With the introduction out of Thessaloniki, service from Athens reduce from 3 to 2 Daily.

Schedule below:

Thessaloniki – London Gatwick
OA283 SKG0715 – 0855LGW 319 x167
OA284 LGW0945 – 1515SKG 319 x167

Thessaloniki – London Heathrow
OA281 SKG0930 – 1115LHR 319 167
OA282 LHR1215 – 1750SKG 319 167

Today that world has disappeared. In its place, the modern age of mass travel and electronic communication has given us a cruder experience. Our new routine has become a world of inconvenience, stress and discomfort – where travel schedules are likely to be disrupted and delays are commonplace; where security imperatives herd travellers into pens like sheep waiting to be dipped; where cynical caterers produce excuses for disgusting meals wrapped in plastic and foil. Indeed, it is a routine this innkeeper abominates because it is dehumanizing and breaks all the cardinal principles of good hospitality. Come to The Castle at Taunton and you will find that we are very old fashioned about these principles. We care about the travellers who cross our threshold.

So, this week, I give you the experience of two travellers to Greece, the sorry tale of how Louise and I eventually landed on our beloved Aegean island. For several weeks before our departure on Tuesday, we waited anxiously for news from British Airways. The dispute between the company and its cabin crews had grown increasingly acrimonious and our flight was scheduled on a day the Unite union had called a strike. But by last weekend, the signs looked promising and we were set to go. Well, nearly. On Sunday, I took an urgent call from my old pal George who owns the Budget car rental franchise in Skiathos. Like me, George cares passionately about his clients, and he was ringing with bad news. Athens Airways, a relatively new domestic airline, had pulled their service to the island… abruptly, without advance warning, and for reasons which remain obscure. Greeks, as we know, are experts at fudge when it suits them.

This little drama was now going to leave us stranded with no connecting flight at Athens Venizelos Airport. So I spent the afternoon reorganizing our travel plans – a hotel room at the airport, a car for the following morning to drive us two hours north to the tiny port of Agios Constantinos and, from there, a ferry crossing to Skiathos.

On Monday, the Spring Bank Holiday, George called again. Olympic Air, the national carrier, he told me, had agreed to take over the abandoned Athens Airways service to the island. “Do you want me to book you seats on the flight?” he asked. “Yes”, I replied. And promptly unscrambled all the arrangements I had made the day before.

On Tuesday, and to our great relief, the British Airways flight landed on cue in Athens. As we waited for our bags to come off the carousel, we felt good. There was only an hour to kill before our onward flight, an easy 25-minute hop, and we were looking forward to our first ouzo on our terrace overlooking the Bay of Skiathos, dotted with all its smaller islands… ” My Archipelago”. At that moment, the baggage hall’s public address system crackled alive and we heard our names called. At the desk, a young woman explained that British Airways had omitted to load Louise’s suitcase at Heathrow.

The bag arrived 24 hours later. And now all is well. But in this big, complex, systems-driven world where a computer will confirm your booking, check you in and issue a boarding pass, and then reunite you with your luggage if it goes missing, we tend to forget that this electronic world, for all its convenience, is purely mechanistic. It cannot replace humankind’s need for human contact. For hospitality.

Changes as follows:

OA325 ATH1610 – 1805CAI 319 D -06JUN10
OA325 ATH1910 – 2105CAI 320 D 07JUN10-

OA326 CAI1855 – 2100ATH 319 D -06JUN10
OA326 CAI2155 – 2359ATH 320 D 07JUN10-

ETIHAD’s “EY” code is also appearing on selected Olympic Air service, but currently not loaded in the GDS at the time this post appears.

Ο κωδικός πτήσης ΟΑ270 αντιστοιχεί στη μεσημεριανή πτήση της ΟΑ από Heathrow προς Αθήνα. Είναι η πτήση που πήραμε για να επιστρέψουμε Αθήνα από τις Πασχαλινές μας διακοπές. Αν και ουκ ολίγες φορές έχω μιλήσει με κολακευτικά λόγια για τη νέα Ολυμπιακή, δεν μπορώ να πω οτι ισχύει το ίδιο και για την εν’ λόγω πτήση.

Δεν ξέρω αν αποτελεί πάγια τακτική της εταιρείας ή αν απλά “έτυχε”, ωστόσο σήμερα όλες οι οικογένειες με παιδάκια (όπου παιδί βάλτε οτιδήποτε <18 χρονών) κάθονταν στις πέντε τελευταίες σειρές καθισμάτων. Φυσικά μαζί με αυτές και εμείς. Και φυσικά μπορείτε να φανταστείτε για τι μαρτύριο μιλάμε όταν γύρω σου βρίσκονται γύρω στα δέκα παιδάκια, ηλικιών από έξι μηνών έως 8-10 ετών. Διαρκής φασαρία, σπρωξίματα, χαμός και σαματάς. Μοναδική εξαίρεση το σημείο όπου μοιράστηκε (ευτυχώς με προτεραιότητα στα παιδιά) το φαγητό και έτσι τα βλαστάρια σκάσανε και φάγανε τον πούστη με κινέζο που είχε ετοιμάσει η Cattering. Εξαίρεση το διπλανό βρέφος το οποίο λόγω ηλικίας περιορίστηκε στη σαλάτα, την οποία όμως η μαμά του την είχε απλώσει στο τραπεζάκι όπως απλώνουμε τον τραχανά στη σίτα…

