Omslaget (bilden är inte fri men används i reklamsyfte - på sätt och vis)

Igår läste jag, efter mycket om och men, ut boken Royal Flush av Lynda La Plante. Den har stått i min bokhylla sedan jag köpte den för flera år sedan, kanske redan 2004 (den kom ut 2002, men mitt är i pocketupplaga och dessutom på rea) och jag har dragit mig för att plocka upp den. Nu ångrar jag att jag någonsin köpt den. Det kan låta hårt, men så är det. Varför? Åhh, låt mig berätta…

Det finns nästan alltid något att lära sig av dåliga böcker och filmer. Inte bara så att man kan lära sig hur man inte ska göra, utan det finns ofta små ljuspunkter – och om man är som jag så gillar man att vara den ende i hela biosalongen som förstått det där internskämtet eller insåg innan alla andra vad den där kryptiska ledtråden betydde även när internskämtet inte var särskilt roligt eller den kryptiska ledtråden var lika sökt som Eldorado. Så inte med Royal Flush. Jag hoppades in i det sista att jag skulle ha fel, men det hade jag.

Nu kommer det spoilers – men bry dig inte om det. Du ska i alla fall inte läsa den boken.

På baksidan av boken står i stort sett hela intrigen, inklusive en ganska stor twist som kommer ungefär tio kapitel in i boken. “Men det är väl inte La Plantes fel?!” hör jag flera ropa. Jo, det är det. Jag vet att det inte är hon som skriver baksidestexten (med all sannolikhet). Å andra sidan är det hon som skrivit början så ospännande att det enda som finns för baksidestextförfattaren att göra är att ta mitten av boken. Se den här filmen för en liknande grej. Så här börjar boken: Edward De Jersey (ett namn som har samma form som författarinnans namn, alltid ett dåligt tecken) är en miljonär på en stor hästsportstävling där hans vänner, inklusive hans familj och revisorn David, närvarar. Inget händer men vi får träffa rätt mycket folk. De Jersey är rätt tråkig. En ganska lång scen handlar om hur Edward De Jersey blir stoppad av en barndomsvän som han inte känner igen. Inget händer. De Jersey träffar drottningen som hälsar på honom eftersom han har en häst med i loppet. Inget kommer ur det, trots att det hade varit smart att lägga in något redan här. Mer saker presenteras. Inget förändras. Inte ens hästvärlden som jag inte är någon expert på känns särskilt djupt tecknad, trots att boken handlar mycket om hästar. Efter en evighet när jag höll på att läsa det här och tänkte stanna vid nästa kapitel, insåg jag till min förvåning att jag fortfarande bara hade kommit till slutet av kapitel ett. Det var lika långa kapitel hela vägen, som om Lynda La Plante hade fått order från någon galen manusredaktör att minska från 100 kapitel till 30. Det kunde man lätt se genom att hon hade kvar de där “detta har hänt”-beskrivningarna här och där.

Det som sedan sätter igång själva historien är att den där revisorn (listigt inplacerad i första kapitlet – men annars sägs det vid flera tillfällen att de inte träffats särskilt ofta de senaste tio åren) begår självmord sedan han placerat pengar i ett internetföretag som konkat. Och redan här börjar förtroendet för De Jersey sjunka. Han har alltså bara låtit sin revisor, som han inte har mycket kontakt med, investera alla hans pengar i ett internetföretag. De Jersey har till och med kontaktat två gamla vänner och bett dem investera i samma företag. Nog med förtroendesänkande aktiviteter? Nädå. Det visar sig nämligen att De Jersey har grundat sin förmögenhet på ett stort guldrån som han planerade med militär precision. Hans förmåga att planera är så stor att han kallas för “the Colonel” och att han aldrig ens blivit misstänkt för brottet. Eller några av de andra männen han använde i brottet. Så det han gör med sina illegalt förvärvade pengar är att investera dem med hjälp av en kille han knappt träffar – och trots att han beordrat de andra två att inte kontakta varandra eller honom, så övertalar han dem att också investera sina pengar i samma affär. Det där är ett genomgående tema i hela boken: La Plante säger att personen är på ett sätt och ägnar sedan sida upp och sida ner med att övertyga oss om att det är helt tvärtom. De Jersey gör så mycket misstag att man undrar över hur han kunnat undgå att bli upptäckt redan: hans lögner är så övertydligt osanna, hans planer faller isär vid första hindret och hans undanflykter från hans fru så dumförklarande att hon till och med måste vara från Sverige för att gå på dem…

Och så har vi det här med storyn: De Jersey bestämmer sig nämligen för att han måste behålla sitt fina hus genom att begå, ja, ni gissar det, “ett sista brott”. Har inte människan sett en enda kriminalfilm de senaste 50 åren? “Ett sista brott” blir antingen ens död eller ens biljett till fängelset. Ja, strunt samma, med tanke på att vi är tidigt i boken är det ju faktiskt en del av textens “tänk om”-del, det som på engelska kallas “suspension of disbelief“. Han bestämmer sig för att begå ett brott. Två kapitel senare (och ni vet alla hur långa de kapitlen är – personligen var jag tvungen att raka mig två gånger under tiden jag läste dem, och då har jag dålig skäggväxt) har De Jersey äntligen bestämt sig för vad han ska stjäla. Jag ska inte berätta vad det är ifall du har tänkt att läsa boken. DE BRITTISKA KRONJUVELERNA! Du ska ju inte läsa boken har jag ju sagt… Det inkluderar till exempel Koh-i-Noor-diamanten, som senast hördes av i Povel Ramels visa om morbror Jan kleptoman. Just det, kronjuvelerna. Om vi för ögonblicket struntar i om det går och istället fokuserar på “varför just brittiska kronjuvelerna” så har varken jag eller Lynda La Plante några svar. Det måste finnas bättre byten!

Men det var inte det jag skulle berätta om, utan kumpanerna (intressant kuriosa här: kumpan kommer från orden “cum pane” – den man bryter bröd med). Från det att De Jersey kontaktar dem (igen, får man väl säga, eftersom det är åtminstone andra gången han kontaktar dem efter att han påtvingat dem löften om att inte kontakta varandra), och ber att få träffas, och lyckas övertyga dem tar det nästan halva boken! Vanligtvis brukar man ju göra så här:

Mästerplaneraren: Jag har en plan, tajmad och klar. Vill du vara med?

Medbrottsling 1: Tjaa, okej då.

Medbrottsling 2 (mer värdefull): Nej! Jag tänker aldrig under några som helst omständigheter delta i sådana här olagligheter. Jag har en fru och barn att ta hand om [ifall personen ska dö]. ALDRIG I LIVET!

Mästerplaneraren: Rosebud [eller något annat som Mästerplaneraren har som hemligt övertalningsvapen].

Medbrottsling 2: Jag är med!

Men i Royal Flush tar det alltså flera besök, funderingar fram och tillbaka och ett antal interaktioner med familjen för att de skulle bestämma sig. För sjutton, en av de två medbrottslingarna hann till och med ha en hel biintrig med kokainmissbruk – som inte ledde någon vart, vart annars?

Jag nämnde att det tog rätt lång tid. Vid bokens mittpunkt börjar de verkliga förberedelserna inför brottet, och jag måste medge att de delarna inte suger purjolök, även om de tar fyra gånger för lång tid för att det ska vara spännande. Framför allt gör La Plante misstaget att beskriva vissa saker oerhört noga (dialoger som redan förekommit i andra varianter: “Vad sa X i förra kapitlet?” “Jo, så här.”) medan större vändningar tvärtom är lätta att missa (långt stycke som avslutas med “Och då kom hans fru in och såg alla planer. Två dagar senare…”)

Deckarförfattaren Mickey Spillane sa vid ett tillfälle så här:

“The biggest part of the joke is the punch line, so the biggest part of a book should be the punch line, the ending. People don’t read a book to get to the middle, they read a book to get to the end and hope that the ending justifies all the time they spent reading it. So what I do is, I get my ending and, knowing what my ending is going to be, then I write to the end and have the fun of knowing where I’m going but not how I’m going to get there.” (Spillane in Speaking of Murder, ed. by Ed Gorman and Martin H. Greenberg, 1998)

Som du kanske anar är slutet inte så bra i Royal Flush. För att tala klarspråk om slutet – utan krusiduller och noaord – genomför slutet fellatio på en häst. Slutet har helt enkelt så många problem att jag knappt vet var jag ska börja, och då har jag ändå drygt tio års erfarenhet av att analysera texter och ge goda tips om hur man förbättrar dem.

De åker fast, dör eller tvingas fly och leva fattigt. Men det handlar inte om det. Problemet handlar om varför de åker fast. Vi har som sagt en Mästerplanerare (nja, men La Plante menar i alla fall att han är det), som har förutsett alla problem, även efter brottet. Utom:

* att man inte ska släppa rånbytet från en helikopter till en väntande båt inför vittnen

* att man inte ska lägga en av världens största diamanter så att ens fru hittar den

* att man inte sedan ska erkänna för henne att man har begått det brottet och smita därifrån så att hon blir så bitter att hon anger en för polisen

* att puckon som anlitades som vakter kanske bör ha annat för sig än att gå och bli gripna för andra saker

* att se till så att det inte finns enorma pappersspår från den kvinna som jagat en från början för att man vägrat undersöka vart ens miljoner pund tagit vägen och som man varit tvungen att döda för att komma undan. Med “enorma pappersspår” menar jag sådana saker som att det står ens namn i hennes almanacka, mindre än tio meter ifrån där man mördat henne

och värst av allt: De Jerseys eget öde.

Kapitel 2

(nu vet du hur det känns att ha läst en jävla massa text och så kommer rubriken Kapitel 2 precis när man hoppats att vara på Kapitel 9)

Under hela boken presenteras De Jersey som en stenhård typ, som till och med planerar världens största rån medan svärföräldrarna är på besök. Så vad är då naturligare än att De Jersey, som kommit undan med en massa pengar, bor i USA och till och med har lyckats få ett föl från hästen Royal Flush (vadå, du trodde väl inte att boken hade med poker att göra?) med sig, att han åker tillbaka till Storbritannien och går på en stor hästtävling, där han vet att polisen väntar på honom, gör stort väsen av sig utan att vara förklädd (något han är stora delar av boken, trots att han borde veta bättre än att klä ut sig när man är drygt två meter lång), och ger upp, utan något skäl eller utan att ens försöka be sin fru om ursäkt som han ville. Han bara ställer sig mitt på banan och låter sig bli fångad. Det är inte ens ett imponerande misslyckande. Det är bara så tråkigt att man får abstinens av den katharsis som uteblir. Man får knappt ett tema, eftersom “brott lönar sig inte” verkligen känns så löjligt att påstå när De Jersey har levt på räntorna av det senaste brottet och bara “tvingas” tillbaka när han närmast ger bort sina pengar. Man sitter bara och tänker “varför har jag ägnat min tid åt att läsa det här, när La Plante uppenbarligen inte ens vet varför hon har skrivit det?!”. Right, den där killen som De Jersey träffade i början, träffar han i slutet också, men meningslösare story får man leta efter. Gör man det i den här boken blir det dock lätt, så gör inte det.

Här har vi alltså världens största lyckade rån av världens största amatör. Möjligen är det svårt att veta vem som är störst av De Jersey och La Plant, men jag tror ändå att orsaken är hennes förlags manusredaktör som borde ha slagit till bromsen eller möjligen La Plante. En så här problemfylld bok kan La Plante knappt ha byggt sin karriär på. Frågan är om vi inte kan lära oss något av det ändå. Se nästa kapitel.

Kapitel 3

Tyvärr inte.

Kapitel 4

Kom inte och säg att man ska göra tvärtom som La Plante. Att göra tvärtom är visserligen en kreativ lek som jag brukar rekommendera (till exempel i Manusförfattarens guide), men när det gäller vad man kan lära av andras misstag är det närmast farligt att börja gå på tvärtom. Vilka parametrar ska man ändra från plus till minus? Risken ligger i att man väljer vad man ska ta bort från sin egen smak snarare än vad man av erfarenhet vet fungerar. Jag tror till exempel att jag hade gjort De Jersey annorlunda, men det är inte säkert att det hade löst problemen. Vissa idéer har helt enkelt för djupgående problem för att man ska kunna göra något åt dem. Är Royal Flush en sådan idé? Jag vet inte. Men om Lynda La Plante hade betalat mig för att ta reda på det och ge tips på hur jag hade kunnat fixa till det så hade jag gjort det. Jag vet alltså inte än. Och det är det som är kontentan av den här texten: man kan lära av sina och andra misstag, ibland, men ofta krävs det att någon utifrån kommer och säger åt en vad i misstaget som var ett misstag. Inte så slagkraftigt, kanske, men likväl är det sant.

This is the first part in a series of posts about how I discovered Falco. The second part is here, the third part is here, the fourth part is here and the last part is here.

The guy was dead as hell.

I think it was the Geranium Shop in Worcester Park where I found it. I’d been flicking through the secondhand paperbacks, as I often would on a Saturday afternoon. Among the usual rubbish, I spotted a book called “Vengeance Is Mine” by Mickey Spillane. I thought the cover looked great and the inner blurb sounded brilliant:

I’m Mike Hammer. I’m a – well, let’s say a private eye, working here in N.Y. – and my friend Chester Wheeler is in his hotel room, dead, with my gun in his hand. It looked like a straightforward suicide case to everyone but me. And when I found out the kind of women Chester had been going around with; and when some thugs tried to persuade me to lose interest in the case, I knew I was on to something corrupt. I decided I’d better get to the bottom of it – before anyone else found himself booked for eternity in six feet of earth.

I turned to the first page and read the opening line. “The guy was dead as hell.” Amazing. Another line caught my eye as I flicked through the yellowed pages:

On some people, legs are just to reach the ground. On Velda, they were a hell of a distraction.

As I paid my 50p to the elderly lady in the shop, I felt pleased with myself. Here was a prime piece of kitsch post-war Americana I had in my hands. Firmly in the territory of “so bad it’s good” (it would still be several years until I realised this concept of “so bad it’s good” is a myth). I read the book in a single sitting and wanted more. I searched on eBay and Amazon and went up and down Charing Cross Road until pretty soon I had a bookshelf full of his writing. I read them in the haphazard order I got my hands on them. Then read them again in the order they were originally published. Then some of them I just read again because I wanted to.

There was a power to Spillane’s words, a confidence. Reading them in the early years of the 21st century, in the Wimbledon branch of Costa Coffee during my lunch break from working in Virgin Megastore, I immediately forgot any ironic pretensions I had. The conspicuously 1950s stylistic flourishes which at first attracted me soon began to fade into insignificance. Spillane’s depiction of Hammer’s relationship to the city of New York, in particular, was fascinating (and only revealed itself to me after repeated readings).

