Conseguir ser portada de Nature no es nada fácil. Bueno…, para algunos sí.  Parece que le están cogiendo vicio y todo.

La mandíbula de la foto, atribuida a un ejemplar de Homo antecessor y encontrada en Atapuerca, fue portada merecidísima en Marzo del año pasado. No era para menos. Una mandíbula incuestionablemente humana con más de 1,3 millones de antigüedad, 400.000 años más antigua que los fósiles de Homo antecessor anteriormente hallados en la Gran Dolina (otro yacimiento del complejo de Atapuerca)  y que hasta entonces marcaban la fecha más temprana confirmada de la aparición del género Homo en Europa.

Junto a la mandíbula apareció también un diente suelto. Pero no acabó ahí la cosa. La mandíbula fue encontrada en el 2007, y al año siguiente, en 2008, en el mismo estrato de la Sima del Elefante encontraron una falange de la mano, también atribuida a Homo antecessor y con la misma cronología.

Concretamente es la del dedo meñique de la mano izquierda del homínido. Es lo que llamaríamos un fósil de colección, ya que las falanges son muy frágiles y están constituidas mayoritariamente por tejido esponjoso, por lo que no suelen fosilizar bien. Junto a la falange se encontraron restos de industria lítica en silex, y huesos de ciervos y bóvidos con las típicas marcas de corte producidas por humanos.

Además de estos animales aparecieron también fósiles de macaco, águila pescadora y lince. Esto permitió encuadrar los restos humanos en un ecosistema local, donde habría un medio relativamente arbolado y con presencia de agua.

Pero los tesoros que guarda Atapuerca parecen no tener límite.  Este año de 2.009 han seguido excavando en el mismo estrato donde aparecieron los restos anteriores en la Sima del Elefante, y a mediados de este mes de Julio hicieron pública la noticia del hallazgo de un fragmento de húmero, posiblemente perteneciente al mismo individuo (aunque es imposible afirmarlo), donde había marcas artificiales de descarnación relacionadas con la extracción de la médula que indicaban que el homínido en cuestión con toda probabilidad había sido consumido por sus congéneres.

En la foto, José María Bermúdez de Castro (codirector de las excavaciones, sosteniendo el fósil), Gala Gómez (la joven paleontóloga que lo encontró) y… Eudald Carbonell sin salacot (!!!) Esto último sí que es una noticia.

El hecho de que los restos vayan saliendo tan despacio y secuencialmente tiene una explicación, y es que en una excavación científica de este orden de importancia se suele trabajar muy despacio, excavando milímetro a milímetro, poniendo especial atención en los microfósiles (como pequeños huesos de roedores o el famoso hueso hioides heidelbergensis que también encontraron) y registrando detallada y rigurosamente todos y cada uno de los restos asignándoles una ubicación geográfica (punto tridimensional del hallazgo del fósil en coordenadas X,Y,Z) y estratigráfica (geología y cronología del estrato del hallazgo).

Decir que no hay pruebas de la evolución humana te lleva exactamente 3 segundos de tu tiempo. Es lo que tardas en escribir esa frase en el ordenador. Pero trabajar para intentar comprender cómo eran nuestros antepasados (y además hacerlo con todas las garantías) es algo infinitamente más laborioso. 

Como curiosidad, para la datación del fragmento de húmero emplearon el método de núclidos cosmogénicos, técnica relativamente novedosa y que está dando bastante buen resultado.

Y, bueno, nos falta aún hablar de la cata que ha motivado el post. La potencia estratigráfica de la Sima del Elefante llega a los 1,7 millones de años (en los niveles aún no excavados), es decir, que abarcaría un lapso temporal que prácticamente enlazaría con el Homo georgicus (1,8 millones de años).

El Homo georgicus es el homínido fósil inmediatamente anterior al antecessor, y fue encontrado en un país (Georgia) que políticamente se considera europeo, pero físicamente está aislado del continente europeo por la barrera del Cáucaso. Por eso no se suele incluir en la lista de los fósiles propiamente “europeos” (los homínidos fósiles no entienden de política, pero sí de barreras físicas entre continentes).

El sueño sería encontrar en ese montón de estratos aún sin excavar algunas pistas que pudieran indicar el camino evolutivo que va desde los primitivos fósiles georgianos a los de antecessor. Y despejar con ello algunas dudas razonables, como la conveniencia o no de seguir catalogando como “antecessor” a una toda una gama de fósiles que cada vez abarca un lapso temporal más grande (y por tanto con más probabilidad de constituir especies distintas que se suceden en el tiempo), o… si se tiene la inmensa suerte de encontrar una calavera, proceder a un estudio de anatomía comparada con los restos coetáneos de erectus asiáticos y africanos (ergaster incluido) que permita concluir una taxonomía adecuada y una visión más detallada de las relaciones de parentesco en el grupo.

