In the shadow of Afella

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What a week it has been in the High Atlas: two massive efforts by the group to ascend the first and third highest peaks –  Toubkal and Ras n’Ouanoukrim –  and the coldest mountain day I have ever experienced.

Windblown snow on the traverse in the the South Cwm of Toubkal

And what a contrast it was to wet and mild Glencoe, just over two weeks ago. We had the obligatory sun and blue skies, but also fresh snow, which got whipped around by some bitterly cold winds.

The upper reaches of the South Cwm

Temperatures on summit day for Toubkal were in double negative figures, and that was before wind chill. It was hard to keep warm and by the end of the day I had lost feeling in some of my toes. However, this was not to stop the team, with some incredibly deep efforts in challenging conditions.

Views from the South Col

Also of interest, two British Mountain Guides, Mike ‘Twid’  Turner and Mark Charlton, spent ten days tackling ice routes in the vicinity of the refuge. Given the very cold and dry conditions, these were now of monstrous proportions, and bullet-hard ice was reported.

Ice falls in the valley above the Toubkal refuges

Hanging out at 14,671 ft. on my birthday

The High Atlas is a special place, and I knew I was in for a good week, glimpsing the mountains from the air. What a foretaste I had:

[Photos of the trip can be found here on Facebook]

As the plan flew along the coast of Morocco, the distinction between land and sea became uncertain, a winter mist clinging to the ground. At last, the flight path turned east, and the setting sun flooded through the windows, blood-red shafts of light lancing over the upper cloud layer. The mountains appeared in series, with the familiar black-white contrast of buttress and gully marking the presence of winter.

My eye was inevitably drawn to the highest peak – Toubkal, surely? However, a significant col interrupted the sequence. The plane was steadily descended into Marrakech. And then the mountains reared up again, higher and grander, with Toubkal now clear.

The ground beneath looked cold and colourless, devoid of any of the sun’s warmth, and the plane continued to drop into the enveloping winter mist. Soon Toubkal and the setting sun were no longer visible. We left the mountain kingdom of the sky, and instead entered the jostling world of Marrakech.

The village of Aremd on the walk-in to the refuge

After than entry to the gateway to the High Atlas, I was keen for my first taste of winter mountaineering in Morocco. Based out of the Mouflons hut at 3,207m, James and I got stuck into a number of objectives, which included mountain days for my IML (International Mountain Leader) logbook, an introduction to winter mixed and ice climbing and familiarisation of the area for a future group, with which I will be assisting.

It was cold.

Ice forming rapidly in a valley below the refuge

Temperatures inside the dormitory at night were a cool 3°C and on our first day, the thermometer on my watch plunged to -8°C in the upper reaches of the North Cwm of Toubkal. I longed for the sun, as my toes steadily lost feeling in the Scarpa Manta M3s. Thankfully, the weather was very settled, and in the sun the temperature would easily jump 10°C, although with such cold and calm conditions, we were routinely wading through deep powder, often with a weak crust.

Overlooking the North Cwm of Toubkal

I have commented in previous posts that the sheer scale of mountaineering in the High Atlas should encourage exploration, and mountaineers not be content to remain in the confines of Toubkal. And I know this to be true, but wanted to lay down a good basis for further expeditions in the Atlas, so with my small handful of days, I played my hand.

Approaching the top of the NE Couloir, Ras n'Ouanoukrim

We took on Ras n’ Ouanoukrim, the third highest peak in the Atlas, to gain a vantage point to the south and east of the range. Even with the benefit of the guidebook and a blue sky day, we had to rely on basic skills to stay safe and sound. Having taken a ‘short cut’ to gain the central gully, we found ourselves on some precarious steep ground, not aided by loose powder snow on slab. ML ropework was called for – a body belay and braced stance aided James with some insecure mixed climbing up a step rock.

