Som tum, I’m led to believe, is actually Laotian in origin. The salad of green papaya is actually quite common among a few countries in South East Asia. The Thai version flowed through from the north east of the country, bordering Laos*

So when the dish reached Central Thailand, it became, well, I guess bastardised hence the word Som Tum Thai (as opposed to Som Tum Lao). The main difference is the inclusion of sweetness by use of sugar and the addition of peanuts. Most som tum peddlers in Thailand will sell different varieties of som tum. This one is my favourite.

(clockwise from left: payaya and carrot, palm sugar, snake beans, tomato, lemon, roasted peanuts, dried prawns, chilli and garlic)

I’m not too sure referring to this dish as a salad does it justice. The vegetables and other ingredients are pounded in a pestle and mortar with seasonings (fish sauce, palm sugar, lime juice, tamarind) added one at a time while being pounded and churned. Like Josh said ‘it’s strange how you people beat the hell out of your salad.’

(fish sauce, tamarind paste and my awesome pestle and mortar)

I have this little gadget that slices the green payaya into strips which can be bought at Asian grocery store. I haven’t got a picture of it at the moment but I’ll get it up later.

I used a mixture of green unripe papaya with a little bit of carrot for colour. The addition of carrot is also a recent bastardisation but I like it. Just don’t go overboard with it. If you can’t get your hands on unripe papaya, I’m told (by people on the internet) that kohrabi is a good substitute. I also used a granite pestle and mortar but traditionally clay mortar and wooden pestle is used. It just means I can pound the hell out of it faster that’s all!

(lonely chilli and garlic to start)

Ingredients for 1 serve:

1. 1 cup of shredded green papaya
2. 2 tbsp of shredded carrot
3. 1 ripe tomato, chopped
4. 3 snake beans, chopped
5. 1/2 lemon
6. 1 tbsp of toasted peanuts*
7. 1/2 tbsp of very good quality dried prawns (Josh thinks it’s horrid, more for me)
8. 1 bird’s eye chilli (um, this depends on how much of a pussy you are. I am a bit of a pussy. By Thai standard anyway)
9. 1/2 clove of garlic
10. 1 tbsp of fish sauce
11. 2 tsp of tamarind paste
12. 1 tsp of coconut palm sugar (I have gula melaka, it’s not as sweet so I added a little bit of normal sugar as well)

(pound)

Before you start, have all the ingredients ready. Realise that som tum is a very personal thing (hence one serving at a time). So tasting is extremely important. My Mum wouldn’t have sugar in hers at all. In fact, in Thailand when you order a som tum you literally tell them your flavour preference (‘very hot, not so sweet’ or ‘very sour and salty but just one chilli’).

(pound some more)

Pound together the garlic and chilli. Add dried prawns, half of the peanuts, tomato and snake beans. Pound until the tomatoes are slightly pulpy. Add sugar, fish sauce, tamarind and lemon juice to complete the dressing. Add papaya and carrot. Pound. Use a spoon to churn the salad over. Mix and pound a few more times for good measure.

Oh hell. Just go here.

(a perfect som tum)

Serve with some more peanuts sprinkled on top. Yum. Perfect diet food. Every Thai girl knows about the som tum diet. Just don’t eat it with the usual sticky rice and char-grilled chicken combo. However, let me tell you, it is perfect with both. Also great with rice cooked in coconut milk. I’ll have to make them some times.

* I was working at in a Thai diplomatic mission office when one lady asked me if a person with a ‘lay-oz’ passport needs a visa to Thailand. I had no freaking idea where the hell Lay-oz was and frantically looked up the map nearby (was new at the job, you see) and couldn’t find such country. The closest I found was Lesotho and she was getting frustrated with me until I asked her to spell it out which was when the story became clear. So I’m writing what I should have told her then, the s is silent.
** Toast peanuts on a non-stick pan with a few drops of oil until they turn slightly brown. They will continue to cook off the heat so make sure you remove them early rather than late. Store all nuts in the fridge. They don’t last very long.