These books weren’t so bad they were good. They weren’t bad at all. They were good. It’s just they good in a way which wasn’t obvious at first glance.

And so it was with Falco.

And again, it started in a charity shop in Worcester Park.

My girlfriend, having the advantage of not being born in this country, has always been familiar with Falco’s music. Unfortunately, in Britain (if he is known at all) he’s known only for Rock Me Amadeus. And this would be the 12″ single I bought from the British Heart Foundation shop on that day, maybe five years ago.

Like my Spillane purchase, I bought this because I mistakenly thought Falco was so bad he was good. A one hit wonder. A novelty song. This, I would later realise, is possibly the least interesting thing you could say about Falco.

That could have been that – my relationship with Falco could have ended there, before it had ever really begun – but then I found a copy of this compilation CD in a record shop, and (with the encouragement of my girlfriend, who had always preferred Vienna Calling to Rock Me Amadeus) decided to buy it.

Books to love

I have a confession.  I love to read.  It started with comic books, then progressed to the Hardy Boys, and then really took hold with all of the Nero Wolfe mysteries by Rex Stout (I own the entire collection, and re-read them every few years).  I admit that I took a brief trip into Mickey Spillane for awhile (no, I didn’t tell tell my mother).  But for as long as I can remember, I have loved to read.

I speak to residents of retirement communities, and recently one such resident had to move from independent living to assisted living.  He is quite a man, and has read all of his life.  In World War II, he was among those who liberated Flossenbürg concentration camp just a short time after Dietrich Bonhoeffer was executed at the camp.  (If only they had gotten there a little earlier).  Well, this man moved into assisted living because he has lost his sight.  His greatest loss, in his own words:  “I can’t read any longer.”

My bias is clear.  We need a new generation of folks who love to read.  So I read with enthusiasm this article, A New Assignment: Pick Books You Like, in a recent New York Times.  The approach is simple.  The teachers let the students pick their own books, rather than assigning every one the same book to read.  It’s a middle school inititative, sweeping across the country.  Here’s the key paragraph:

But fans of the reading workshop say that assigning books leaves many children bored or unable to understand the texts. Letting students choose their own books, they say, can help to build a lifelong love of reading.

One Book at a Time

“I feel like almost every kid in my classroom is engaged in a novel that they’re actually interacting with,” Ms. McNeill said, several months into her experiment. “Whereas when I do ‘To Kill a Mockingbird,” I know that I have some kids that just don’t get into it.”

Is it working?  Not for every student, but it is for some.  Here is a letter that every teacher longs for:

In the final week of school Helen Arnold, Jennae’s mother, sent Ms. McNeill an e-mail message thanking her. “She never really just read herself for enjoyment until she took your class,” Ms. Arnold wrote.

This is a primarily a business book blog, usually dealing with business issues.  Here’s a business issue worth pondering – how do we build a generation of people who love to read?  Because if we succeed at this, more will read all types of books – including good business books.

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Personal note — a suggested place to start:  with either Some Buried Caesar, an early volume, or The Doorbell Rang, a later volume, and maybe his best.  These present Nero Wolfe and his Watson, Archie Goodwin, at their best.

AUTHOR’S NOTE; The following is a work of erotica containing adult language and situations if you are under the age of eighteen PLEASE LEAVE NOW!

Midnight Musings

She strolled into bar on the west side of town, moving inside with a confidence that belied her youthful appearance.  The visitor had deep auburn hair, green eyes and a body that just wouldn’t quit.  The before mentioned physique was poured into a black tube dress that hung precariously off her shoulders by thin, almost too thin, straps.  A pillbox hat, complete with a veil which didn’t hide those sparkling green eyes.  Her feet were strapped into heels that were as decadent as they were sexy.  The paleness of skin, dotted with light brown almost red freckles set off the deepness of the gown’s color to maximum titilation.  The music in the pub was still on, pumping out a eighties rock tune but all other noises within had ceased dramatically.  Heads turned, eyes locked onto the female form and lustful thoughts swirled in the air strong enough for me to taste.

What do we have here? I mused silently.

Deliberately moving to the scratched and weathered bar she sat down with a grace little seen in modern women’s movements.  The barkeep, Ted, moved up to her with a leering smile, rubbing his hands with the dirty rag he had been cleaning the far end with. 

“What’ll you have babe?” he rasped.

“Red wine,” she purred.

“Comin’ right up!”

I didn’t even know this joint had red wine, I snickered to myself.

The crowd continuing to eye her went back to the business of having a good time, meaning shooting pool, swapping bawdy stories and yet never failing to cast glances at the slinky form sitting there two stools away from me.

“Nice entrance,” I coughed out.

“Thank you,” she responded.

“The Bowery’s no place for a lady.”

“Really?  It doesn’t seem that dangerous to me.”

“Yer young kid,” I fired back.  “Just watch your step and try not walk into any dark alleys with any of these bozos.”

“I suppose  you’re safe?” she cooed.

“Nah, I’m just as mean as this lot.”

“But you seem so nice.”

Riiiggghht, I drawled inwardly.

The Bowery is the name of the place, to be precise it was Ted’s place.  The  dockworkers, high steel hangers and the rest who frequented the pub worked hard and played even harder.  It was a rough crowd, typically blue collar and most stepped in for a quick brew before going home to the wife and their squalling brats.   A piece of fluff like this could really make them forget about hearth and home.  That’s why I was concerned, but only partially.

“My name is Katherine,” she quipped.  “But you can call me Kate.”

“Hello Kate,” I said.  “My names Nicodemus but my friends just call me Nick.”

“Strange name.”

“My mother had a bizarre sense of humor.  I never got around to changing it–besides it’d break her heart if I did.”

“You seem to be an educated man.”

“Not really.”

She smiled, it was enough of a brief show of perfectly aligned teeth to make my shorts become tight and uncomfortable.  The heaving swell of her breasts coupled with a darting of her pink tongue sent my own fantasies into overdrive.  Clapping a fist around my mug I dumped some cold brew on my fiery lust to dampen it down a bit.  Despite the chilly suds running down my throat it didn’t help one bit.

“I’m new in town,” she coyly stated.  “I thought I’d check out the nightlife and since this place is so close to my job I figured it would be a good start to my evening.”

“I wouldn’t hang here too long if I were you,” I burped.  “These jokers will figure your some office chick looking to take a walk on the wild side.”

“I like danger.”

“Suit yourself.”

Ted spying my now empty glass walked over and shot me a look.  It was partially business, silently asking me if I wanted another round, but it also had a hot flash of jealousy in it.  The waves of his anger washing over me like a hot wind off a desert plain.  I nodded in agreement and he poured me another draft.

“The barkeep seems a little upset I’m talking to you,” she stated with a smile.

“You’ve set me apart by talking to me.  They’re getting upset that you’ve singled me out,” I replied.  “I did warn you this could turn ugly if you stay.”

“You are so concerned about my well-being–it’s really sweet.”

“I’m just looking out for myself now.  A bar fight isn’t really on my dance card tonight.”

“You like to dance?”

I laughed.  Her comments were so film noir, like she had been reading too many Mickey Spillane novels and had memorized the gruff dialogue.  The urge to call her a dame tickled at the back of my vocabulary like a fly caught in a spider’s web.

“Hey baby,” a man’s deep voice interrupted.  “You gonna come over here and talk to a real man or just sit there with that poser?”

Looking over my shoulder I spotted Vinnie Barbosa, a thick bodied steel worker with a mean streak a mile wide in him.  Vinnie was a tough cookie, the kind of guy most men dreamed about being just like.  He sported a beer belly, but his arms, back and legs were thick with corded muscle.  He was swirling the ale in the mug in his beefy hand and eyeing up the lady sitting next to me. 

“I was under the impression I was speaking with a man,” she shot back.  “Am I mistaken?”

“He’s a poser…a wannabe,” Vinnie gawfed.  “He wishes he was hangin’ high steel or workin’ on the docks.  He ain’t know regular Joe but some geeky writer.”

“Is that true?” she inquired looking my way.

“Yep.  Vinnie don’t miss a trick,” I laughed.

“What do you write?”

“Detective yarns mostly.  Occasionally I dabble in social commentary and that’s why I hang out here, to hear what the common man thinks about the world.”

“And what do most of these men think about?”

“Sex, beer, sports and their next paycheck.”

Her laughter was musical enough in the right key to tinkle an accompaniment to the shrill wailings of the lead singer on the jukebox.  Vinnie’s eyes narrowed and his empty fist clenched involuntary to his burning ire.  To be shown up by some tall, skinny author was grating on his pride.  I decided right then that descretion was the better form of valor and quickly downed my brew.

“I gotta go,” I squeaked while trying to stifle another burp.  “If I stay things are going to get rough.”

“Where are you off to?”

“Home.  I have a deadline I gotta meet and my editor is a nasty bitch who’ll have my balls for supper if I don’t get this article finished up.”

“I’ve never met a writer before.”

“Well  now you have.  Take care and be on your guard, Vinnie’s eyein’ you up pretty fierce.”

“I can handle his type.”

” ‘night.”

Standing up I gave my rival a nod letting him know I was yielding the field of battle.  He shook his head and slugged back the remaining suds in the bottom of his mug.  Moving towards the door I opened it only to get a faceful of the icy blast outisde.  The snow hadn’t started falling yet and I tugged my heavy coat around my shoulders and started off.  Several feet down the block I was a bit startled to hear the click-click-click of high heels on the sidewalk.

You gotta be kiddin’ me, I grinned.

Casually I sneaked a glance over my shoulder and sure enough Kate was following me, Vinnie’s angry visage was sticking out of the door of the Bowery.  Hate boiling off of him like a furnace.  I stopped and waited for her.

“Leaving so soon?” I inquired.

“Vinnie’s a bore.  I much rather talk to you.”

“Look lady I ain’t got time for this.  Like I told you I have an article to pump out for my editor.”

“Maybe I could give you some inspiration?”

“Suit yourself, my flat’s this way.”

I don’t know what possessed me to do it, but I stuck out the crook of my elbow and allowed her to slip her shapely arm into it.  Mickey Spillane would’ve been proud of me, I felt like a character right out of one of his books.  Arm in arm we strolled silently to the rund0wn and grime covered building two blocks away where the tiny apartment was that I called home. 

Thrusting my key into the lock I shivered as another blast of northeast Ohio wind whipped across Lake Eire and down the streets of Cleveland tearing through them like winter chariot race. 

“Aren’t you cold?” I asked.

“Yes,” she shivered.

Moving inside I shut the door behind her and escorted her up the rickety stairs to the foyer on the second floor.  The steps continued up but my flat was here, the tarnished number four on the door hanging slightly askew.  Shoving another key into it I undid the lock and walked inside.

“Nice place,” she commented, unpinning her pillox hat and tossing it and it’s veil aside.

I smirked at her statement unseen since she was standing behind me.  My dirty clothes littered the basket to my left, my small round table still sporting the remains of my last meal and the streetlamps were filtering through the dirty windows casting the room in a unclean light.  It smelled like a man’s apartment, stale from sweat and beer and badly cooked food.

“Thanks,” I responded.

“Where do yo do your writing?”

“Over there.”

I pointed to a computer sitting on a small TV tray with wobbly legs.  It stood in front of a chair that had probably been constructed just after World War II, it was as unsteady as the small table in front of it. 

“Wanna beer?” I offered.

“No thanks,” she said just before clearing my only recliner off.

“I’ll have one then if you don’t mind.”

“I love a good detective story.  How many do you have out?”

“About four.”

“Make any money at it?”

“A bit.  I pay the rent with articles to various magazines though.”

Fishing a cold bottle out of the 1950-ish refrigerator I twisted off the cap and took a deep gulp.  The flat seemed to increase in temperature and I knew it was because this gorgeous woman was sitting in it.  It had been a long time since I had any female company, in fact the last time had been a skinny hooker who I paid to interview.  She was the basis of an article for a men’s rag about prostitutues in general.

“Nick you seem tense,” she whispered.

“I’m not used to company of a fine lady,” I lied.

“I know it’s a bit forward, but I really like you.  You aren’t like those ham-handed men back at the bar you seem to have a quick wit and a gift for gab.”

“I’m a writer, conversation is as natural for me as breathing.”

Standing up she sashayed over next to me by the sink.  The heady aroma of her perfume danced provocatively in my eagerly expanding nostrils making my head swim with carnal thoughts and visions.

“You were right to rebuke me eariler,” she husked out.  “I’m actually quite wealthy and as you said I’m taking a stroll on the wild side.  My husband is a bore, so caught up in monetary pursuits that he barely  has time to attend to his husbandly duties.”

“What an idiot…I bet he’s older than you too.”

“By about twenty years.  How did you know that?”

“A guess.”

Her hands found their way to the top of my shoulders.  Leaning towards me I watched those scarlet lips come near and I found my chest heaving with anticipation.  The first touch of her mouth, so satiny smooth and soft effectively transmitted a very real electrical current to rush through my entire form.  Her tongue, still seasoned with red wine, dancing against mine made me forget the beer in my hand.  It fell with a wet, shattering crash spraying foamy ale all over both our legs.  She gasped at the coldness of the liquid and I found myself apologizing profusely.  A finger upon my lips silenced me.  The kiss resumed in both length and intensity until I found myself gasping for air.

“I well now Nick,” she groaned in a sexy voice.  “I need to let my shoes and hose dry off so I guess you’re just going to have to make the best of it.”

“Whatever will we do to pass the time?” I said feigning confusion.

“Fuck?”

“Sure,” I muttered.  “The bedroom’s over there.”

Hand-in-hand she led me to my dingy bed with its rumpled and gray sheets.  One of my pillows had fallen to the floor and lay there like a dead thing.  Kicking it aside Kate turned gracefully in place to face me.  With a sultry grin she began easing off the gown’s strap from her left shoulder.  It fell in a leisurely seductive manner.  I found myself breathing, almost gasping, as she ran both hands down her sides.  Twisting around she offered me her back.

“Can you undo me?  I can’t reach the zipper,” she drawled naughtily.

“Sure,” I blubbered.

Reaching out with trembling hands I began tugging the silver fastening device down to her mid-back. 

“Thanks Nick–you’re so sweet,” she purred.

Not trusting my voice I didn’t reply.  The black number she was wearing fell away to pool and her slender ankles in a pool of midnight hiding those sensuous heels she was wearing.  Turning around she faced me brazenly and I found myself unable to suck in a single breath.   Standing in hose and a garter belt she looked every inch as sexy as I imagined her to be.