Leading up the North West face of Tête d'Ouanoums

Surprised by the amount of ice forming at all levels in the valley, we moved up a gear and took on a multipitch mixed and ice route on the North West face of Tête d’Ouanoums, Difficile. This was an adventure into the unknown, especially for me, with only a couple of Grade Is and one Grade III under my belt. The climbing was fun in a grand setting, but the sheer length of the route, over 800m, and large amounts of powder meant we started in the dark and finished by the light of headtorch. I could barely stand by the end, exhausted by the effort expended, altitude and focussed mental effort throughout the day.

Muhammed on ice (abseiling off after his top-rope ascent!)

After a rest day, during which we had fun introducing our cook, Muhammed, to the delights of ice climbing, we finished off the week with a dawn ascent of Toubkal West via the South Cwm. Typically, we were now fully acclimatised on our last day, and made quick, steady progress up and down. The dawn was reminiscent of my arrival, beautiful shades of red light from the East, and we sat on a ledge out of the icy wind, savouring the views of the land below for a few minutes.

Enjoying being alive, up a mountain - summit of Toubkal West

Alpine-style ridges stood out, flanked by deep, snow-filled gullies, leading at length to unknown peaks, perhaps unconsciously noted when flicking through the guidebooks. The allure of future adventure and exploration was beckoning us, but also the comforts of normal life left behind and families waiting at home. As I left a day later, I looked back up to the Atlas, but thick, white cloud all but obscured them from view. Here and there peaks stood out, but the mountain kingdom was closed for the moment, its magic contained, ready for the next foray.

Abro el ojo desde la litera y de lo poco que alcanzo a ver de la ventana se ve el cielo totalmente despejado… un minuto después, alguien lo confirma: ¡¡hace bueno!! ¡¡ni una nube!! Asi que todos para arriba!!!

Desayuno, preparativos y a salir del refu.

Los de los esquís llevan la delantera y yo me quedo un poco atrás al principio porque he salido el último de nuestro grupo del refu. Además hay un palmo de nieve del día anterior y a cada paso que das te hundes, con lo que al final decidimos ir por la huella de esquí. La primera cuesta se me hace interminable…

Después paro un poco a resollar junto a mi compa de infantería Diego (el otro compañero Juan se ha quedado en el refugio porque no se sentía bien del estómago) y reemprendemos la marcha pero esta vez por la huella de esquí, ya que abrir huella con la nieve reciente es un esfuerzo inutil y tremendamente agotador y teniendo otra huella por donde tirar…

El itinerario sube hasta el collado Tizi-Ougane (3750m) remontando todo el Valle de Mizane (el mismo por donde subimos desde Imlil el primer día)

Aquí están los dos compas del Valle de Arán y Diego pasando por un tramo más encajonado en el que se veía alguna cascadita de hielo:

La distancia es algo mayor que la del día anterior a pesar de que el desnivel es un poco menos… Hay que remontar todo el valle:

El collado se ve cada vez más cerca… pero nunca llegamos!!

Nos lo tomamos con calma…

Diego llegando por fin al collado:

Ibrahim y parte del grupo en el collado  Tizi-Ougane (3750m):

Luego la ruta gira a la derecha para subir por la arista del Ras por terreno mixto con algún paso de trepada fácil pero algo expuesto:

Aquí tras dejar la parte más comprometida de la ascensión:

Aquí Perico por otro tramo bonito:

Diego e Ibrahim un poco más arriba:

El grupo ascendiendo hundiendose en la nieve:

Diego va tirando para arriba:

Aquí en este punto nos separamos los esquiadores y los que vamos andando… ya se empiezan a ver muchas nubes y Diego y yo decidimos no subir al Timesguida e ir directamente al Ras. A mi se me queda un poco sensación de desperdiciar esta oportunidad y como de espinita clavada pero entiendo que la decisión que hemos tomado es la correcta y ante todo para mi siempre tiene que mandar la prudencia.