Ενδιάμεσα –αλλά και μετά το φαγητό- να έχουμε παιδάκια με συμπτώματα συχνοουρίας να πηγαίνουν τρεις φορές στην τουαλέτα χωρίς να έχουν πιεί ούτε σταγόνα υγρού, ποδοπατώντας πάνω στα καθίσματα για να περάσουν, αδελφάκια να τσακώνονται για μία σελίδα λευκό χαρτί, γονείς να γίνονται δέντρα προκειμένου τα παιδάκια τους να σκαρφαλώσουν ή να σκύβουν στο πάτωμα για να μαζέψουν λαστιχάκια για τα μαλιά που έπεσαν, μωρά να ξεβρακώνονται καθ’ οδόν για την τουαλέτα, Ελληνάρες να στέκνοται όρθιοι πιάνοντας κουβέντα με τον μπατζανάκη/κολλητό συνταξιδιώτη από το Γκίνης Τουρς και μπλοκάροντας το διάδρομο, και διάφορα άλλα ευτράπελα και κωμικοτραγικά. Και μέσα σ’όλα αυτά, και όλο το υπόλοιπο αεροσκάφος που επισκέπτονταν τις τουαλέτες για την ανάγκη του, δημιουργώντας μποτιλιάρισμα και κομφούζιο. Αποκορύφωμα, όταν ήρθε για να στραγγίξει Βρεττανός “παλαιστής σούμο” ο οποίος φόραγε βερμούδα και πέδιλο και βρώμαγε λες και μόλις είχε μόλις ταϊσει ζώα στο ζωολογικό κήπο. Εκεί πραγματικά τα είδα όλα!!

Έχοντας ταξιδέψει τρεις φορές με τη νέα Ολυμπιακή (συμπτωματικά και οι 3 για Λονδίνο), έχω παρατηρήσει οτι η διανομή φαγητού και ποτού γίνεται ανάποδα. Δηλαδή, ενώ πχ η διανομή φαγητού ξεκινάει από πίσω προς τα μπρος, η διανομή ποτού ξεκινάει από μπρος προς τα πίσω. Το αποτέλεσμα φυσικά φαντάζεστε ποιό είναι. Οτι αυτοί που ξεκινάνε να τρώνε, τελειώνουν και δεν έχουν μία σταγόνα νερό να πιούν. Να μη μιλήσω για πολυτέλειες όπως coca cola ή αλκοόλ. Και όταν η πτήση έχει και αρκετό κόσμο (και μάλιστα με ιδιαιτερότητες) όπως σήμερα, τότε η αναμονή μπορεί να φτάσει τα 40 λεπτά…

Εφιάλτης η επιστροφή με την Ολυμπιακή σήμερα. Και βέβαια για να πω και του στραβού το δίκαιο, το προσωπικό ήταν φιλότιμο και χαμογελαστό και πάντα προσπαθούσε να βρίσκει λύσεις όποτε του ζητήτω. Ωστόσο δεν μπορώ να καταλάβω ποιός και με ποιά λογική μάζεψε όλες τις οικογένειες πίσω αλλά κυρίως γιατί έπρεπε να περιμένουμε 40’ για ένα ποτήρι νερό…

Η ουσία είναι οτι περάσαμε ένα υπέροχο Πάσχα και απλά η επιστροφή μας ταλαιπώρησε και μας χάλασε τη διάθεση. Αλλά πάντα έτσι δεν είναι με τις επιστροφές; Πάντα δεν μας χαλάνε; Αν γυρνάγαμε από Βυτίνα δεν θα υπήρχαν λόγοι στο δρόμο για να μας χαλάσουν;;; 

Το τριήμερο που μας πέρασε (τετραήμερο για την ακρίβεια), βρέθηκα στο Λονδίνο. Το ταξίδι το είχαμε κλείσει από τον Οκτώβριο και είχαμε εξ’ αρχής πει να δοκιμάσουμε το νέο σχήμα της Ολυμπιακής. Έχοντας ήδη άλλη μία δοκιμή Ολυμπιακής από το ταξίδι των Χριστουγέννων, μπορώ μάλλον άφοβα να γράψω τη γνώμη και τις εντυπώσεις μου για τον πάλε ποτέ εθνικό μας αερομεταφορέα. Έχουμε και λέμε λοιπόν