I have been living and working in Thailand for over a year now and while staying here, I learned to love Thai food. For one, it is tasty and flavourful cos they used many herbs and spices in their food. Of course the most common ingredient in Thai food is the Chili. This ubiquitous red or green vegetable has been a recognized staple in Thai cooking (27 herbs and spices in total) together with basil, mint, pepper, garlic, onions, spring onions, lemon grass, coriander, lime and many others. Another reason why I love Thai food is because it is very cheap. Cheap means a meal consisting of rice and a viand costs around 30-60 Baht if you are eating on local food court or road side restaurant. Actually, eating in a “real” restaurant is also not too expensive. A dish would normally cost around 90-150 Baht. A seafood dish is cheaper as well (if I compare to Philippines).  A dish made of Crab or prawns would cost around 200-400 Baht while in Manila, it may cost double. Of course the prices may vary depending on the category of the restaurant or if it is located in a Tourist area but I still find it cheaper. Moreover, Thai food is basically healthy cos there are a lot of vegetables and herbs in it and they tend not to overcook the vegetables so it remains crispy and the nutrients not lost. Thais can even eat String Beans, eggplant and some vegetables raw which is a first time for me to do as normally either we cook the vegetable or boil it in water.  One thing that I noticed though is that many foods are oily. Also, I realized sugar is added into most dishes so have to caution my cholesterol and sugar level. Good thing though, I regularly exercise nowadays which I tend to neglect back home and on my last check-up my cholesterol level and blood pressure is normal, thank God!

Near my place there are many food kiosks and local shops selling noodles, duck, chicken or barbecue however living here for a year, I get bored of the usual food I can buy along the street. Fortunately, I found a good restaurant just within my apartment complex. The food is good and cheap (price ranging from 30-90 Baht)  as well. What’s more important is that one of the waiter can speak English well so I don’t have any difficulty ordering or them serving the wrong food. My favorite in that shop is their Pad Thai (Thai noodle very similar to our own Pancit Palabok) as well as Chicken with Basil Leaves though sometimes it tends to be too spicy for me the waiter had to place the Electric Fan in front of my face to avoid sweating too much and give me an extra glass of water.

I have been reading and researching on how to cook Thai Food which actually is almost the same as cooking Filipino food. I even planned to enroll in a short Thai Cooking course for the basic fact that I still dream becoming a chef someday (still possible I think).

Yesterday, I researched for a simple Thai recipe (Spicy Salad and a simple pork dish first). I went to the supermarket and bought the ingredients afterwards.

This morning when I woke up, I tried preparing the 2 dishes for my brunch. First, I prepared Phat Phet Thua Fak Yao Mu Sab or Ground Pork with String Beans. It is very easy to cook, just stir fry the ground pork in garlic, onion, chili then add the seasoning (soya sauce or fish sauce, oyster sauce and some sugar). Once the pork is tender, just add the String Beans until it’s a little bit soft.  After I finished cooking the dish, I placed in a bowl and whoa, it looked like the actual recipe I saw in the website.

The next recipe is a Spicy Salad made of Chinese Sausage and Cucumber. Actually, Thai food has some influences of Chinese cooking like the method of stir frying or deep frying. So if you noticed, even their salad have Chinese Sausage. To prepare this dish, you have to fry the Chinese Sausage then cut into small diagonal strips. Then slice the cucumber in small portions as well as Onions. On a separate bowl, prepare the dressing made of Soya Sauce, Fresh Chili, sugar. I added some vinegar to balance the taste since vinegar is also very good dressing for cucumber and onions. Then pour the dressing to the Chinese Sausage and cucumber.

The recipe is so easy isn’t it? But why am I sharing these to all of you considering it’s actually not a major feat? For me it’s a personal achievement actually…

It was really a shame that when I went back home last May, I didn’t even had a chance to prepare some Thai Food for my family so they can taste some “authentic” Thai recipe which is totally different than the food being sold in Thai Restaurants in Manila which tends to be too commercialized. My cousin Rona when she had a training in Japan can cook some Japanese food when she returned home. Pity me!

Another thing is that I have been cooking Filipino foods since I learned to cook (growing up in a family wherein all family members and most of our relatives can cook) and being able to cook a foreign dish adds up to my so-called “qualification”.