She was beyond beautiful.  Her skin was like buttermilk with freckles appearing to be sprinkles of nutmeg around her neck and shoulders.  Her body glowed almost in the semi-darkness of the stuffy room.  Her breasts were full, firm and capped with the pinkest nipples I had ever seen.  Her legs went on for miles and she wore no underwear beneath that slinky dress.  My body reacted as it should’ve–I got hard so fast it was almost scary.

“Gorgeous,” I managed to mutter.  “You are utter perfection personifed.”

“Why thank you.”

Moving towards me she undid my workshirt, button by button and eventually I found myself tugging it out of my trousers.  Her hands were slightly cool, probably from the weather and her lack of a coat.  Belt and pants were next until they began to hamper my legs’ movement.   A cupping of my contracting testicles by her palm made me groan loudly.  I hadn’t even felt her reach into my boxers.

“Umm,” she hummed.  “You’re a nice, healthy specimen.”

“Ah–thanks,” I tittered.

“So big and hard…what do you plan on doing with this naughty thing?”

“Exactly what you came lookin’ for sister.”

“You’re going to fuck me with that thick cock, aren’t you?” she said faking innocence.

I laughed out loud, it was so film noir of her.  Sinking to her knees she aided me with removing my trousers, shoes and socks.  My boxers were the next article of clothing to be shed.  Standing there buck naked she admired my throbbing organ with darting eyes and with a sexy curl upon her lips.

“Ah!” I gasped.

Her mouth had encompassed my shaft without warning.  A wet swirling tongue began lavishing attention on it until my heels left the wooden floor.  Her other hand gripping and rolling my balls while it’s mate stroked the base of my cock.  My hands, lacking anything to do dropped to the crown of her head gently.  Bobbing her head up and down she suckled me like a hungry baby would do to a bottle.  Cooing and moaning she sent ripples of pleasurable vibrations through the antenna of my organ and into my body.

“Holy–s-sht!” I exclaimed when she finally stopped.

“You liked that, didn’t you?” she chuckled hoarsely.

“Yeah but it’s my turn now.”

“No don’t–I don’t like that.”

“You’re kidding?”

“I’ve never liked a man eating me out.  I find it revolting since they always want to kiss me afterwards.  If I wanted to taste pussy I’d become a lesbian.”

“Suit yourself.”

“But I do have a favor to ask,” she almost growled.

“If it’s in my power to grant you.”

“I want to be on top, I like it like that.”

“Ooh–so aggressive.”

She laughed once more and the room seemed to brighten a bit.  Climbing on the bed and gifting me with a unabashed view of her heart-shaped ass I found myself following her siren’s call.  Laying down she quickly straddled my hips and with a dainty pair of fingers, tipped with blood red nails slipped my cock into her quivering cunt. The fabric of her garter belt tickled me a bit and her and her still damp hose pressed against my bare thighs.

“S-shit!” I stammered.

She was cold.  Not warm and moist like I thought she’d be, but a chilly grip of icy flesh encased and held my shaft as firm and snugly as I wanted, but the temperature of her body was a shock.

“I-I’ve been told I’m frigid,” she haltingly admitted.  “It takes me awhile to warm up to a man.”

“You could’ve warned me,” I replied.  “A little more foreplay and this wouldn’t have happened.”

“Maybe next time.”

“There’s going to be a next time?”

“Shut up and let me fuck you.”

Her hips began sliding across my lap driving me deeper and deeper into the cool, but slick recesses of her pussy.  Leaning forward her breasts swayed provocatively towards my hungry mouth as groans of pleasure issued out of my lips.  Catching one nipple briefly in my mouth I watched as her head fell back and her lips parted in a gasp.  My hands reached out and began squeezing and mauling her perfect bosom.  No fake tits here, nothing but pure and natural flesh for me to caress and knead. 

“Yyyessss,” she drawled in a husky voice, “fuck me hard Nick!”

I tried to make good on that request by she had me pinned to the bed like nailed down board.  Raising my hips slightly was the best I could do and it must’ve been enough for Kate began sobbing in delight.  The friction of my cock in her cleft began to warm it, much to our mutual delight.

“M-more!” the excited minx snarled.

She grabbed my hands off her bountiful chest and pinned them beside my head.  Arching forward she drove herself harder across me until I could think straight.  Grinding and rubbing, entering and exiting these sensations stole away my reason while her face twisted into a mask of carnal desire.  I’m sure I wore the same expression.  Her face dipped lower and began nuzzling my neck, alternating between bites and kisses.  The pinprick of her teeth came as no shock at all.  Even when the warmth of my blood began oozing between her sucking mouth and my throat I didn’t express any reaction.  Suddenly she stopped in mid-stroke.

“What the hell?” she gasped.

“Surprised?” I laughed.

“Y-you’re not human!”

“And neither are you.  How long has it been since you’ve found yourself around another vampire?”

“I-I can’t remember.”

“What happened to your master?”

“I killed him fifty years ago when he wasn’t looking.  The bastard turned me after a midnight shift at the factory I was working in ‘42.”

“Was he cruel?”

“Unbelievably.  He tormented me with an awful delight.”

“Well don’t stop…I think we’d better finish this.”

She smiled a feral grin and began to buck against me until we both were panting from her actions.  I felt myself swelling incredibly thick and Kate’s pussy quivered with anticipation of my release, knowing instinctively it would light the fuse on her orgasm.  The pressure built up within my loins, painful yet arousingly so.  With a wail the vampiress climaxed with a shrieking groan that echoed my own shouts of pleasure.  Deeply I spritzed her inner tissue with jet after jet of thick, hot seed.

An hour later, she was wearing one of my shirts, unbuttoned and loosely dangling around her gloriously naked and undead body.  I was smoking a cigarette out the window and ignoring the rushing icy wind.   Her hose and garter belt dangling on the headboard where I had flung them after our second round of sex. Her breasts swaying past the opening in my borrowed shirt.

“You were faking being cold rather well.  I never suspected your true condition until I tasted your blood,” she smirkingly said.

“I had you pegged from the beginning Kate,” I remarked.  “I really was trying to save your life.  You see that pub is a safehaven for vampire hunters.  You were just lucky that they don’t come in until much later.”

“How old are you?”

“I was turned in 1657 in Europe.  I came to America just before Hitler invaded Poland.”

“I see.”

The clock on my nightstand clicked over to midnight.  We both stared at it with disinterest and I went back to puffing on my smoke.  She curled up behind me,  her digits dancing through the black shock of my hair.  Her bosom pressing and flattening against my arched back.

“Can I stay here with you?” she softly whispered. ”I have nowhere to go.”

“Of course you can.  The landlord won’t mind since he’s out of town on business,” I replied staring at the full moon.

Peeking out of the winter clouds it stared its baleful one-eyed gaze at the two of us.  I chuckled deep in my chest at my private joke. 

Yeah that’s no lie since Marcus is out in the woods to the east right now wearing his true form of a werewolf, I laughed to myself.

“I can’t believe I’ve found another vampire,” Kate said in a happy voice.  “I haven’t seen one since I destroyed the one who made me.”

“Fate’s funny that way.”

“So are you really a writer?”

“Yes and I think I have a great idea for a short story for that Goth-chick rag my editor is always begging me to submit to.”

“Just change my name please, I don’t want to be famous.”

“Suit yourself.”

Flicking my cigarette into the street I slammed the window shut and turned to kiss her deeply. 

All this time I was hoping one of those killers would figure out who I was and put an end to my miserable existence, I mused.  Who’d thougth I’d find a friend–and a lover–there instead?

“Kate,” I said in my best Bogart impression, “I think this is the beginning of a beautiful friendship.”

Light in the dark

A women running down an empty country road at night, her bare legs flashing in the moonlight from beneath her trench coat; one of the classic opening shots. And it is from what is considered to be one the classic film noirs with Ralph Meeker as Mickey Spillane’s Mike Hammer that has somehow previously escaped me.

The woman, Christina, escaped from a lunatic asylum, flags down Hammer who gives her a ride. Then his car is forced off the road by a couple of thugs. Afterwards semi-conscious Hammer hears Christina being tortured to death. Partly out of wanting revenge and partly just from his PI instincts that something big is behind her death he starts investing into the woman’s background.

Soon Hammer is chasing a mysterious maguffin, a leather case that contains something that gives off a weird glow when it is opened…

A late entry in the noir cannon, Kiss Me Deadly feeds off the cold war paranoia of the time all photographed in crisp black and white. Hammer here is a classic anti-hero being not afraid to sadistically bully and beat up anyone he comes across to get the information he needs as he trawls through cheap boarding houses, boxing gyms and gangster’s mansions. Though I wouldn’t go as far as some critics who seem to think that that all the violence Hammer inflicts on his fellow man somehow implies he is a homosexual, he’s too much of ladies’ man for that.

Actually the censorship restrictions of the time, plus the skill of director Aldrich makes the violence seem even more shocking than it might have been as much of it occurs completely off, or partially off-screen, so the viewers imagination is allowed to take full flight – as where Christine is tortured and killed and all we see is Hammer’s reaction or shots of her jerking legs accompanied by her screams on the sound track.

If the film has any faults it is that, common with others of the genre, the plot is too insanely twisted for its own good. Also Meeker’s blistering performance overpowers some of the secondary characters. So I would not personally put it in the top rank of noir films, but it is certainly worth a watch.

However It’s been an enormous influence on much that followed – for instance the French New Wave and not least that glowing briefcase in Pulp Fiction…

Author Rating: D

Mickey Spillane was, among other things, the author of a couple dozen hard crime novels, most notably a baker’s dozen featuring private investigator Mike Hammer. The first Hammer novel was published in 1952 (I, The Jury), the last (Black Alley) in 1996.

I really wanted to like Spillane’s writing and was disappointed to find it of such poor quality.

Survival … Zero (Read 6/22/09) Meh.

Mike Hammer gets a phone call from a friend who has just had his guts ripped open. It’s a slow month, so Hammer decides to investigate. Inexplicably the murder of Hammer’s friend is tied to a Soviet plot to release a virus in to kill the entire population of the United States.

Mike Hammer comes across as a self-righteous asshole. That wouldn’t necessarily be a problem but the narrative is confused and confusing. The story has more holes than my colander. Published in 1970.

The Killing Man (read 6/24/09) Meh

I gave this up in fairly short order when I realized that it was just more of the same. Spillane managed to change or grow not a whit in 19 years.

If you want to read some good hard-boiled crime or detective stories, I recommend John D. MacDonald or Richard Stark. Life is too short to waste on Spillane.

author: Mickey Spillane, with Max Allan Collins

year: 2008

edition: Harcourt, hardcover

length: 274 pages

warnings: It’s pretty violently & sexually graphic. Lots of cursing, too, if you have a problem with that.

synopsis: Detective Mike Hammer attempts to protect Goliath’s femur and its young discoverers from terrorists.

Probably not the best pick for my first Mike Hammer novel, but I found it in the one dollar bin at my local bookstore and couldn’t resist. The only real merit of this book is Mike Hammer’s refreshing and even endearing tactlessness. He’s a crotchety old man with a gun, for Christ’s sake.

On the whole, though, it’s not particularly interesting or well-written or original. It hasn’t completely turned me off to the Mike Hammer series, but I wouldn’t bother reading any of the others if I didn’t think the older ones would be better than Spillane’s final novel.

By 1980 seven of Mickey Spillane’s crime novels were among the top 15 all-time bestselling fiction titles in the United States. More than 225 million copies of his books have sold internationally.

In this clip from a 1964 interview, Spillane talks about about his signature detective character, Mike Hammer and the movie business.

(Steve Holland) To fans, hard-boiled meant the two-fisted tales of gumshoes and G-Men that had appeared in pulps like Dime Detective since the 1920s; to the critics it was still a slowly emerging literature led by Dashiell Hammett and Raymond Chandler, both ex-Black Mask writers who had surfaced in hardcover. The Private Eye was Sam Spade or Philip Marlowe, portrayed on the screen by Humphrey Bogart; film noir had yet to be recognised in America as a style and had only just been thus named in France. The critics ripped into Spillane’s novel [I The Jury], and only a little over half the 7,000 print run sold.

Mike Hammer was not the wisecracking Bogart. He did not wisecrack. He got angry and threatened. Chandler’s novels were relatively bloodless; although he started slowly, Hammer was to average ten killings per novel. Spillane wasn’t a new Chandler. I, the Jury had echoes of The Maltese Falcon, especially the down-beat ending of the latter where Spade hands Brigid O’Shaughnessy over to the cops, but Spillane wasn’t even a new Hammett. He was a new Carroll John Daly, and Mike Hammer was Race Williams for the post-war audience.

Williams, like Hammer, laid his cards on the table: “People – especially the police – don’t understand me. And what we don’t understand we don’t appreciate. The police look upon me as being so close to the criminal that you can’t tell the difference… Every cop in the great city has my reputation hammered into him as a gun and a killer. No use to go into detail on that point. I carry a gun – two of them, for that matter. As to being a killer, well – I’m not a target, if you get what I mean. I’ve killed in my time, and I daresay I’ll kill again. There – let the critics of my methods paste that in their hats.”

Was man in der romanischen und angelsächsischen Welt unter noir in bildender Kunst, Literatur oder Film versteht, spiegelt alles das wieder, was uns ängstigt. Ängste, die direkt aus dem Zustand der westlichen Industriekultur resultieren und manchmal ähnlich irrational sind, wie der Glaube an die Unendlichkeit des Wirtschaftswachstums. Die moralische, philosophische und materielle Zerstörung des Individuums in der Herdengesellschaft ist das Thema des Noir-Romans oder Film-noir. Noir verbindet ein kritisches Gesellschaftsbild mit einer durchdringenden Betrachtung der düstersten Seiten der menschlichen Psyche. Soziale und psychische Deformationen sind die Themen. Der Noir-Roman ist die Gothic Novel des Maschinenzeitalters, der Schauerroman der elektronischen Revolution. Viele der besten Noir Romane decken keine Verbrechen auf, sondern “führen uns in den Irrgarten unserer eigenen Existenz hinein, zu unseren Masken in einem Zeitalter der Masken” (Jerome Charyn).