Como para eso aún queda mucho, de momento en Atapuerca se han conformado con hacer una cata (una pequeña mini-excavación localizada que nos da una idea de lo que nos vamos a encontrar en un estrato aún sin excavar), una cata justamente por debajo de donde han encontrado el húmero este año en la Sima del Elefante, y…

…hoy han hecho públicos los primeros resultados. Una acumulación de huesos de macromamíferos (probablemente cérvidos) por debajo del nivel de 1,3 millones de años. No se han encontrado marcas de corte, por lo que aún no es seguro que la acumulación se haya debido a la intervención humana, pero… cada vez que han encontrado una acumulación de este tipo en Atapuerca han acabado saliendo restos humanos o líticos asociados a ella, así que las esperanzas están bastante justificadas. La campaña de verano del año que viene puede traernos otro campanazo.

Esperaremos y trataremos de no mordernos las uñas hasta entonces.

Entradas relacionadas:

• Entre chimpancés y humanos… tan solo unas bases nitrogenadas
• Las hachas de piedras más antiguas de Europa… ¡Son españolas!
• Khirokitia. El Neolítico Acerámico chipriota y la fauna insular

Heu de saber, oh estimats lectors que ahir la nostre paràsita favorita, la Reina Sofia, va esdevenir arqueòloga per un dia als jaciments paleolítics de la Serra d’Atapuerca, concretament a Sima del Elefante.

Òbviament no va anar a picar i palejar a 40º sota el sól amb humitat del 100%,  a barallar-se amb un promotor immobiliari per aturar una obra, ni a fer un estudi arqueozoològic de 30 caixes d’ossos en un més per posar atzarosos exemples de les meves aventures més recents. Es va limitar a passar toscament el pinzell sobre una pedra.

Si el que volia era veure coses anacròniques i obsoletes tan sols calia que donés un cop d’ull a la institució a la qual representa i si, per un casual, pretenia observar detingudament el crani d’un primat només havia de  demanar una radiografia a la seva filla Elena.

Es evident que l’únic que pretenia aquesta mamarratxa aficionada era treure’m el títol d’arquòleg glamurós!!

En fi, jo crec que ho haurien d’haver fet al revés i nomenar-me a mi Reina per un dia. Saludar amb la mà tancada i riure al mateix temps se’m dona genial i no diguem ja assistir a inauguracions amb canapès!

El Museo de La Evolución Humana de Burgos tendrá una presencia destacada en la exposición.

05-01-2009 Junta Yacimiento arqueológico de Atapuerca La Junta de Castilla y León llevará hasta París los Yacimientos de la Sierra de Atapuerca, la historia de la evolución humana y el Museo de la Evolución Humana de Burgos. El 14 de enero se inaugurará oficialmente y el 16 de enero se abrirá al público la exposición Atapuerca, tras el rastro de los primeros europeos, que permanecerá en el Museo del Hombre de París -Museo Nacional de Historia Natural- hasta el 16 de marzo. En esta primera gran exposición europea se podrán ver piezas originales por las que Atapuerca ha saltado a la fama y ha dado la vuelta al mundo como, por ejemplo, los fósiles humanos más antiguos de Europa, que datan de hace 1.300.000 años. Los objetivos fundamentales de esta exposición son tres: dar continuidad a la exposición sobre Atapuerca que se llevó a Nueva York en 2003 para contribuir a difundir internacionalmente los hallazgos, presentar internacionalmente el Museo de la Evolución Humana, que contará con una sala específica dentro de la exposición en la que se informará de todos los detalles del museo, y resaltar la importancia de Atapuerca como epicentro mundial de la arqueología, como demuestran algunos de los últimos hallazgos realizados que sitúan la presencia del género homo en Europa hace 1.300.000 años. Es significativo que tan sólo vayan a pasar 10 años desde que la UNESCO incluyó los Yacimientos Pleistocenos de la Sierra de Atapuerca en su lista de Patrimonio Cultural de la humanidad, en diciembre de 2000, hasta que Burgos cuente con un gran museo dedicado a los hallazgos y a la evolución humana previsto para 2010. Datos de la exposición Título Atapuerca, tras el rastro de los primeros europeos. Lugar Museo Nacional de Historia Natural – Museo del Hombre de París Fechas 14 de enero: inauguración. 15 de enero: pase para prensa especializada. 16 de enero: apertura de la exposición al público. 16 de marzo: cierre de la exposición. Recorrido de la exposición La narración que plantea Atapuerca, tras el rastro de los primeros europeos arrancará con la presentación de Atapuerca como Patrimonio de la Humanidad. A continuación se recorrerán la Gran Dolina, la Sima del Elefante, la Galería o la Sima de los Huesos. El Museo de la Evolución Humana de Burgos tendrá un espacio especial dentro de la exposición para proyectarlo, difundirlo y presentarlo internacionalmente. Algunas de las piezas más destacadas de la exposición Falange original de la mano de un individuo encontrado en el yacimiento de la Sima del Elefante de 1.300.000 años de antigüedad. Cráneo original “Chico de la Gran Dolina”, fragmento de cráneo y fragmento de maxilar de Homo Antecessor, que fue víctima del primer acto de canibalismo que se conoce. Huesos originales del brazo y del cuello asignados a la especie Homo Antecessor. Cráneo original “Cráneo 5″ llamado “Miguelón” Pelvis original denominada “Elvis” Bifaz de piedra roja denominado “Excalibur” La exposición estará comisariada por el Equipo de Investigaciones de Atapuerca con la coordinación técnica de la consejería de Cultura y Turismo de la Junta de Castilla y León.

Planktz. La cultura a tu alcance