So much for that long story..I would like to share with you through pictures the 2 dishes I prepared this morning which I have been eating for Brunch and now Dinner (while I am writing this blog post and Facebook-ing). If you noticed, the chili is not as much as those being served in Thai Restaurants. Of course I had to suit it to my spice level so at the moment I just put about 3 pcs of chili for each dish. Maybe soon, I can put 1 chili garden in my dish. Ha ha ha! Next time, I will attempt to prepare another personal favorite, Tom Yum Goong (similar to Sinigang) and Som Tam (Papaya Pok pok salad as what they call locally). Sounds funny and naughty isn’t it? I am not too sure why they call it Pok Pok as well but the salad is actually prepared by pounding all the ingredients in a mortar and pestle so the same in Tagalog which pounding means “pukpok”. I dunno but I think maybe some Filipinos travelling to Thailand during the early days actually gave a tag for the Som Tam to be called Pok Pok salad. How naughty can the food be sounding right?

Happy eating!

Now, we are on my number 4 on my list of reasons why I love Thailand. The Food! Need I say more!

I’m sure that everyone will agree on their love of Thai food.

Think Thai Food then these are the typical list you’d get: Pad Thai, Green Curry, Tom Yum Gung and Som Tam. But we Thais, know that there’s much more to Thai food than that! Nam Prik, for example, is what I regard as our national dish, of which there are hundreds of variations.  And curries are not limited to just green, there are red, yellow or jungle. Yes, you heard right  jungle curry, my most favourite curry of all time.  

Though I have to agree on Som Tam, being on that list. Personally I think it’s the best food on the planet but there is a clause to this, i.e. when it’s made properly! Beware of the cloned Som Tam that might look like a Som Tam but taste nothing like Som Tam!

Photograph courtesy of www.simply-thai.com

Having Som Tam is a very sensual experience! It’s sex on a plate and  beats gooey chocolate cake any day.  Let me tell you why Som Tam is everything you ever want on a plate.

1. There are so many variations on the theme so you will never get bored.  The key to a good Som Tam is harmony of taste, flavours and texture.  2. In one mouthful, you can experience every tastes known to man! The different textures carry different tastes experience. Even when you accidentally bite  into the lime skin and get the bitterness, it’s a pleasure!  3. Som Tam is social food and should never be eaten alone! The joy of competing for the last spoonful!

Having Som Tam is a step into Issarn (North Eastern) culture. Issarn food is fantastic but I do have my limit!  Dishes involve insects or raw meat are no go!  But the vegetarian options are spectacular. Mushrooms grilled and made into Laab makes my mouth water at the thought. Omm is a soup dish and it’s on the way to become my most favourite comfort food and if you haven’t tried this, you must! I recommend  chicken Omm though the vegetable one is equally good.

I can spend all day talking about this and might write more on this subject as I’m food obsessed as if you haven’t guessed!

1 teaspoon sugar

¼ teaspoon MSG

1 garlic cloves

4 to 5 chili pepper

1 to 2 tablespoon fish sauce

1/2 teaspoon shrimp paste

2 teaspoons lemon juice

1 to 2 cup green papaya (finely shredded)

½ cup cherry tomatoes (sliced in 3^rd)

In a large mortar, add sugar, MSG, garlic, pepper and shrimp paste, then pound with a pestle into tiny bits, add papaya, lemon juice, fish sauce and tomatoes.  Mash gently until all ingredients are well mixed. 

This dish goes great with fried chicken.

I never realized that there were multiple versions of papaya salad. I was completely content with the standard version – shredded papaya, tomato, green beans, chiles, peanuts, dried shrimp, lime juice, sugar…
and then we went to a little restaurant around the corner from our apartment in Bangkok and something on the menu caught my eye: Som Tham Kai Kem (Papaya Salad with Salted Egg).

Those little orange things in the foreground? Those are the yolks of salted eggs.  They take on an a delightful soft texture, and the whites lose all their rubberiness.  I wanted to investigate the secret behind these lovely eggs, and here’s what I found:

These are simply eggs cured in brine for a few weeks, then boiled when needed.  They apparently even keep at room temperature after soaking (but everyone keeps all their eggs at room temperature here, so I guess this process just gives them a longer shelf life).