Was in Frankreich und England längst als Erkenntnis gesichert ist, scheint in Deutschland noch unbekannt zu sein: die Bedeutung des Schwarzen Romans, novella negra, noir-literature, dark suspense oder black novel als medienübergreifende Strategie des Existenzialismus. Noir-Roman oder Film noir wird bei uns fast ausschließlich mit Kriminalliteratur oder Kriminalfilm gleichgesetzt. Aber nicht jeder Kriminalroman ist ein Noir-Roman und nicht jeder Noir-Roman ist ein Kriminalroman. Auch nicht wenn man zum Beispiel Dostojewskis SCHULD UND SÜHNE oder Camus’ DER FREMDE, wie das zum Beispiel Patricia Highsmith und andere Theoretiker getan haben, als Kriminalroman definiert. In Charles R.Jacksons THE LOST WEEKEND kämpft ein Trinker gegen seine eigenen Dämonen und die Dämonen des urbanen Lebens. Sein Flirt am Abgrund wird vorgeführt, bis er hinabstürzt (im Film von Billy Wilder gehörten die letzten zehn Minuten mal wieder der Zensur). Wenn je eine Noir-Welt gezeigt wurde, dann hier. Der einzige kriminelle Akt besteht in dem, was Don Birnam sich selbst antut – oder wozu ihn unkontrollierbare Kräfte getrieben haben.

Im Unterschied zum klassischen Detektivroman berühren den Leser beim Noir-Roman die Verbrechen. Im klassischen Detektivroman werden Karikaturen mit kalter Logik umgebracht, um sowohl unmoralische wie auch rationale Ziele zu verfolgen. “Seine Rolle ist nicht, die Nachtseiten der Seelen zu sondieren, sondern mit der Präzision eines Uhrwerks Marionetten in Gang zu setzen” (Paul Morand). Der Noir-Roman zwingt den Leser ins Geschehen hinein, läßt den überlegenen Beobachterstandpunkt nicht zu, sondern konfrontiert ihn mit den eigenen Ängsten. Die Ursache dafür, daß der Noir-Roman sich hauptsächlich der Strukturen verschiedener Subgenres des Kriminalromans bedient, sind die präzisen Möglichkeiten, die diese bieten: düstere Charaktere am Rande der Gesellschaft zu beschreiben, in die Schattenseiten einzutauchen, wo die Regeln des Systems zusammenbrechen oder äußerst fragil sind, wo der Überlebenskampf zu zivilisatorischen Brüchen führt. Die Konventionen der Kriminalliteratur (oder die Verstöße gegen sie) sind das scheinbares Korsett, das dem Leser ein wenig Sicherheit vorgaukelt. Der Franzose Jean-Patrick Manchette, dem für die Entwicklung des Noir-Romans eine ähnlich wichtige Stellung als Innovator zukommt wie Hammett, sagte: “Wichtig ist die Frage des Stils im Noir-Roman. Durch die behaviouristische Schreibweise werden permanent Lügen aufgedeckt.”

Der Noir-Roman kann auch als Verschwörungsroman gelesen werden. Nicht im Sinne eines Polit-Thrillers, der die Verschwörer personalisiert und benennt, sondern im Sinne Ernst Blochs. Bloch wies darauf hin, daß unsere bürgerliche Gesellschaft wie ein großer Kriminalroman funktioniert. “Da rackert sich jemand ab in seinem kleinen Geschäft, und urplötzlich bricht dieses Geschäft aus geheimnisvollen Gründen zusammen (die Preise fallen, die Zinsen steigen, die Märkte schrumpfen), ohne daß er selbst Schuld daran trüge. Da plagt sich jemand mit seinem Job, gehorcht allen aufgezwungenen Regeln, strengt sich in der Tretmühle bis zum äußersten an – und wird trotzdem gefeuert. Schlimmer noch, man wird unerwartet von einer Rezession erwischt, von einer anhaltenden Depression, sogar von einem Krieg. Wer ist für all dies verantwortlich? Nicht man selbst. Auch nicht die Nachbarn oder Bekannten. Irgendwelche geheimnisvollen Verschwörer hinter den Kulissen müssen irgend etwas damit zu tun haben. Wenn wenigstens einige dieser Geheimnisse aufgeklärt sind, fühlt man sich weniger entfremdet” (Zitat nach Ernest Mandel: Ein schöner Mord; Athenäum, 1987, S.82). Auch Bert Brecht hat sich als Theoretiker der Verschwörungstheorie versucht, indem er die Mechanismen beschrieb, die den Kriminalroman so attraktiv machen:
“Wir machen unsere Erfahrungen im Leben in katastrophaler Form. Aus Katastrophen haben wir die Art und Weise, wie unser gesellschaftliches Zusammensein funktioniert, zu erschließen. Zu den Krisen, Depressionen, Revolutionen und Kriegen müssen wir, denkend die `inside story’ erschließen. Wir fühlen schon beim Lesen der Zeitungen (aber auch der Rechnungen, Entlassungsbriefe, Gestellungsbefehle usw.), daß irgendwer irgendwas gemacht haben muß, damit die offenbare Katastrophe eintrat. Was also hat wer gemacht? Hinter den Ereignissen, die uns gemeldet werden, vermuten wir andere Geschehnisse, die uns nicht gemeldet werden. Es sind dies die eigentlichen Geschehnisse. Nur wenn wir sie wüßten, verstünden wir.
Nur die Geschichte kann uns belehren über diese eigentlichen Geschehnisse – soweit es den Akteuren nicht gelungen ist, sie vollständig geheimzuhalten. Die Geschichte wird nach der Katastrophe geschrieben.
Diese Grundsituation in der die Intellektuellen sich befinden, daß sie Objekt und nicht Subjekt der Geschichte sind, bildet das Denken aus, das sie im Kriminalroman genußvoll bestätigen können. Die Existenz hängt von unbekannten Faktoren ab.”
Gege diese verschwörungstheoretischen Hintergründe wandte sich der Marxist Mandel vehement: “Nur eine von Grund auf kranke Gesellschaft kann davon ausgehen, daß die Welt durch Manipulation beherrscht sei…” Über den gesundheitlichen Zustand unserer Welt dürften inzwischen keine Zweifel mehr bestehen.

Während der klassische Detektivroman die Perspektive des Untersuchenden einnimmt, der mit kaltem Intellekt der gesellschaftlichen Ruhestörung nachspürt, zelebriert der Noir-Roman, wie es Boileau/Narcejac so schön ausgedrückt haben, “den Bankrott des Denkens”. Indem der Noir-Roman Protagonisten vorführt, die oft Täter oder Opfer sind, macht er die Wirkung gesellschaftlicher Kräfte auf das Individuum schmerzhaft erfahrbar. Von orthodoxen Marxisten wie Mandel wird der Kriminalliteratur wegen ihrer Unterlassung bestimmter Propagandastrategien deshalb auch häufig Nihilismus und Bestätigung der Ausweglosigkeit vorgeworfen. Dies trifft auch zu. Dieselben Vorwürfe muß sich auch der Existenzialismus gefallen lassen. Man könnte die Schraube des philosophischen Subtextes des Noir-Romans noch etwas weiterdrehen: in der festen Überzeugung, daß marxistische, leninistische oder maoistische Heilslehren letztlich kapitalistischen Interessen dienen, entzieht sich der Noir-Roman einer propagandistischen Stellungnahme und zeigt ausschließlich die existenzielle Wirkung eines langfristig selbstzerstörerischen Ordnungsprinzips. Der Verfall bürgerlicher Normen wird in der Kriminalliteratur beschrieben und beklagt. Über mehrere historische Epochen hinweg können wir dies parallel zum Machtzuwachs des Monopol- und Staatskapitalismus entziffern. Das ausgerechnet heute, wo monopolkapitalistische Interessen mit nie gekannter Brutalität unter den Stichworten Globalisierung und moralischer Kriegsführung durchgesetzt werden, der Noir-Roman in neuer Blüte steht, verwundert wohl keinen. Auch nicht verwunderlich ist der erneute Erfolg der bestätigenden Kriminalliteratur des klassischen Detektivromans: als ideologische Strategie versucht er gesellschaftliche Sicherheit zu suggerieren, wo diese nicht mehr besteht.

Dostojewski war der erste Autor, der unter die Haut seiner Charaktere glitt und uns ihre Qualen, Hoffnungen, Verzweiflungen von innen sehen ließ. Nachdem er sich von Gogols Einfluß befreit hatte und mit VERBRECHEN UND STRAFE (1866) seine eigene Stimme gefunden hatte, saugte er den Leser in die fast wahnsinnige Weltsicht Raskolnikovs und schrieb damit einen der ersten Romane, die uns die Ängste, Wut und Gedanken eines Mörders vorführten (man stellt nach der Lektüre fast überrascht fest, daß der Roman in der 3.Person geschrieben worden war). Dostojewski ging es darum, die Relativierung der Moral durch ihre Loslösung aus dem Religiösen zu zeigen. Die nihilistische Maxime vom Tode Gottes schwingt in vielen späteren Noir-Romanen unbewußt oder bewußt mit. So wie DIE DÄMONEN (eigentlich: DIE TEUFEL) ein politischer Schlüsselroman für die gesellschaftlichen Entwicklungen im 20.Jahrhundert ist, zeigt VERBRECHEN UND STRAFE in scharfsichtig vorausschauender Weise das ethische Dilemma des im Materialismus verstrickten Individuums. Denn alle sittlichen Grundlagen sind – wenn sie alleine in den eigenen Kräften des Menschen begründet sind – relativ.
Wenn uns VERBRECHEN UND STRAFE in Noir-Manier erstmals das Dunkle von innen sehen ließ, betrachtete Joseph Conrad in HEART OF DARKNESS (1899) die Finsternis von außen. Marlows Reise zu Kurtz den Kongo hinauf wird von düsteren Symbolen begleitet. Aber Marlow kann sie nicht entziffern. Er weiß, es ist da und sieht die Auswirkungen auf die Menschen um ihn herum, aber er versteht nicht. Am Rande bemerkt: Die Interpretationen von Dostojewski und Conrad nahmen einiges von Freuds Arbeit vorweg. Es war der Versuch, mit Rationalität an irrationale Phänomene des Unterbewußtseins heranzukommen, ganz im Sinne der TRAUMDEUTUNG (1900).

Die zunehmende Industrialisierung, die Verstädterung und die Ausformung einer Massengesellschaft jenseits des Schutzes, den bei allen Vorbehalten feudalistische Agrargesellschaften noch gaben, führten zu einer neuen Kultur und neuen Ängsten. Die Industriegesellschaft erschien/erscheint als Moloch, der nicht mehr kontrolierbar ist (oder, wie in den Verschwörungsgeschichten des Noir-Romans, von einigen, wenigen manipuliert wird). Frankensteins Monster ist aus dem Ruder gelaufen und zerstört den Schöpfer. Es waren die Expressionisten, die in der darstellenden Kunst dieses Lebensgefühl aufgriffen und mit neuen Techniken sichtbar machten.

Edvard Munchs DER SCHREI (1893) könnte das definitive Cover für einen Noir-Roman sein. Die Verlorenheit der oft in sexuellen Situationen eingebetteten Menschen in den Bildern von Egon Schiele zeigt ihre Geschichtslosigkeit in einer verdinglichten Welt. Oscar Kokoschka sah in seinen Portraits hinter die Masken und zerrte die Ängste in den Blickpunkt. Der Einzelne, verloren in einer Welt brutaler Ausbeutung, war auch George Grosz’ Thema. Franz Kafka trieb die expressionistische Reflektion der Gesellschaft noch weiter und machte Heuchelei und Bürokratie zum zentralen Noir-Thema, zum düsteren Mittelpunkt des PROZESS (1925). Sein K. sitzt in der Falle einer surrealen Bürokratie. Er versucht gegen etwas zu kämpfen, daß er weder sehen noch berühren kann. Am Ende wird er für ein Verbrechen hingerichtet, das er nicht mal kennt. Ausgewiesene Noir-Autoren wie Cornell Woolrich, Fredric Brown oder David Goodis stehen ganz in dieser Tradition.

Die amerikanischen Pulp-Autoren, dessen berühmtestes Organ das BLACK MASK-Magazin war, griffen eine neue Sprache auf: Die Sprache der Straße, die Sprache der Verlierer, Arbeiter, Gangster und Geschäftemacher. In dieser Sprache stellten sie realistisch eine Welt dar, die brutal, unmenschlich und nicht mehr zu beherrschen war. Die frühen Detektivhelden versuchen Gerechtigkeit im Kleinen zu erkämpfen, sind aber nicht einmal der stete Tropfen, der den Stein höhlt. Bereits Dashiell Hammett, der herausragendste Vertreter der hard-boiled-school, glaubt nicht mehr an Gerechtigkeit im Mikrokosmos und wird zum Chronisten der Düsternis der Städte. Autoren wie Hemingway (in A FAREWELL TO ARMS, 1929), Faulkner (in SANCTUARY, 1931) oder John O’Hara (in APPOINTMENT IN SAMARRA, 1934) griffen Sprache und Weltbild auf. Hammett beschrieb die Abkehr von allen zivilisatorischen Regeln indem er seine Helden, die oft im Dienste des amoralischen Kapitals standen, zu Richter, Geschworene und Henker gleichzeitig machte. Raymond Chandler fiel in dieser Hinsicht hinter Hammett zurück, indem er romantisierte und einen staubigen Ritter die mean streets einer korrupten Zivilisation durchstreifen ließ. Als echte Noir-Helden taugten die Privatdetektive von Chandler und seinen Nachfolgern nicht. Egal, was ihnen alles zustieß, am Ende überlebten sie. Sie waren im Gegensatz zum Leser nicht der totalen Zerstörung ausgesetzt. Sie konnten sogar an einem kleinbürgerlichen Ehrenkodex festhalten und diesen innerhalb einer wahnsinnig gewordenen Welt behaupten; und sei es nur für ihr eigenes Seelenheil.

Für die Entwicklung der Noir-Literatur war ein Autor wichtig, der eine ganz eigene Schule hervorbrachte: James Malahan Cains Roman THE POSTMAN ALWAYS RINGS TWICE von 1934 zeigte Protagonisten, die ins Verbrechen getrieben werden, weil sie nicht von ihren menschlichen Bedürfnissen lassen. Cains Werk ist defätistisch, denn wofür seine Charaktere auch kämpfen, sie verlieren es am Ende – sei es durch eigenes Verschulden oder ein unerbittliches Schicksal. Nie erfüllen sich ihre Träume und Hoffnungen. Noch einen Schritt weiter ging Horace McCoy, der über gewöhnliche Leute in ungewöhnlichen Situation mitten in der Depression schrieb. Seine Charaktere sind von Anfang an Geschlagene, die nicht mehr den Willen haben, den Kampf gegen die Welt aufzunehmen. Herumgestoßene, die nicht zurückschlagen können. Sein berühmtestes Buch, THEY SHOOT HORSES, DONT THEY?, 1935, zeigt eine perverse Gesellschaft, symbolisiert durch eine grausame “Sportart”, die sich Tanz-Marathon nannte: Solange die Ausgestoßenen und Armen mitmachen können, auf den Beinen bleiben, erhalten sie Essen; fallen sie um, können sie verrecken, zwischen den müden Beinen anderer Gequälter.

