mixed report… on one hand i disliked the cheesy Austrian apres-ski scene, the amount of traffic in the resort and the fact I ruptured a knee ligament and ended my season here. On the other, the snowpark is the best I’ve seen, the White Lounge Igloo hotel was a little paradise and the locals were friendly and welcoming. We were in town for the Jib-Vid comp and to research the resort and spent much of our time at the Scotland Yard pub, the Vans Penken Park and the Grillhof Alm mountain restaurant – all heartily recommended. I’d like to go back and give this resort another go next year for sure.

Resorts 7-10 on their way and will comprise of Peisey-Vallandry, La Thuile and Cervinia…

9 dicembre 07. E’ arrivata la neve. Tanta neve. Fresca, morbida, polverosa, candida. E gli impianti sono aperti. Questo week end ho sciato a La Thuile e a Champoluc. Una meraviglia ! Che sia di buon auspicio per una stagione sciistica da Oscar …

PS: a Pila e La Thuile il giornaliero costa la metà … complimenti ai gestori degli impianti. A Champoluc, invece, nonostante non fosse aperto nessun collegamento tra Champoluc, Frachey e Gressoney, il giornaliero costava €30 invece che €34 … che sforzo ….