The salad is a perfect lunch with my beloved sticky rice.

And some tidbits on my life in Bangkok:

Victory Monument has some of the best shopping I’ve found! I bought 2 cute pairs of flats, a skirt, a pair of pants, and sunglasses for about $30 total!

Lumpini Park is my one of my favorite places in the city! I run the loop around the park every morning (which is about a mile from my apartment – perfect warm up and cool down!) and it is the perfect place to people watch.  I can’t get enough of the giant group aerobics classes at the entrance to the park – this morning they were blasting techno Christmas carols over the loudspeakers

My job is amazing.  Yes, I work in the mall (OK, a language school in the mall), and the bus ride is about 45 minutes each way, but the kids are fantastic and the school is SO much better organized than where I worked in Chiang Mai!

Sajian pasar malam

Makanan. Dimana ada makanan, di sana ada keramaian. Eh, dimana ada keramaian, di sana ada makanan… Entahlah yang mana yang benar.

Saat menikmati malam-malam yang dingin di berbagai jalan kota Khon Kaen, akhirnya didapat juga tempat teramai, yaitu tempat makan, yang terletak di jalan Ruen Rom.

Jalan Ruen Rom terpotong sebagian, tepatnya dari persilangan dengan Jalan Na Mueang sampai ujung pertigaan dengan jalan Klang Mueang. Sepenggal jalan ini sengaja ditutup sebagai tempat berjualan berbagai macam barang. Disini bisa kita temui dari buah-buahan segar hingga siput, eh, seafood maksudnya, dari sepatu hingga beragam tas, dari CD musik hingga pakaian dalam. Semua tertata rapi dan menarik, tidak ada keseragaman bentuk tenda ataupun gerobak, yang seragam cuma satu: rapi. Kerapian ini cukup “menakjubkan” karena ini adalah pasar. Pasar yang buka hanya pada malam hari. Pasar yang tidak ada polisi pengawas yang akan berteriak jika ada ketidakrapian. Semua berjalan dengan seperti biasa dan tetap rapi. Kerapian ini menjadi luar biasa saat diperhatikan… ternyata lingkungan sepanjang pasar malam ini juga: bersih..!

Tidak ada sampah berserakan dan tidak ada becek mengganggu sepatu.

Penjualan makanan, apalagi makanan yang diolah ditempat, selalu menghasilkan sampah yang gampang terlihat berserak dimana-mana. Tapi tidak disini. Entahlah, kemana si sampah itu bersembunyi.

Pengunjung makan dan makan

Dengan penerangan listrik (yang juga teratur rapi untaian kabelnya), tenda dan gerobak yang ada di jalan Ruen Rom ini menjadi daya tarik yang luar biasa. Terangan lampu ini bagaikan sinar yang mengundang “serangga malam” berkumpul. Terbukti dengan selalu hadirnya pengunjung baik di malam libur maupun malam hari biasa. Tua – muda, besar – kecil, lokal maupun turis, semua menikmati sajian disini.

Terasa nyaman saat menikmati makanan atau saat memilah barang yang diminati, karena juga tidak ada gangguan pengamen ataupun pengemis.

Makanan apa saja yang ada..?

Wuah banyak banget macamnya. Dimulai dari kue-kue kecil yang lucu bentuknya. Warna-warni kue “basah” sangat menggiurkan. Sebagian ada yang dimakan dengan ampas kelapa. Soal nama, entahlah… Dengernya aja susah, gak bisa diulang lagi…

Menimbulkan selera

Ada juga beragam roti kering, dengan berbagai bentuk.

Sate telor dengan berbagai bentuk juga ada. Telur puyuh dalam bentuk mata sapi juga tersedia.

Martabak..? wow ada… tentunya bukan martabak Terang Bulan seperti yang ada di Balikpapan. Ini adalah martabak telor antik, karena susah menyebutkannya.