Mit Cain auf der einen Seite und Hammett und Chandler auf der anderen, trennen sich die beiden wichtigsten Strömungen der Noir-Literatur. Hammett und Chandler als Begründer der hard-boiled-school des Privatdetektivromans teilen die existentialistische Weltsicht. Chandler filtert sie aber durch die moralische Dimension einer Erlöserfigur. Für Cain und seine Nachfolger gibt es keine Erlösung, kein Glaube daran, daß Schicksal oder gesellschaftliche Kräfte sich überwinden lassen. In ihren Büchern wird das Individuum nicht nur angeschlagen und verstümmelt, sondern vernichtet.

Nicht Hollywood sondern Deutschland war in den 20er Jahren der Mittelpunkt der Filmwelt. Die Deutschen waren die Meister des Lichts, der special effects und ungewöhnlicher Kamerastandpunkte. Die Filmemacher nutzten Techniken des experimentellen Theaters und des Expressionismus um Spannung, Horror und das Gefühl totaler Verunsicherung auf die Leinwand zu bringen. Mit dem KABINETT DES DR.CALIGARI (1919) schufen sie das sowohl düsterste wie auch expressionistisch befremdlichste Werk der Epoche. Die Welt von Kafka durch die Kamera eines Expressionisten gesehen. Gleichzeitig revolutionierte Sergei Eisenstein in Rußland die Filmkunst mit einer neuen Schnittechnik. Das expressionistische Licht des deutschen Films und Eisensteins Schnittechnik wurden die entscheidenden Elemente des späteren Film noirs, der in den 40er- und 50er Jahren in Hollywood als Schwarze Serie stilbildend wirkte. Es waren fast ausschließlich Emigranten wie Fritz Lang, Billy Wilder oder Robert Siodmak, die in den 40er Jahren die pessimistische Grundhaltung der Amerikaner auf die Kinoleinwand brachten. Literarische Vorlagen fand man in den Pulp-Magazinen und den Romanen der Noir-Autoren: Geschichten über Menschen, die in aussichtslose Fallen gerieten, gesellschaftliche Außenseiter ohne Hoffnung und die Ausgegrenzten, die nur noch Chancen im Verbrechen sahen. Ihre handlungsbetonten Geschichten eigneten sich bestens für den Film. Die Crème der Noir-Autoren folgte dem Ruf Hollywoods und verdingte sich besser oder schlechter als Drehbuchautoren: Hammett, Chandler, Cain, McCoy, David Goodis, Frank Gruber, Jonathan Latiner, Peter Ruric, Jim Thompson und viele mehr.
Fritz Lang verfilmte Graham Greenes MINISTRY OF FEAR (1944), William P.McGiverns BIG HEAT (1953) oder Geoffrey Households ROGUE MALE als MANHUNT. Billy Wilder drehte Cains DOUBLE INDEMNITY (nach einem Drehbuch von Chandler), Robert Siodmak Woolrichs PHANTOM LADY (1944) und Edward Dmytryk Don Tracys CROSSFIRE oder Chandlers FAREWELL, MY LOVELY. Daß man Noir-Filme auch in Farbe drehen kann, weiß man seit 1958, als Nicholas Ray mit PARTY GIRL den ersten “bunten” Noir-Film vorlegte. Die Liste ist lang, und seit einigen Jahren erleben wir die Wiedergeburt des Noir-Films (er war nie wirklich tot: THEY SHOOT HORSES, GET CARTER, CHINATOWN, TAXI DRIVER, BLOOD SIMPLE, usw.) im Kino; jünstes Beispiel waren die erfolgreichen Umsetzungen von James Ellroys L.A. CONFIDENTIAL oder Scott Smiths A SIMPLE PLAN.

In diesen erschreckenden, gewalttätigen frühen Filmen (die manchmal aus Zensurgründen völlig unglaubwürdig das Ende der Vorlage ins Positive wandten) wurde der Einsatz der subjektiven Kamera perfektioniert, um den Zuschauer noch intensiver in die Leinwand zu saugen. Wie in den Romanen hatte der Zuschauer keine Chance seinen eigenen Ängsten zu entkommen. Ende der 50er Jahre wurden immer weniger Noir-Filme gedreht. Aber ihre Stilmittel wurden von anderen Genres aufgesaugt. In Frankreich erlebte der Noir-Film in den 6oer Jahren eine neue Blüte, besonders in den Gangsterfilmen von Jean-Pierre Melville, der einen eigenen Noir-Kosmos schuf und den Vergleich mit den besten Angelsachsen aushält oder übertrifft. Immer wieder tauchten bis in die 80er Jahre einzelne Noir-Film (HARPER, POINT BLANC, GET CARTER, THE MECHANIC, TAXI DRIVER, LAST GOOD FRIDAY, RUE BARBARE usw.) auf, aber es war ein Science Fiction-Film, der stilbildend für Noir-Welle der 90er Jahre werden sollte: BLADE RUNNER von Ridley Scott konnte überzeugend durch Licht, Atmosphäre und Productiondesign eine zeitgemäße Noir-Welt auf die Leinwand bannen (das war auch der französischen David Goodis-Verfilmung RUE BARBARE gelungen, aber leider ohne den weltweiten Erfolg).

Ende der 40er Jahre brach der Markt der Pulps zusammen. Anstelle der billigen Magazine traten billige Taschenbücher. Der ehemalige Pulp- und Comic-Verleger Fawcett begann als erster sogenannte Paperback Originals zu drucken, also keine Hardcover-Nachdrucke auf den Markt zu werfen. Seine Distributationsfirma hatte ihn dazu gezwungen, aus Konkurrenzgründen auf den lukrativen Nachdruckmarkt zu verzichten. Er machte aus der Not eine Tugend. Fawcett zahlte besser als Hardcoververlage und beließ den Autoren die Nebenrechte. Kein Wunder, daß sich viele Autoren auf den explodierenden Taschenbuchmarkt stürzten. Erstveröffentlichungen waren z.Bsp. William Burroughs JUNKIE oder Jack Kerouacs TRISTESSA. Eine ganze Reihe von “Dimestore Dostojewskis” stürzte sich auf das Medium Taschenbuch und machte es zum entscheidenden Noir-Medium der nächsten Jahrzehnte. Autoren wie David Goodis, Jim Thompson, Wade Miller, Harry Whittington, Peter Rabe, Bruno Fisher, Day Keene und viele mehr schufen einen neuen Kanon, der klar machte, daß das Ende des 2.Weltkrieges nicht das Ende des Schreckens bedeutete. Sie schilderten, wie die zivilisatorische Zerstörung durch alle Bereiche der westlichen (amerikanischen) Gesellschaft kroch. Das Jahrzehnt ist ein Höhepunkt der Noir-Kultur. Spillanes und Chandlers Erfolge lösen einen aberwitzigen Boom von Privatdektivromanen aus. Das Subgenre erstarrt bald in seinen Klischees, trotz großartiger Autoren wie Ross Macdonald, Howard Browne, Wade Miller, Thomas B.Dewey, William Campbell Gault oder Bart Spicer. Die Cain & Woolrich-Richtung erlebt ihr Goldenes Jahrzehnt mit Jim Thompson, der den großen amerikanischen Soziopathen vorführt, David Goodis, Charles Williams, Ed Lacy, Hal Ellson, John D.MacDonald oder Benjamin Appel.

Nachdem in den späten 50er eine Reihe von TV-Serien entstanden waren, die ästhetisch und inhaltlich als noir bezeichnet werden können (PETER GUNN, JOHNNY STACCATO, ASPHALT JUNGLE, UNTOUCHABLES usw.), war bis zu den 80er Jahren zumindest in den USA nichts ähnliches mehr produziert worden. Anders in England, wo etwa mit MAN IN A SUITCASE eine der besten Noir-Serien enstanden war. Die britische Noir-Tradition konnte sich überzeugend im Fernsehen etablieren und Publikumserfolge verbuchen. Bis heute ist noir im englischen Fernsehen ein Erfolgsgarant, wie in den 90er Jahren die Serie CRACKER (FÜR ALLE FÄLLE FITZ) bewies. Und in den letzten Jahren die Joel Surnow-Serien wie LA FEMME NIKITA oder 24.

Zumindest von ihrer Weltsicht her waren zwei US-Serien MIAMI VICE und WISEGUY aus den 80er Jahren noir. Dabei gelang es Michael Mann mit MIAMI VICE eine neue, zeitgenössische Noir-Ästhetik zu schaffen, die keine Kopie des wahrscheinlich einflußreichstem Noir-Filmes der letzten zwanzig Jahre, Ridley Scotts BLADERUNNER, ist. Michael Mann war mit der Thomas Harris-Verfilmung MANHUNTER nach RED DRAGON auch für den eigenwilligsten und besten Serienkillerfilm verantwortlich und schuf mit HEAT eine Synthese aus amerikanischem Gangsterfilm und dem Werk von Jean-Pierre Melville.

Sind Serienkillerromane à la Thomas Harris’ RED DRAGON oder SILENCE OF THE LAMBS Noir-Romane? Schließt man sich der Definition von Boileau & Narcejac, die im Noir den “Bankrott des Denkens zelebriert” sehen wollen, sicher nicht. Strukturell orientiert sich dieses Subgenre zu oft am klassischen Detektivroman (mit Einflechtungen aus der police procedural): Ein überlegener Geist, der sich der Technik und der Wissenschaft zu bedienen weiß, triumphiert über das Trieb oder sonstwie gesteuerte Ungeheuer – und mag es noch so intelligent sein. Es ist die romantische Vorstellung von der Überlegenheit des aufgeklärten rationalen Geist über dionysische, nihilistische oder satanische Naturen. Andererseits gibt die Darstellung der Killer und ihre meist nur unbefriedigend erklärtes Wesen auf schwarze Flächen im “rationalen Reich” hin, die weder mit Logik noch Wissenschaft oder Technologie in den Griff zu bekommen sind. Mit ihrem manichäischen Weltbild bieten diese Serienkiller fast soetwas wie eine primitive christliche Religiösität wie sie von den Katharern oder Albigensern vertreten wurde. Eben eine zweigeteilte Welt im ewigen Kampf zwischen Gut und Böse.
Allerdings ist Thomas Harris, der mit RED DRAGON, dem nach wie vor besten Serienkillerroman, das Genre definiert hat, die Ausnahme: In HANNIBAL (1999) – einem nicht gerade umwerfend geplotteten Bestseller – übt er eine bisher nicht gekannte kulturpessimistische Zivilisationskritik; Der menschliche Gehirne schlürfende Dr.Lecter erscheint in einer völlig korrupten, dem Untergang geweihten Welt als einziger kultivierter Mensch. Seine frühkindlichen Verletzungen und sein Sinn für das Schöne scheinen jede Tat zu rechtfertigen. Der Serienkiller ist hier der letzte Mensch, der die Früchte der westlichen Zivilisation zu genießen weiß. Damit steht er weit über der aus niederen Beweggründen handelnden Masse. Es ist bemerkenswert und bezeichnend, daß sich dieser letzte große Noir-Roman dieses Jahrhunderts als update des Fin-de-siècle erweist. Harris hat mit Joris-Karl Huysmans hier mehr Gemeinsamkeiten als mit Woolrich, Goodis oder gar Chandler.

Die Renaissance der Noir-Literatur und ihr aktueller Boom in den USA wird von dem Noir-Autor Jams W.Hall wie folgt begründet: Ein Großteil der Leserschaft (und der neuen Autoren) gehören der Babyboom-Generation an. Diese habe eine interessante soziale Entwicklung hinter sich, “von Radikalen zu Konservativen, oder zumindest Liberalen. Wir sind heute weniger tolerant dem radikalen Verhalten gegenüber, das unsere Jugend mitgeprägt hat. Ich glaube, das kommt durch die vielen Gewaltakte, die wir miterlebt haben, und an denen wir gelitten haben oder bis heute leiden. Zum Beispiel die Ermordung der Kennedys und Martin Luther Kings. Auf dem Höhepunkt unserer romantischen Kindheitsträume erlebten wir das neue Camelot (wie die Regentschaft John F.Kennedys in den Staaten gerne genannt wird). Eine ähnliche zyklische Entwicklung kann man in den modernen Crime Novels erkennen: Männer und Frauen werden mit überwältigenden Gewaltakten konfrontiert, die die Helden bis ins Mark erschüttern. Durch sie zerbricht ihre romantische Weltsicht. Die Aktionen des Helden sind mythische Versuche, Gerechtigkeit wieder herzustellen und die eigenen Chimären zu überwinden. Die richtigen Helden der Crime Fiction wie Travis McGee oder Spenser sind romantische Rächer, die alle Dramen ausleben und die Werte leben, an die wir in unserer Jugend geglaubt haben.” Hall spricht damit einen Aspekt der Noir-Literatur an, den etwa ein Autor wie Loren D.Estleman nicht gelten läßt. Für Estleman ist Robert B.Parkers Spenser keine Noir-Figur: “Wie bei Mike Hammer ist sein Panzer viel zu dick, und er selbst ist unverwundbar. Er macht keine existenziellen Angsterfahrungen. Noir stellt verstörende, beunruhigende, grundlegende Fragen, oft ohne darauf Antworten zu liefern. Spenser beantwortet jede Frage sofort mit seinen Fäusten (oder Hawks Kanone).”

Noir-Themen und Noir-Sound sind bis heute ein wesentlicher Bestandteil der populären Musik. Angefangen bei den Klagegesängen in Blues und Gospel. In der amerikanischen Folkmusik (etwa bei Woody Guthrie) entwickelte sich etwas, daß man als country noir bezeichnen könnte; ein Begriff, der heute auch auf die Literatur (Daniel Woodrell) angewendet wird. Vor allem der Jazz als Großstadtmusik entwickelte musikalische Noir-Muster, die (um das unschöne Wort Klischee zu vermeiden) noch heute Signalcharakter haben. Berühmtestes Beispiel ist wahrscheinlich HARLEM NOCTURNE von Earl Hagen, einem schmälich vernachlässigten Komponisten.