Aquí alcanzando a Diego en las largas rampas del Ras:

Y después de darle el relevo:

Aquí esta Diego con el grupo de esquiadores al fondo a punto de desviarse hacia el Timesguida y un horizonte de montañas impresionante:

El grupo de esquiadores ya encaminándose hacia el Timesguida:

Un poco más arriba se van sucediendo las lomas nevedas y cuando parece que ya vas a llegar aparece otra más, y otra, y otra…. “¿falta mucho para la cumbre?” me grita Diego desde un poco más abajo… “detrás de la siguiente loma…” “o de la siguiente….” ¿¿??

La parte final de la ascensión desde la antecumbre a la cumbre del Ras… ¡¡Preciosa!!!

Y por fin ¡¡cumbre!! Estoy en la cima del Ras N’ouanoukrim (4083 m.) Las vista son increibles!! Esta es mirando hacia la antecima:

El macizo del Toubkal desde el Ras:

El Antiatlas:

Hacia la zona del Tadat:

El Timesguida desde el Ras:

Diego en la antecima:

¡¡Vamos Diego que ya llegas!! ¡¡Yala Yala!!

Otra bonita vista hacia el macizo del Toubkal:

Diego llegando a la cumbre y al fondo ya se ve a Ibrahim y a Laura que llegan a la antecima:

Foto de cumbre con parte del grupo y la bandera Comunera:

Aquí todo el grupo menos yo que estoy haciendo la foto

Y aquí con Diego y Perico y el Toubkal al fondo:

Después de beber agua y comer un poco de chocolate Diego y yo nos disponemos a bajar ya que, como es lógico, vamos más despacio que los esquiadores. Al final ellos tampoco han subido al Timesguida debido al tiempo con lo que todxs nos quedamos con la sensación agridulce… Aquí está Diego iniciando la bajada por las rampas que vienen de la antecima:

Después de bajar un rato y llegar justo antes de la cresta nos desviamos a la izquierda para evitar el paso delicado de la cresta e iniciamos el descenso por un pequeño corredor. La inclinación es mayor al principio pero a medida que vamos bajando va teniendo menos y la nieve está muy blanda por lo que hay que bajar con cuidado para no ir tirando mucha nieve. Cuando estamos sobre la mitad del corredor aparecen los esquiadores que poco a poco comienzan a bajar por donde estamos nosotros… En este punto hay un poco de tensión ya que las nubes nos han cubierto por completo y además se está poniendo a nevar, como ya he dicho la nieve estaba muy blanda y de vez en cuando al bajar alguno de los compañeros esquiadores dejaba caer una fina capa de nieve que nos recordaba que la nieve caida el día anterior y la fusión de esta por la temperatura aumentaba la posibilidad de una avalancha en este terreno más complejo…

Un poco más de apretar los dientes y ya estamos fuera del corredor y con la lengua fuera iniciamos el descenso por el valle a toda velocidad bajo las nubes y la nevada. Mientras perdemos de vista a los esquiadores (envidia de nuevo!!!) Diego y yo nos dejamos caer dando los pasos tan largos como nos permiten nuestras cansadas piernas:

Tras un rato de hundirnos en la nieve llegamos al refugio donde igual que el día anterior nos espera Hasan con té y comida caliente lista para nosotrxs… A pesar del cansancio estamos muy contentos y se nota en nuestras caras:

Después de la comida y del habitual té calentito nos dedicamos a descansar en el refu, preparar las cosas para la bajada del día siguiente y jugar unas cuantas partidas de Mus (¡¡que vicio!!!!). Nos llaman para la cena ¡¡pero si solo hace dos horas que comimos!!! jajaja!!! Después más cartas, más té y muchas risas… Esa noche fuimos los últimos en ir a la cama sobre las 10 y cuarto de la noche bajo la mirada del guarda y nuestros hospitalarios amigos berebéres…

SIGUE EN LA PARTE 5