Toge goreng..? ada juga. Tidak seperti yang biasa dijual di Bogor, dimana si toge sudah menjadi lembut karena digoreng mateng. Toge goreng ala Khon Kaen adalah toge yang digoreng “ala kadarnya”, sehingga rasanya masih kres kres saat dikunyah di mulut.

Nasi kuning dengan daging berkuah..? ini top banget. Kalo nggak nambah namanya belom bisa menikmati…

Minuman dari kedelai dan tahu..? ada juga. Disruput saat panas, wuah, nikmatnya. Apalagi saat udara lagi dingin seperti saat saya disana. Menikmati minuman ini sangat nikmat.

Meracik Som Tam

Tapi… yang paling top dari yang top adalah Som Tam. Kali ini namanya wajib hapal karena rasanya ruarr biasa. Som tam adalah rujak pepaya yang puedesss. Selain pepaya, isinya juga ada mangga dan beberapa buah/sayur lain. Saat melihat si mbak membuat/meracik som tam dengan cara mirip membuat rujak bebek, air liur gak bisa tertahan. Dan saat som tam mampir ke mulut, hanya dalam hitungan detik, keringat segera muncul di ubun-ubun.

Som tam dimakan dengan nasi ketan, dan demi keselamatan perut, maka saat diracik jangan lupa segera pesan untuk mengurangi cabe yang dipakai…

Bagi penggemar makan yang kriuk-kriuk saat dikunyah di mulut, ada kok, jangan khawatir. Makanan yang kriuk-kriuk, sila lihat gambar di bawah ini:

All you can eat. Dijamin kriuk-kriuk.

Suasana pasar malam yang mengasyikkan dapat dilihat sebagian pada film berikut ini:

Beberapa taut menarik:

• Beberapa foto perjalanan dapat dilihat di album Picasa, sila klik disini.
• Untuk melihat Album foto di perangkat lunak Google Earth, sila klik disini.
• Untuk melihat kota Khon Kaen pada Google Map, sila klik disini.

 Thailand is my favourite country in Asia, synonymous with friendly people, great food and amazing beaches. That might sound clichéd and passé, but I don’t care.

Being so close to Singapore, I’ve been able to make multiple weekend trips – from partying in buzzing Bangkok, to kicking back in Krabi, one of the most picturesque places I’ve ever been to.

To me, Thailand is the perfect holiday destination.  It’s cheap and there’s plenty to do from snorkelling, to trekking in the rice paddies to riding elephants through bamboo forests.  Let’s not forget the plentiful massages.  Although I’ve never had a traditional Thai massage (I’m not too keen on the manipulation stuff), the foot massages are divine.  It is the ultimate food heaven: simple, spicy and salivating.  Good for vegetarians too, my favourites are Som Tam (green papaya salad),Pad Thai and Green Curry. Best washed down with a cold Chang beer.

The locals are happy-go-lucky (except when they are protesting for the country’s prime minister to step down and close down the airport for six days as they did in November 08).  They are usually full of banter and if they rip you off, it is usually done with a smile.

All said, I do see Thailand primarily as a holiday destination.  I don’t think I would be able to live/work there.  Perhaps a little too laid back for my liking.

If you haven’t been yet – go, go, go!

Recommended:

·        City: Bangkok, a happening capital city, full of great restaurants, bars and ladyboys.  For sightseeing, head to the Grand Palace. For a fantastic night out, take in the stunning views at Sirocco before heading out to Bed Supper Club. Great little vegetarian restaurant called May Kaidees just of Khao San Road – the backpacker belt in Bangkok.

http://www.thedomebkk.com/sirocco/sirocco_home.htm

http://www.bedsupperclub.com/

http://www.maykaidee.com/

·        Beach: Phuket, Phi Phi and Krabi.  Phuket is on the more touristy side so avoid the sleazy Patong beach, Kata beach is much nicer and quiter.  Phi Phi island is famous for being the spot where The Beach was filmed, it’s beautiful but can get pretty hectic.  Although the beaches are not powdery white, Krabi is the most stunning destination of all in my opinion. I haven’t been to Koh Samui, Koh Lanta and Koh Phangan, I’ve heard they are all lovely too.

·        Trekking: Head up north to Chiang Mai, the second largest city in Thailand.  It has a surprisingly chilled out vibe and plenty of trekking options.