In den 50er Jahren trieben sich die europäischen Existentialisten in den Noir-Clubs der Jazz-Szene herum und entwickelten eine ganz neue Noir-Ästhetik, deren Protagonist der Kritiker, Musiker und Schriftsteller Boris Vian wurde. Sujetbedingt war es besonders die Filmmusik, die einen Kanon von Noir-Phrasen stilisierte: Angefangen bei Adolph Deutschs wunderbarer Musik zum MALTESER FALKEN. Für FAHRSTUHL ZUM SCHAFFOTT schrieb Miles Davis einen oft kopierten Jazz-noir-Soundtrack. Ennio Morricones Musiken für Western und Gangsterfilme atmen ebenfalls diesen Geist. Nicht zu vergessen die elegischen Klangstrukturen von Francois de Roubaix, Bernard Gérard oder Eric de Marsan, ohne die den Melville-Filmen ein wichtiges Element fehlen würden. Aber besonders die Rock-Musik ist ohne Noir-Elemente nicht vorstellbar. Schon bei Johnny Burnette & the Rock’n Roll Trio (BLUES STAY AWAY FROM ME u.a.) und Elvis (HEARTBREAK HOTEL) geht es noir zur Sache (erst recht dann bei Johnny Cash). Selbst die fröhliche High-School-Musik bleibt wird düster in der paranoiden Welt von Del Shannon (STRANGERS IN TOWN). Doors, Velvet Underground oder Bob Dylan verstehen sich von selbst. Und James Sallis nennt nicht zufällig Bruce Springsteen, der vor und nach den Konzeptalben NEBRASKA und THE GHOST OF TOM JOAD immer wieder Noir-Topoi aufgreift und eine düstere Musik dazu schreibt. Regelrechte Noir-Gruppen kann man bis heute im Rock finden: Sisters of Mercy, Nirvana, Nick Cave & Bad Seeds, um nur einige zu nennen. Tom Waits oder Scott Walker sind ohne Noir-Elemente genauso wenig vorstellbar wie Grunge oder Rap. Man kann sehr weit gehen, wenn man will: I see a red door and I want it painted black.

KISS ME DEADLY av Robert Aldrich (1955)
Med Ralph Meeker, Maxine Cooper, Albert Dekker, Paul Stewart, Cloris Leachman

SPOILERVARNING

Kommer ni ihåg den självgott leende mobbaren på skolgården, som inte försökte dölja sin egen inre osäkerhet eftersom han inte var osäker utan helt enkelt störst och starkast och med en förtjust dragning åt sadism, men samtidigt så korkad att hans blick var alldeles tom?

Han är ett av de stora problemen med den här filmen. Han har nämligen huvudrollen. Som Mickey Spillanes hårdföre privatdetektiv Mike Hammer. Ironiskt nog hette han Ralph Meeker i verkliga livet.

Det är inte många i filmhistorien som varit så fullständigt miscast och så fullständigt renons på utstrålning som Ralph Meeker. Han är ungefär lika lämpad att spela Mike Hammer som Arnold Schwarzenegger är lämpad att spela Catherine Earnshaw.

Eftersom Kiss Me Deadly faller redan i och med huvudrollsinnehavaren, finns det skäl att misstänka att filmens intrig – trots att den är baserad på Mickey Spillanes roman med samma titel – har anpassats därefter. För den självgott flinande Ralph Meeker beter sig lika imbecillt som hans tunghängande, dreglande stirrande låter förstå att han borde göra. När han finner sig jagad av ett gäng för honom okända mördare promenerar han runt i staden för att med mobbarens uppsyn och njutningsfyllt flinande ta reda på vad som hänt. Gott så. Fast redan när han första gången efter det att han börjat spana blir anfallen av en lönnmördare med kniv som han övertygande och eftertryckligt slår ned, glömmer han helt enkelt bort att pressa lönnmördaren på upplysningar – och promenerar i stället vidare, fortfarande famlande i mörker.

Jag har svårt att komma på en imbecillare metod att dra ut på intrigen så att den ska räcka till en hel film.

Fast så småningom kommer Ralph Meeker ihåg att han ska föreställa Mike Hammer och därför borde ställa frågor. Han är privatdetektiv och han är hotad till livet av ett gäng yrkesmördare. Han tar skadan igen med besked. Så fort han fått något slags ledtråd att nysta i, stormar han mer eller mindre på måfå in hemma hos någon – skärrade män som sitter och darrar i mörkret, skräckslagna unga kvinnor – och ställer en burdus fråga, godtar sedan utan vidare svaret, hur befängt det än är, och går därifrån igen. Jag vet inte hur många människor han stormar in hos och ställer en fråga till, men jag tror han klockar in på ungefär 107 stycken.

Sedan besöker han gangsternästet. Och där fortsätter han att promenera omkring, helt öppet, både bland yrkesmördarna som sitter runt simbassängen i trädgården med sina gangsterbrudar och inne i gangsterbossens stora villa, eftersom det är utanför den de sitter. Ingen gör något, förstås, utan Ralph Meeker (som fortfarande ska föreställa Mike Hammer) kan obehindrat göra lite vad som faller honom in, inklusive leta ledtrådar – vilket vid det laget borde vara överflödigt – i lådor och skåp. Fast visst ja, han får för sig att ta ett dopp i bassängen också. Eller låtsas att han tänker göra det. Fast när han ska byta om till badbyxor inne i huset dyker faktiskt två av gorillorna upp, fast den ene gör Ralph Meeker något med – vi får inte se vad – så att han blir förlamad i ett par timmar och då flyr den andre skrikande. När bossen kommer in för att se efter vad som har hänt glömmer han genast sitt ärende och sätter sig i stället och pratar i telefonen, och då kör Ralph Meeker därifrån.

Hela scenen är så bottenlöst korkad att man baxnar. Liksom den obegripliga, mycket senare scen där Ralph Meeker har åkt dit. Yrkesmördarna har just kommit ihåg att de ju skulle mörda honom, så när han dyker upp igen binder de honom liggande på mage vid sängstolparna i en säng. Fast han lyckas befria ena handen och med denna enda, befriade hand lyckas han vidare a) övermanna gangsterbossen, b) binda fast honom vid sängen i stället och c) ta död på en gorilla som kommer in för att se efter vad som hänt. Hur han bär sig åt? Det får vi aldrig se nu heller. Praktiskt. För filmmakarna.

Den medvetet snärjiga intrigen, som inte lyckas fascinera eftersom den så uppenbart är snärjig för snärjighetens egen skull och eftersom den främst går ut på att Ralph Meeker (som alltså fortfarande ska föreställa Mike Hammer) promenerar runt och ställer allt imbecillare frågor och får allt dummare svar, blir i någon mån gripande när gåtan får sin lösning. Några lösa trådar dinglar fortfarande när filmen är slut, men slutsekvensen är mardrömsaktigt effektiv – från och med det att det klipps över till scenen där läkaren och gangsterbruden pratar med varandra i sommarstugan till det att Ralph Meeker och Maxine Cooper vadar i vågorna.

Och ni som har sett Kiss Me Deadly före 1997 blir kanske förvånade över det där med vågorna, för det slutet fanns inte med när filmen ursprungligen släpptes. Scenerna stod med i manus och filmades, men klipptes bort – vilket gjorde slutet dubbeltydigt, möjligt att tolka på två sätt. Jag känner mig oklar på om jag tycker att detta originalslut, ditklippt igen av Robert Aldrich strax innan han dog, är bättre – men annorlunda och mycket entydigare är det avgjort.

Det finns en pendang här. Till min haktappande häpnad fick jag på nätet se Robert Weston skriva så här i en nätpublicerad artikel om filmen:

“In 1955, Robert Aldrich, a director whose career is filled with genre films, produced what is arguably the greatest example of American noir cinema. Film historian Steven Scheuer called Kiss Me Deadly ‘the apotheosis’ of the classic film noir period. More than once, the film has been called the best film noir ever made.”

The Third Man, The Asphalt Jungle, The Big Heat, Gilda, The Maltese Falcon, The Lady from Shanghai, To Have and Have Not, White Heat, The Man Who Wasn’t There, Double Indemnity, Act of Violence, Miller’s Crossing, The Big Sleep, Key Largo, Angels With Dirty Faces, Touch of Evil, Chinatown …

Kör hårt,
Bellis

The Lives of Others (2006, Germany)

A fascinating film set in East Berlin, 1984, before the fall of the wall. A writer is put under surveillance when a government official becomes interested in the writer’s girlfriend. The team can’t find anything on him.  But when a blacklisted director commits suicide, the writer’s attempts to get the story out are helped by the lone man still listening. A story of government gone bad and how small changes can generate larger ones. It won the Best Foreign Language Film of 2006.

Fists of Legend (1994, Hong Kong)

Folk Hero Chen Zhen is the hero in the historical battle of Chinese vs. Japanese. The cruel and unjust leadership of the Japanese lead Chen Zhen to avenge the death of his master. Bruce Lee played the part in the original Chinese Connection, but this time it’s Jet Li as the hero. As always, lots of action and a good story.

Kiss Me Deadly (1955, USA)

One of the classics. It’s so classic in fact, it sometimes feels cliche. But it was the originator of what we now call old hat. Mickey Spillane’s Mike Hammer picks up a woman hitchhiker and gets entangled in the hunt for the great “whatsit.” Some say it inspired Quentin Tarantino’s Pulp Fiction. It’s loaded with great lines, twist and turns and mayhem aplenty. It’s a must see.

Diese Rezension ist von 1990:

Mickey Spillane: Ich, der Rächer
(The Killing Man, 1989)
Deutsch von Walther Ahlers.
Heyne. 301 Seiten, DM 24,80.

“Manche Tage hängen über Manhattan wie eine riesige unsichtbare Zange, die der Stadt allmählich den Hals zudrückt. Ein dumpfes Donnergrollen hallte bis hinunter in die Schlucht der Fifth Avenue, und ich schaute dort hinauf, wo am 71. Stockwerk des Empire State Buildings der Himmel begann. Ich konnte den Regen riechen. Es war die Art Regen, der über den geordneten Betonmassen hing, bis er mit Staub und Dreck vollgesogen war, und wenn er dann fiel, war es kein Regen mehr, sondern der Schweiß der Stadt.”

Mit diesen Worten meldet sich nach 19 Jahren Feuerpause der böse Bube der Kriminalliteratur, der ultraharte Privatdetektiv Mike Hammer in dem Roman ICH, DER RICHTER zurück. Als 1947 das Buch I, THE JURY des ehemaligen Comic-Texters und Flugausbilder Mickey Spillane erschien, hatte der Kriminalroman seine Unschuld verloren. Zwar hatten schon zuvor Autoren wie Dashiell Hammett, James Malahan Cain und Raymond Chandler knallharte Geschichten aus einer realistisch gezeichneten, korrupten Welt erzählt, aber was Mickey Spillane und sein Ich-Erzähler Mike Hammer Lesern und Kritikern hinwarf, übertraf an Brutalität und paranoider Weltsicht alles bisherige. Die Figur des edlen Privatdetektivs war zu einem düsteren Racheengel mutiert, der mit der 45er in der Hand in den düsteren Schluchten New Yorks mordend eine blutige Spur übelster Selbstjustiz hinter sich her zog. Die Kritik verkündete den endgültigen Untergang der Zivilisation und die Leser, die gerade aus einem Weltkrieg heimkehrten und brutaleres hinter sich gelassen hatten als selbst Spillanes Phantasie ausbrüten konnte, machten das Buch zu einem Mega-Seller. Bis heute wurden alleine von Spillanes Erstling 9 Millionen Exemplare verkauft. Es ist damit der zweiterfolgreichste Kriminalroman aller Zeiten(die Nummer Einsist nach wie vor DER PATE von Mario Puzo) und nimmt unter den meistverkauften Romanen aller Zeiten Platz 18 ein; unter den meistverkauften Büchern überhaupt den 39.Platz. Insgesamt hatten seine 23 Romane, vier Jugendbücher und fünf Kurzgeschichtenbände 1984 eine Gesamtauflage von 160 MillionenExemplaren. Davon verkaufte Spillane das Meiste in den 5oer und 6oer Jahren, in denen er der meistgehehaßte Autor der Literaturkritik war. Ob Pornographievorwurf oder Faschismus – in seinen Büchern konnten liberale Kritiker all das propagiertfinden, was sie ablehnten: Fanatische Selbstjustiz und die Darstellung von Frauen als vollbusige Sexobjekte deren höchstes Ziel die sexuelle Befriedigung Mike Hammers ist, Spillane ließ nichts aus. “Die Kritiker sind großartig. Je mehr sie mich niedermachen, umso mehr Bücher verkaufe ich”, verkündete der Missverstandene, der 1951 den Zeugen Jehovas beitrat, mehr aus Selbstschutz. Denn wer ihn kennt weiß, dass unter der rauen Schale ein weicher Kern steckt, der trotz gegenteiliger Großmäuligkeiten unter der Verachtung der Kritiklitt und erst in den 80er Jahren durch die Aktivitäten einiger junger amerikanischer Krimiautoren, darunter Max Allan Collinsder zusammen mit James L.Traylor ein bemerkenswertes Buch überden ungekrönten König der Vigilantenliteratur schrieb, rehabilitiert wurde. Zu den Verteidigern Spillanes gehörten auch so unterschiedliche Schriftsteller wie Dylan Thomas und Jörg Fauser, dessen 1985 im “Spiegel” veröffentlichte Apologetik noch für Aufregung sorgte. In der Bundesrepublik war Spillane der “Liebling” der antiquierten Bundesprüfstlle für jugendgefährdende Schriften; in den 5oer Jahren indizierte siedie ersten sieben Mike Hammer-Romane (und I THE JURY ist wohl der einzige Roman, der in drei verschiedenen Übersetzungen von den Jugendschützern aus dem Verkehr gezogen wurde). Noch in den 8oer Jahren, in denen man Bücher und Filme gesehen hatte gegen die Spillanes Blutopern wie Botschaften aus der guten alten Zeit wirkten, wurden mehrere Romane indiziert mit der Begründung, das sie den “Jugendlichen sittlich-ethisch desorientieren” könnten.

Der 1918 in Brooklyn geborene Autor sorgte auch außerhalb seiner sex & crime-Epen für Schlagzeilen: Mit dem FBI ging er auf Dealerjagd (was ihm eine Schussverletzung einbrachte), im Zirkus trat er als menschliche Kanonenkugel auf – und er spielte sich selbst in einem Film und seinen Helden Mike Hammer in der von Roy Rowlands in England gedrehten Verfilmungseines Romans THE GIRL HUNTERS. Spillane tat alles um den Eindruck zu erwecken, er sei ebenso wie seine Schöpfung ein knallharter Bursche der mehr mit hart arbeitenden Fabrikarbeitern gemein hat, als mit Millionären und dünnblütigen Literaten.

1970 hatte er seinen letzten Mike Hammer-Roman veröffentlicht; seinen letzten Kriminalroman, den ebenfalls inder BRD in den 80er Jahren indizierten Polizei/Mafia-Roman THELAST COP OUT, 1973. Danach hatte sich Spillane nach einer turbulenten Ehe mit dem Ex-Modell Sherri, die als erste Nacktedas Cover eines amerikanischen Hardcovers auf Spillanes ebenfalls indizierten THE ERRECTION SET (SEXBOMBER) schmückte, scheiden lassen und zum dritten Mal geheiratet. Er machte in den USA äußerst populäre Werbespots für eine Biersorte und schrieb seit 1979 – man glaubt es kaum! – Jugendbücher. Das erste, THEDAY THE SEA ROLLED BACK, wurde sogar mit dem Junior Literary Guild Award ausgezeichnet, die einzige literarische Auszeichnung, die er bisher erhalten hat.

