It is Monday and the Saffron and Chick Pea feast is over. But just for this year. The Earthquake and the threat of rain (just a few drops) kept a few people away, but throngs of people came for the Palio degli Asini (a donkey race created as a send-up of the famous Palio di Siena horse race in that beautiful Tuscan hill-town), and, of course, for the saffron and chick pea based dishes.
This year I stuck to the saffron-based foods, having had a summer full of chick pea based dishes at my mother-in-law’s. The saffron supplì, fried balls of saffron rice, were tasty. The risotto alla milanese (rice dish made by cooking in broth and saffron) was a bit paler and more liquid than previous years.
But despite being cooked in a festival camp the Penne allo Zafferano was amazing. Once again the true Italian cooking secrets of simplicity and access to amazing ingredients won out against the adversity of mass-production. Pennette, short straight pasta similar to maccheroni were covered with a blend of fresh local ricotta cheese and saffron and simmered pancetta (similar to bacon, salt-cured but not smoked).
Great food.
On a side note, my niece daughter was in the Palio degli Asini, the donkey race that rivals the saffron as an attraction. Six teams, each with a donkey, a rider and a page (each one a boy-girl team) raced four times around a track traced out more by the crowds of laughing spectators than the plastic tape. Her donkey broke away from the pack in the last lap, only to stop a yard before the finish line and not budge. Then another did the same, stopping next to theirs, then a third, this time wandering over the finish line.

My niece’s ass came in second. And wee all won. Especially those of us who had the penne allo zafferano.

Mark your calendar for the first full weekend after the Ferragosto holiday (August 15th). See you there.

Just a quick note to let you all know that the Sagra di Ceci e dello Zafferano, Navelli’s annual summer feast will be held as usual in the first weekend after the Ferragosto (this year August 22nd and 23rd, I believe). Two years ago the July fire that destroyed the area reserved for the Sagra did not stop them (it has been held in the main square below).
This year the people in Navelli decided that a Devastating earthquake wouldn’t either. If you can make it to the area, please do stop in for the saffron and chick pea based dishes and dessert (and of course, wine, beer, arrosticini, porchetta, music, dancing, etc.)
The big crowd pleaser is always the Sunday afternoon donkey race. Conceived a quarter of a century back as a live-action satirical take on the Palio di Siena, the race is still fun and unpredictable.
See you there
More to come on Saffron, chick peas and more.

carbonara.wordpress.com

Ogni anno, durante la prima domenica di ottobre, in Piazza Osvaldo Cagnasso viene rievocato lo storico Palio. Qui i nove asini, assegnati a nove borgate, scalciano, si fermano improvvisamente, arretrano, e talvolta corrono addirittura in senso contrario, creando così uno spettacolo divertente ed irripetibile, molto amato da tutto il pubblico.

L’assegnazione degli asini avviene la mattina stessa della gara; nelle vicinanze del Duomo vengono creati recinti con transenne e balle di paglia in cui alloggiano gli asini per essere visitati dai veterinari. Intanto ogni fantino cerca di prendere confidenza con il proprio animale e tenta di instaurare il giusto feeling per poi farsi obbedire durante la gara, impresa che si rivela sempre molto difficile!

Ad aprire la giornata c’è la sfilata storica: dame e cavalieri preceduti dai porta stendardi e da molti soldati, nobili, mercanti e popolane, vecchi e bambini, affascinanti damigelle avvolte in splendidi abiti ed infine, il podestà in tutta la sua fierezza con accanto la signora della Città di Alba.

Molto coreografica inoltre la parata degli sbandieratori che con abilità fanno volteggiare nell’aria le loro bandiere con i colori dei borghi.

Rullo di tamburi…squillar di trombe…ecco l’invito ad assistere alla divertentissimo ed ironico Palio degli asini!

Una leggenda narra che il Palio degli asini abbia radici molto antiche, che risalgono addirittura al 1275.

Nell’agosto di quell’anno il comune di Asti inflisse una terribile sconfitta agli acerrimi nemici albesi, obbligandoli a firmare una pace dalle condizioni umilianti. Inoltre gli astigiani, per rendere ancora più ridicolo il nemico e per affermare la propria supremazia, corsero il loro tradizionale Palio sotto le mura di Alba, nel giorno di San Lorenzo, patrono degli sconfitti.

Gli albesi, derisi, vollero prendersi gioco dei vincitori correndo un palio analogo, ma con gli asini. Nacque così una corsa comico-parodica, che divenne una tradizione per la città.

Il primo vero Palio degli asini si corse nel 1932 e si ripeté negli anni successivi, diventando un appuntamento fisso, fino al 1948, anno in cui venne sospeso per un ventennio, per poi essere ripreso nell 1967.

Ottima idea fu quella di affiancare al Palio la “Giostra delle Cento Torri”, da allora i costumi, i cavalieri e il clima medievale divennero una parte fondamentale della Fiera del Tartufo.