• Η ΟΑ -στο ταξίδι για το Λονδίνο- έχει τις φθηνότερες τιμές από τις τρεις μεγάλες εταιρείες. Δεν υπολογίζω την Easyjet για πολλούς και διάφορους λόγους (πχ δεν πετάει στο Heathrow, χρεώνει για χειραποσκευές κλπ). Ωστόσο και να την υπολογίσω, το κόστος της έρχεται περίπου μία η άλλη με τις άλλες εταιρείες.
• Υπάρχει ακόμα παιδικός ναύλος με ένα μικρό οικονομικό όφελος. Στο ταξίδι των Χριστουγέννων που είχαμε και τα παιδιά μαζί, αυτό είχε ένα αρκετά σημαντικό αντίκτυπο στην τσέπη μου
• Σε αντίθεση με την Aegean, η Ολυμπιακή δεν έχει “ειδικές” χρεώσεις για συναλλαγή μέσω internet ή για πληρωμή μέσω πιστωτικής κάρτας
• Υπάρχει ένα θεματάκι με τη λειτουργικότητα του site και τα κουμπιά που ορίζουν τις επιλογές πτήσεων ανά ημέρα και το κουμπί “next step”. Δηλαδή πολλές φορές χρειάστηκε να πατήσω το next step και αντ’ αυτού πάτησα το next day!!
• To προσωπικό τόσο του εδάφους όσο και της καμπίνας είναι ευγενέστατο, φιλικό και πάντα πρόθυμο να βοηθήσει. Ιδίως μάλιστα προχθές που χρειαστήκαμε τη βοήθειά τους λόγω ενός μικρο-ατυχήματος της γυναίκας μου, η βοήθειά τους ήρθε σχεδόν χωρίς να τη ζητήσουμε!!
• Τα Χριστούγεννα είχα διαπιστώσει μία κάποια αναστάτωση στο πλήρωμα καμπίνας (πανικός στο σερβίρισμα φαγητού/ποτού), η οποία ωστόσο μέχρι το προχθεσινό ταξίδι είχε…εξαφανιστεί.
• Το φαγητό εξαιρετικό. Για αεροπορικής εταιρείας είναι θα έλεγα ότι καλύτερο έχω δοκιμάσει τα τελευταία χρόνια. Αν έλειπε μάλιστα και το νηστίσιμο χταπόδι προχθές, θα ήταν σούπερ…
• Αν και το φαγητό σερβίρεται γρήγορα, δεν ισχύει το ίδιο και με τα ποτά. Και τα Χριστούγεννα αλλά και προχθές, όταν ήρθε η σειρά μου να ζητήσω κάτι να πιώ, το φαγητό μου το είχα σχεδόν τελειώσει. Ωστόσο η κοπέλα με το τρόλεϊ πέρασε και 2η φορά και δεν στράβωσε καθόλου όταν της ζήτησα και 2ο και 3ο ποτήρι νερό..
• Στο Heathrow δεν υπήρχε προσωπικό ΟΑ αλλά εξυπηρετηθήκαμε από προσωπικό Alitalia. Πάλι καλά -όχι για εμένα αλλά για άλλους που ενδεχομένως δεν μιλάνε καλά αγγλικά- που υπήρχε άτομο του προσωπικού που γνώριζε Ελληνικά.
• Τα αεροπλάνα έδειχναν ιδιαίτερα περιποιημένα και καθαρά. Ωστόσο ούτε τα Χριστούγεννα ούτε τώρα υπήρχε προβολή ταινίας, κάτι που προσφέρουν τόσο η Aegean όσο και η ΒΑ. Απ’ οτι διαπίστωσα, τα αεροσκάφη με τα οποία ταξιδέψαμε δεν είχαν τέτοια υποδομή

Σε γενικές γραμμές λοιπόν οι εντυπώσεις μου είναι κάτι παραπάνω από θετικές για τη νέα Ολυμπιακή. Παρά το γεγονός οτι η νέα Ολυμπιακή υπάρχει από τον Οκτώβριο, δείχνει να λειτουργεί σωστά και με ακρίβεια απέναντι στον επιβάτη, προσφέροντάς του ένα πολύ καλό σέρβις και σε ιδιαίτερα ανταγωνιστικές τιμές.

Ωστόσο -και γι’ αυτό και ο τίτλος του τόπικ- διαβάζω οτι ακούγεται έντονα συγχώνευση Ολυμπιακής με Aegean. Δεν είμαι σε θέση να γνωρίζω αν αυτό πχ επιβάλεται από το οτι η αγορά είναι μικρή και δεν σηκώνει δύο εταιρείες ή αν υπάρχουν άλλοι -ενδεχομένως οικονομικοί- λόγοι που να επιβάλουν μία τέτοια κίνηση, έστω και θεωρητικά μεταξύ τυριού και αχλαδιού. Απλά -αν πραγματοποιηθεί ένα τέτοιο σχέδιο- θα είναι κρίμα να μην υπάρχει μία δεύτερη εναλλακτική ή επιπλέον δρομολόγια για peak προορισμούς. Χώρια το οτι μία τέτοια κίνηση θα επιφέρει ένα εντελώς μονοπολιακό καθεστός στις αερομεταφορές, με οτι αυτό συνεπάγεται. Τονίζω πάντως το “αν πραγματοποιηθεί” αφού απ’ ότι διαβάζω όλα αυτά είναι σκέψεις και είναι άγνωστο ακόμα αν θα γίνουν πράξη. Το μέλλον θα δείξει…