In den 8oer Jahren gab es so etwas wie eine Renaissance des Privatdetektivromans. Im Schatten des Riesenerfolges des “linksliberalen Mickey Spillanes” Robert B.Parker, begannen unzählige Autoren neue Privatdetektive in Trenchcoats zu stecken und durch die düsteren Großstadtschluchten zu schicken. Die mythische Figur des private eye übte nach Jahrendes Niedergangs eine große Anziehungskraft auf Leser und Autoren aus. Dabei wirkt diese Figur heute genauso anachronistisch wie ihr direkter Vorfahre, der Cowboy. Ausgerechnet das kriminalliterarische Subgenre Privatdetektivroman, das durch Hammett und Chandler Realismus in den Kriminalroman brachte, ist heute die wahrscheinlich unglaubwürdigste, irrationalste und unrealistischste Spielart des Krimis geworden. Die Figur des edlen Kleinunternehmers derals Erzengel der Gerechtigkeit schießend, saufend und prügelnddurch die Gegend zieht um für sozialen Ausgleich im Kleinen zu sorgen, wirkt heute mindestens so überholt wie etwa der Heros des Kalten Krieges und der Angestellten James Bond.

Eine Fernsehserie um einen auf TV-Maßstäbe zurechtgestutzten Mike Hammer mit Stacy Keach in der Titelrolle weckte neues Interesse an Spillanes legendären Helden. Und eine Folge für diese Serie war auch der Ausgangspunkt für Spillanes neuen Roman: “Ich fand die Idee viel zu gut, um sie in einer Serienfolge zu verheizen.” Wieder einmal wird Mike zum Rächer, als er einen furchtbar verstümmelten Toten und seine halbtotgeschlagene geliebte Sekretärin Velda in seinem Büro vorfindet. Und wieder gerät Mike zwischen alle Fronten- von den Geheimdiensten bis hin zur Staatsanwaltschaft, die seit den 5oer Jahren vergebens versucht, Mikes Lizenz als Privatdetektiv einzuziehen. Die neurotische Kraft der frühen Romane ist seit den 6oer Jahren gebremster. Spillane und Hammer scheinen sich besser unter Kontrolle zu haben – bis sie in eine explosive Situation geraten. Spillane weiß immer noch eine spannende Geschichte kraftvoll zu erzählen. Und auch seine poetischen Einschübe über die Atmosphäre der Stadt New York, in der es immer zu regnen scheint, sind stark wie früher. Die Gewalt & Sex-Diskussion um Spillane hat immer den Blick verstellt auf die Qualitäten eines äußerst dynamischen und originellen Erzählers. Die Mike Hammer-Romane waren und sind auch immer die Romane New Yorks. Und für diese Stadt hat Spillane ein hinreißendes Gefühl:

“Sonntagmorgen in New York ist mit keiner anderen Zeit zu vergleichen. Vom Morgengrauen bis zehn hat die Stadt etwas von einem ungeborenen Fötus. Die leisen Geräusche und Störungen sind kaum wahrnehmbar, winzige Bewegungen gehen vonstatten, Formen verschmelzen ineinander, aber es passiert nichts. Es ist die Zeit, in der die ungewohnte Leere es einem ermöglicht, schnell mal von einem Ort zum anderen zu gelangen.”

Greetings all,

Thanks for stopping by, and my apologies for having left you all to your own devices for so long.  I’m afraid even the Bean Counter himself has trouble making his escapes now and then.

Today, I’d like to introduce you to fellow Escape Artist Chris “Elwood” Cox! 

Elwood is currently working on a dark comedy that he calls Grits of the Gods.  According to Mr. Cox, this novel tells the story of the goings on at a south Georgia mental institution.  In keeping with the romantic spirit of this month,  Chris has graced us with a love poem written by one of the characters in his novel.  This particular poem is written by a guy who thinks he’s Mickey Spillane and is written in the style of a beat poet.   His girl understands very little of it until she gets to the very end.

You can access Mickey’s poem by clicking the link below. 

HOWEVER, before you click, let me just issue the following….

WARNING:  The attached poem is a little edgier than what you’re used to seeing from the Bean Counter.  Fortunately for you, I have aspirations of one day being on the censorship board for a KGB-esque-type organization.  So I have gone to the trouble to cover up some of the more offensive terms in today’s selection with an asterisk (*).  All you naughty boys and girls who want to see what’s behind the *’s will just have to wait for the release of Elwood’s book.

Howling for Anita

Full disclosure: I am not a Junior Detective.

When your house is broken into and all of your Nintendo Wii and Sony PlayStation 3 games are stolen, I recommend you:

1. File a police report. You’ll need this. For everything from insurance to ensuring that GameStop managers actually listen. Don’t touch anything; go someplace safe and call the cops right away.
2. Make a list of what’s been taken. Be thorough. For instance, if you’ve registered your Nintendo-published titles, include the PINs. Hopefully you’ve kept these someplace safe, but, if you haven’t, try contacting customer service. In case of hardware theft, find your serial number(s). Finally, if you’ve yet to write this type of thing down, go do so right now.
3. Call all the local game stores and pawn shops so they know you’re coming in. If What’sHerName at the corner Play N Trade knows you’re missing sixteen PS3 titles, she’ll be much more likely to question that next big flip.
4. Go visit.  Show your face at every single nearby establishment that accepts used video games. Explain your situation and submit a copy of the list you made. Make sure to let staffers know you filed a police report, and that a detective will be contacting them. Don’t forget to check the shelves. If you owned something rare or that didn’t sell particulary well and it’s sitting up there, note the coincidence. GameStops list the date they inventory software right on their price tags, which can make for compelling evidence and might work in your favor. Play N Trades likely do this as well.
5. Report your findings to the detective that’s assigned your case. New details may well lead to an arrest. Stores that buy and sell used items generally Xerox the seller’s driver’s license. A little gem such as this can provide officers with everything they need to dig a little deeper and maybe even retrieve other stolen items.

Anyone else been through this little slice of hell? Know something I missed? If so, please drop a line in the comments.

A particularly random assortment of books (20p each) this week. A JM Synge travelogue (the Arran Isles) and a Mickey Spillane compilation for D, a school-issue Holocaust story for AD the history teacher, a travel-writer’s memoir for me, plus Gilbert White nature-writing for K. Couldn’t resist the Blackwells kids’ book on cowboys. The reading lamp (£1) isn’t a real Anglepoise, but it should illuminate a dark corner; wouldn’t like to vouch for the modernity of its wiring, but as long as it’s not left unattended…

Στα πλαίσια του σεμιναρίου “Film Noir” της Τετάρτης 21/1, στις 20:00 θα προβληθεί η ταινία Kiss Me Deadly (Φίλησέ με θανάσιμα) του Robert Aldrich.

washingtonpost.com
Man of Mysteries
It’d Been Years Since Spillane Pulled a Job. Could We Find Him? Yeah. It Was Easy.
By John Meroney
Special to The Washington Post
Wednesday, August 22, 2001
MURRELLS INLET, S.C.– For a man who has the reputation as the toughest tough guy in all of mystery fiction, Mickey Spillane really isn’t all that hard-boiled after all.
These days, at age 83, the writer of the classic 1947 detective novel “I, the Jury,” containing the famous line by gun-wielding private eye Mike Hammer, “I’m the jury now, and the judge, and . . . I sentence you to death,” is more obsessed with justice than vengeance.
Now living in this South Carolina fishing village, Spillane and his wife have spent the past 10 years questioning the verdict of a high-profile homicide case — a brutal murder in which a high school student was convicted of stabbing his girlfriend to death. Most observers saw it as open-and-shut. But the Spillanes believed an innocent man might have gone to jail. Spillane’s reluctance to render judgments in real-life crimes even extends to O.J. Simpson. While the conventional wisdom may be that the ex-football star is a guilty man, Spillane has always given him the benefit of the doubt, and only now will reluctantly admit that Simpson might be a murderer.
But next month, the other side of Spillane will again emerge. The New American Library is publishing two volumes of the best of his novels, from the late 1940s and early ’50s. In books like “I, the Jury,” “One Lonely Night” and “Kiss Me, Deadly” (all included in the collections, and all starring Mike Hammer), Spillane secured a permanent place for himself in the pantheon of such mystery greats as Dashiell Hammett, Raymond Chandler and Ross Macdonald.
A fall rollout is being planned for “A Century of Noir” (also from NAL), a volume containing some of Spillane’s rare magazine stories from the same era, which he edited with mystery writer Max Allan Collins. An independent documentary of Spillane’s life was recently completed, and Jay Bernstein, producer of a Mike Hammer TV series that ran on CBS during the ’80s, is gearing up to sell prime time on another incarnation of the private detective, with a twist worthy of some of Spillane’s best shockers.
“I never thought anything big would come of all my writing,” says Spillane. “I just always wrote the kind of stuff I like to read.”
Others liked it, too, although it had a slow start. Spillane’s first book, “I, the Jury,” published in hardcover by Dutton, is the story that introduced Hammer to late-’40s America. In it, the detective is avenging the murder of an old Army pal, and the novel ends with three words that rank as one of the most famous — and unforgettable — conclusions in all of mystery fiction. But the book wasn’t a success until it appeared a year later in paperback. By 1951, Spillane had written the three best-selling mysteries of all time. According to today’s industry estimates, his 26 books have sold more than 200 million copies. Long before Jacqueline Susann, Mario Puzo, Stephen King and John Grisham, long before the blockbuster bestseller, there was Mickey Spillane, toiling away in I-like-Ike America.
“While Hammett and Chandler were successful and well known, they never approached the kind of success in terms of readership and recognition that Mickey has had,” says Otto Penzler, founder of the Mysterious Bookshop in New York.
But selling books wasn’t the only area where Spillane cornered the market. He is the only mystery writer to portray his sleuth on film: 1963’s “The Girl Hunters” has Spillane outfitted in a trench coat and porkpie hat, playing opposite Shirley Eaton in a screenplay based on his book. During the ’70s, Spillane went a step further and appeared in TV commercials for Miller Lite, parodying his reputation and helping make a name for the new beer. One spot, shot film noir style, showed Spillane in his office on a rainy night, pounding out his next bestseller on a manual typewriter. The story heard in his voice-over: “Chapter 9. I kicked in the door and shouted ‘Freeze!’ to the lone figure in the room. Even in the dark I could see she was the most beautiful woman I’d ever met. Then I saw a Lite Beer from Miller. ‘It’s got a third less calories than a regular beer, and it’s less filling,’ she whispered. ‘But the best thing is it tastes so great.’ Suddenly, all the pieces fell into place and I knew I’d come to the end of a long, long road. She poured. We drank. To be continued.”
In the books, Mike Hammer was no Sam Spade or Philip Marlowe. And he was certainly no sophisticated Nick Charles. Hammer was always a man on a mission, righting a wrong, settling a score. He was Dirty Harry long before Clint Eastwood was even in “Rawhide.” As Hammer explains to the head of police homicide in “I, the Jury”: “You’re a cop, Pat. You’re tied down by rules and regulations. There’s someone over you. I’m alone. . . . No one can kick me out of my job. Maybe there’s nobody to put up a huge fuss if I get gunned down, but then I still have a private cop’s license with the privilege to pack a rod, and they’re afraid of me. Some day, before long, I’m going to have a rod in my mitt and the killer in front of me. I’m going to watch the killer’s face. I’m going to plunk one right in his gut, and when he’s dying on the floor I may kick his teeth out.”
Spillane never really wrote sex scenes; he wrote about sexuality in a way that was unapologetically sensual and often seemed more provocative than the act itself. In “I, the Jury,” it’s all in the line of duty: “She was making no attempt to keep the negligee on. . . . I wondered how she got her tan. There were no strap marks anywhere. She uncrossed her legs deliberately and squirmed like an overgrown cat, letting the light play with the ripply muscles in her naked thighs. . . . I was only human. I bent over her, taking her mouth on mine. . . . She quivered under my hands wherever I touched her. . . . My hand fastened on the hem of her negligee and with one motion flipped it open, leaving her body lean and bare. She let my eyes search every inch of her brown figure. I grabbed my hat and jammed it on my head. ‘It must be your sister who has the birthmark,’ I told her as I rose. ‘See you later.’ “
The Absolutist
As popular as Spillane became with readers, it’s probably safe to say that in the decade or so after World War II, no writer of fiction incurred the wrath of the intellectual elite the way he did. Life put it pretty accurately in 1952 when it said that “no major book reviewer, anywhere, ever said a kind word about Mickey Spillane.” Some critics claimed to be horrified and revolted by his work. They labeled him gruesome and shocking. From afar, critics psychoanalyzed Spillane and asserted that the way he wrote about women revealed that he hated them. One review of “I, the Jury” said the book may soon be “required reading in a Gestapo training school.”
Just as famous, though, were Spillane’s rebukes: “I pay no attention to those jerks who think they’re critics,” he would say. “I don’t give a hoot about reading reviews. What I want to read are the royalty checks.” Today Spillane still laughs about it, and tells the story of the dinner party where “some New York literary guy” walked up to him and said, “I think it’s disgraceful that of the 10 best-selling books of all time, seven were written by you,” to which Spillane replied, “You’re lucky I’ve only written seven books.”
But it wasn’t just prudery about sexuality and violence that motivated Spillane’s critics: The political ideology and philosophical content of his novels also seemed to cut against the grain of the prevailing ethos. Sen. Joseph McCarthy’s excesses were giving anti-communism a bad name. Spillane opted to forge ahead and make defiant anti-communism a staple of several of his novels.
There is little moral ambiguity in Spillane’s work. Mostly, Mike Hammer sees the world in black and white. Often he looks at his cases in biblical terms, and once articulated his philosophy this way: “There’s no shame or sin in killing a killer. David did it when he knocked off Goliath. Saul did it when he slew his tens of thousands. There’s no shame to killing an evil thing.”
In the 1951 novel “One Lonely Night” (which Spillane says is one of his favorites) Hammer’s investigation leads him to the Communist Party, which he believes may be behind a murder, as well as the kidnapping of his secretary, Velda. Along the way, Hammer changes from an apolitical man who jokingly admits that “I haven’t voted since they dissolved the Whig party” to one who sees to the harsh realities of the Cold War, and equates the Soviet regime and Communist Party to Nazi Germany in white-hot if not purple prose:
“I could laugh now and think rings around them all because I was smarter than the best they could offer. Torture, Death, and Lies were their brothers, but I had dealt with those triplets many times myself. They weren’t strangers to me.”
Mickey and Ayn
Spillane’s effectiveness at tailoring that political message for the masses made him the envy of intellectual conservatives and won him affection from another best-selling novelist who also endured critical skewering: Ayn Rand.
Spillane smiles when the writer of “The Fountainhead” and “Atlas Shrugged” is mentioned. “We were good friends,” he says. Rand was an atheist and Spillane was devoutly religious, but they found common cause in their opposition to communism, a theme they agreed should be championed in literature. Rand also liked Spillane because her concept of an ideal man was similar to the Mike Hammer character: tough, strong-willed, independent. She admired the way Spillane dramatized themes of moral absolutism in his detective plots. In 1961, partly as a publicity stunt, their publisher helped arrange a dinner meeting between them in New York. Spillane still recalls the affair: “It lasted four hours,” he says. Later, Rand wrote to Spillane privately, explaining what happened when she got home: “I wish I could have brought you in with me that night, after our meeting, because you might have been pleasantly shocked, as I was: When I entered my apartment, six young people (my students and close friends) were there, with my husband, waiting for me — and had been waiting for several hours — to hear what Mickey Spillane is like in person. The news that I was going to meet you had spread through our own grapevine — and there they were.
“All of them are enthusiastic admirers of yours — all of them (including me) had been disappointed too often, when meeting famous people — and so it was an enormous pleasure for all of us that I could give them a report on you (on any publicly reportable issues) which, for once, confirmed and raised, rather than lowered, our enthusiasm. You are the only modern writer with whom I do share the loyalty of my best readers — and I am proud of this.”
Rand appreciated Spillane’s precision as a writer, and in an essay on literature (which appears in her book “The Romantic Manifesto”) quotes from Spillane’s description of New York at night as an example of his skill — “The rain was misty enough to be almost foglike, a cold gray curtain that separated me from the pale ovals of white that were faces locked behind the steamed-up windows of the cars that hissed by. Even the brilliance that was Manhattan by night was reduced to a few sleepy yellow lights off in the distance” — and then compares it to a passage by Thomas Wolfe — “The city had never seemed as beautiful as it looked that night. For the first time he saw that New York was supremely, among the cities of the world, a city of night. There had been achieved here a loveliness that was astounding and incomparable, a kind of modern beauty, inherent to its place and time, that no other place nor time could match.”
To Rand, “there is not a single emotional word or adjective in Spillane’s description; he presents nothing save visual facts; but he selects only those facts, only those eloquent details, which convey the visual reality of the scene and create a mood of desolate loneliness.” Wolfe, she argued, used only estimates, “and in the absence of any indication of what aroused these estimates, they are arbitrary assertions and meaningless generalities.”
Rand’s letters to Spillane (reprinted in the book “Letters of Ayn Rand”) appear to indicate she was taken with more than just his writing. On one occasion, she mailed him a gift and wrote, “I am waiting eagerly to see you again. As you say, ‘Time ran out on us the other evening.’ But is there any reason why time should run us, rather than the other way around? Love, Ayn.” Later, when Rand missed seeing Spillane after “The Girl Hunters” was published, she wrote to him: “Why have you vanished? I was hoping to hear from you when you were in New York, but I understand that you have been rushing in and out of the city and that one can never catch you. If you want me to be a ‘Spillane Hunter’ — take this as part of the pursuit.”
When asked whether Ayn Rand had a crush on him, Spillane just smiles. “I really liked her,” he says, noting that much of their camaraderie came from an “us against them” view of the critics. “They hate us, don’t they?” Spillane would say to her.
The Case Next Door
In recent years, it is real-life crime that has captured Spillane’s attention. He is an avid viewer of Court TV, and it was the cable network that caused Spillane and his wife, Jane, to become involved in a nearby 1991 murder case. Johnnie Kenneth Register was convicted of a killing that sounds like one that would have spurred Mike Hammer to action. Register, then an 18-year-old high school student, was found guilty of raping his girlfriend, Crystal Faye Todd, stabbing her at least 30 times, slashing her throat and finally disemboweling her.
The Spillanes met with Register and interviewed him, but despite DNA tests that prosecutors said proved his guilt, they came to the conclusion that the young man was incapable of committing such a heinous act. The Spillanes believed Register was the victim of a corrupt legal system, and argued that the prosecutor for Horry and Georgetown counties, Ralph Wilson, had tampered with evidence to frame him. Jane Spillane even mounted her own political candidacy to challenge the prosecutor in 1998, and although she didn’t win, many feel that it was her entry in what was a two-way race that caused the incumbent prosecutor to ultimately lose his bid for reelection. Nevertheless, both the South Carolina and U.S. supreme courts have upheld Register’s 1993 conviction. While the Spillanes still maintain the case was botched from the beginning, they now admit the weight of evidence against Register is enormous, but argue there is no way Register was the only one involved in Todd’s death.
Mostly, though, Mickey Spillane’s days are free of the kind of controversy that his novels generated. The man who penned sexually provocative scenes is actually a family man, married to the same woman for almost 20 years. This afternoon he has returned from taking his grandchildren to the amusement park rides in nearby Myrtle Beach. He is also deeply religious, committed to the Jehovah’s Witness faith, and attends meetings at Kingdom Hall five times a week.
Those most familiar with Spillane’s work say that his novels softened after his 1951 conversion, a notion that Spillane dismisses. But in 1952 he told Life: “There are more books on the way, but they won’t contain the things that bolster the excuses for the moral breakdown of this present generation. I’ve changed my work and course of action to be in harmony with Jehovah’s Kingdom.”
Missing from the Spillanes’ rambling house are the kinds of mementos that come with a 60-year writing career — Hurricane Hugo destroyed many of them when it hit in 1989, destroying their previous residence. He completely rebuilt the house on the same site where he’s lived since moving here from Newburgh, N.Y., in 1953. One thing that was salvaged, and which visitors can’t miss seeing, is his vintage Jaguar XK-140, which John Wayne surprised him with after Spillane wrote part of the Wayne-produced film “Ring of Fear” in the 1950s. “He didn’t know what to give me because I told him not to pay me,” says Spillane. “But he knew I liked cars. I used to look around when I was out in Hollywood — ‘Boy, I’d love to have one of those’ — but knew I’d probably never buy any. One morning I opened the front door and there was this car with a big red ribbon wrapped around it and a card that said, ‘Thanks, Duke.’ “
The Final Word
In the documentary “Mike Hammer’s Mickey Spillane,” which Max Allan Collins produced and is readying for film festivals and a possible TV premiere, Spillane tells about a $1,000 wager he made with an editor, betting him that an entire novel could be built on a one-word climax occurring on the final page. Spillane calls that the perfect book. “My idea was that if you took the last word away you wouldn’t know what the book was about. When I turned in “Vengeance Is Mine!,” I turned it in with the last word missing,” says Spillane. “The editor said, ‘What was the word? What was the word?’ I said, ‘Give me a thousand bucks,’ and I gave him the word.” As readers know, it made the book.
The phone rings. It’s Hollywood producer Jay Bernstein on the line, updating Spillane on his concept for a new Mike Hammer series that he wants to sell to an industry enamored of “Sex and the City.”
Bernstein has a plan to remake Mike Hammer into something even Mickey Spillane could never have dreamed up.
A woman.

Tues, January 6, 7:00 p.m./ Charlaine Harris, True Blood
Murder By the Book
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Charlaine Harris, New York Times best-seller — and creator of the Sookie Stackhouse series, which was the basis for HBO’s Golden Globe-nominated fall show, True Blood — Charlaine Harris will sign & discuss her Sookie books at a special event at the downtown branch of the Houston Public Library (500 McKinney), Tuesday, January 6, 7:00 p.m. HBO’s hit fall series, True Blood, is based on Charlaine’s novels, with Oscar winner Anna Paquin starring as Sookie. Go here to learn more about the show. Book sales provided by Murder By The Book. The talk is free, but book purchase required if getting anything signed.

Wed January 7, 6:30 p.m../ Carol O’Connell, Bone by Bone
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Carol O’Connell, the New York Times best-selling author of the Mallory books, will sign & discuss her latest stand-alone crime novel, Bone by Bone (Putnam; $24.95). In Bone by Bone, she may have written her most unforgettable novel yet.

Thursday, January 8 at 2:00 p.m./ BETTY WEBB, THE ANTEATER OF DEATH
Mystery Bookstore/ 1036-C Broxton, Los Angeles, CA 90024/ (310) 209-0415/
Thurs, January 8, 6:30 p.m./ C. J. Box: Three Weeks to Say Good-Bye
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C. J. Box , New York Times best-selling author will sign & discuss his latest stand-alone thriller, Three Weeks to Say Good-Bye (St. Martin’s Minotaur; $24.95).
Jack and Melissa McGuane have spent years trying to have a baby. Finally their dream has come true with the adoption of their daughter, Angelina. But nine months after bringing her home, they receive a devastating phone call from the adoption agency: Angelina’s birth father, a teenager, never signed away his parental rights, and he wants her back. Worse, his father, a powerful Denver judge, wants him to own up to this responsibility and will use every advantage his position of power affords him to make sure it happens. When Jack and Melissa attempt to handle the situation rationally by meeting face-to-face with the father and son, it is immediately apparent that there’s something sinister about both of them and that love for Angelina is not the motivation for their actions. As Angelina’s safety hangs in the balance, Jack and Melissa will stop at nothing to protect their child. A horrifying game of intimidation and double crosses begins that quickly becomes a death spiral where absolutely no one is safe…. How far would you go to save someone you love?

Fri, January 9, 6:00 p.m./ JT Ellison and Laura Benedict
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(713) 524-8597 / (888) 4-AGATHA / www.murderbooks.com / order@murderbooks.com
Store hours: Monday-Saturday (10 a.m.-6 p.m.), Sunday (noon-5 p.m.)
Suspense novelists J. T. Ellison (All the Pretty Girls, 14) will sign & discuss her new Taylor Jackson thriller, The Judas Kiss (Mira; paperback original; $6.99). Nashville homicide lieutenant Taylor Jackson investigates the brutal murder of a young pregnant woman. After the victim is linked to an amateur porn Web site featuring underage kids, an old adversary uses the footage to implicate Jackson in a murder.

And Laura Benedict (Isabella Moon) will sign & discuss her second novel, Calling Mr. Lonely Hearts (Ballantine; $25). The Chicago Tribune called Benedict’s debut novel, Isabella Moon, “unforgettable… an amalgam of Truman Capote’s In Cold Blood and Peter Straub’s Ghost Story [that] will simultaneously tug at the heartstrings and scare the bejesus out of readers.” Her new novel is a dark, provocative page-turner about three childhood friends who risk their lives with one fateful decision.

Saturday, January 10 at 12:00 noon, JOHN MORGAN WILSON, SPIDER SEASON
Mystery Bookstore/ 1036-C Broxton, Los Angeles, CA 90024/ (310) 209-0415/

Saturday, January 10 at 2:00 p.m./ C.J. BOX, THREE WEEKS TO SAY GOODBYE
Mystery Bookstore/ 1036-C Broxton, Los Angeles, CA 90024/ (310) 209-0415/

Saturday, January 10 at 4:00 p.m., JAN BURKE, THE MESSENGERMystery Bookstore/ 1036-C Broxton, Los Angeles, CA 90024/ (310) 209-0415/
Sat, January 10, 5:00 p.m./ Charles Ardai, Hard Case Crime
Murder by the Book
2342 Bissonnet St., Houston, TX 77005
(713) 524-8597 / (888) 4-AGATHA / www.murderbooks.com / order@murderbooks.com
Store hours: Monday-Saturday (10 a.m.-6 p.m.), Sunday (noon-5 p.m.)

Hard Case Crime publisher & award-winning crime writer, Charles Ardai, owns one of today’s hottest publishing companies, Hard Case Crime. As Richard Aleas, he’s an award-winning author of two HCC crime novels. See them “both” at a special Murder By The Book signing & talk.

With cameo appearances by Mickey Spillane, Lawrence Block, and Donald Westlake, this crime novel is both a tribute to the classic pulp novel, as well as a dynamite actioner in its own right. And extra cool: This edition features a full-color insert section containing images of the first 50 Hard Case Crime covers!

I’m a little late with my new items post for November. The reason why is a mystery… and that’s why mystery is the theme for this month’s highlights.

For the full list of new items, check out this page on the library’s website. For the mystery options behind door # 2, follow the link!

I Put a Spell On You: From the Files of Chrissie Woodward, Spelling Bee Detective by Adam Selzer

Competition for the spelling bee in the town of Preston is fierce. When the tensions rise between a an overachiever, a home-schooled outsider, and the class clown, Chrissie is there to keep an eye on things.

Death Swatch by Laura Childs

Carmela Bertrand, scrapbook store owner, suffers from a bit of Jessica Fletcher syndrome when a Mardi Gras party ends in tragedy. Together with hot detective Edgar Babcock, Carmela Bertrand is itching to solve the murder of the renowned float designer… because she may just be the next victim.

The Goliath Bone by Mickey Spillane and Max Allen Collins

Mickey Spillane, a classic pulp mystery novelist, entrusted a new manuscript featuring his most famous character, PI Mike Hammer, to his collaborator Max Allen Collins a week before his death. Finally finished, the novel features a new, dangerous case for Hammer, revolving around an archaeological discovery in the Valley of Elah – a bone from the Biblical giant, Goliath.

Exposed by Alex Kava

Profiler Maggie O’Dell has been exposed to a virus -  a weapon created by a deadly copy-cat serial killer. To save her own life, she’ll have to find a killer with a mind that, with all her experience, she can barely fathom. And she’ll have to do it all from within an isolation room, relying on fellow agent R.J. Tully to find the clues she needs before she succumbs to the virus.

Stalking the Unicorn by Mike Resnick

When an elf starts talking to you on New Year’s Eve, you’re going to assume that it’s actually the alcohol talking.  That’s what PI John Justin Mallory thought at first, but he was wrong.  Now he has to help an elf find a missing unicorn before morning.  It’s certainly wild, but not quite the New Year’s Even party he would have planned.

Heat Lightning by John Sanford (Book on CD)

The eccentrically named investigator, Virgil Flowers, has been on the job for a while, and he thinks he’s seen it all.  But a new case, during a hot summer, will show him just how much he has left to see when he has to contend with a serial killer who prefers his murders lemon-scented.

Monk: Season 4 and Season 5

Obsessive compulsive private detective Adrian Monk is back on the case in seasons 4 and 5 of Monk.