Pedasnya…
Pedas tapi sedap…
Masakan Thailand pedas…
Aku makan & tambah lagi…
Kami makan & tambah lagi…
Pedas..& pedas…

Muka aku dah merah-merah tahan pedas..
Muka kami merah-merah, minum & minum..kononnya dapatlah hilangkan pedas..haHaha..

Queridas amiguitas:

La vida en ChiangKhan es bastante apacible. El pueblo tiene dos calles grandes. Una es la calle principal propiamente dicha, en la que hacen vida los tailandeses. Paralela a esta está la calle de los hostales, junto a la que transcurre el río Mekong, en la que hacen vida los turistas. Hay muchas calles perpendiculares que se llaman “soi”. Soi 1, Soi 2, Soi 3, Soi 4…. pensamos que soi debe querer decir “perpendicular”. Son calles más pequeñas que no tienen apenas negocios.

Empezamos la semana en una casa y la terminamos en otra. Al llegar al pueblo nos alojamos en la célebre “Chiang Khan guesthouse”. Es célebre porque es la que sale en la guía Lonely Planet y es sobre la que siempre se encuentra información en Internet. No quedamos muy convencidos por el trato. La propietaria está todo el rato intentando venderte esto y lo otro y cobrarte, claro. En este pueblo se puede ver la negativa influencia del turismo en las comunidades locales. Una persona abre un guesthouse de esos, tiene éxito, sale en las guías, entonces empieza a hacerse más y más y más codicioso. En cierto modo es comprensible y la culpa recae en la actitud de los visitantes. El turista viene aquí y se comporta como un ricachón, los otros ven que los “falangs” (extranjeros) tienen pasta y enloquecen. La casa que estábamos era muy sencilla, las habitaciones eran pequeñas, eso no era problema. Pero no estábamos a gusto en general con lo ruin que era la dueña. Por ejemplo, el precio era 250 baht (unos cinco euros, está bastante bien) sin incluir desayuno. Pero todas las mañanas te levantabas y tenías el desayuno preparado. La primera mañana picas, todo está muy bueno. La dueña, según apareces, te dice “mira, te he preparado el desayuno, ya verás que bueno” y piensas “no sabía que estuviese incluido”. Cuando te lo acabas, te lo suelta, 140 bahts. Sigue sin ser dinero, pero el problema no es el dinero, es la actitud. El desencadenante de que nos fuésemos fue una maniobra que nos hizo la mujer. Estábamos en una habitación que no era la mejor pero que era bastante decente. Uno de los días vino un grupo organizado de holandeses y la tipa decidió cambiarnos de habitación para que los holandeses, que llevaban pasta, tuviesen las mejores habitaciones. Nos metió en un cuartucho con una ventanita sin mucha ventilación. Nos dijo que sólo sería por un día, y que al día siguiente nos metería en la habitación número uno, que era la mejor porque tenía las mejores vistas y además tenía dos ventanas gracias a las cuales había una corriente fresca, cosa importante porque hace muchísimo calor. Aceptamos el trato. Pero al día siguiente resultó que venían dos chiquitas que eran amigas de no se quien y nos volvió a hacer el lío y dejarnos en el cuartucho. Por cierto, el grupo de holandeses, lamentable. Les montaron una barbacoa y un espectáculo folklórico, cuando volvimos estaban todos haciendo el idiota con florecitas en el cuello y un guía tailandés diciendo “Y ahora agitad todos la mano y decid adiós y gracias a las bailarinas”. Todos como borregos. Era vergonzoso.

Así que decidimos cambiarnos a otra casa, justo al lado, llamada “Chiang Khan River view”. 350 bahts (unos siete euros) con desayuno incluido y las habitaciones mucho más grandes y cómodas. Creo que la primera casa está bien para los viajeros que van de paso (la mayoría) pero para los que quieren parar un poco, es mejor la segunda. No sólo es mejor. Es que la actitud de los dueños es mucho más agradable. Ayer Jongruk, que es el dueño, decidió llevarnos en su coche a visitar varios templos y un sitio llamado Kran Koo Ku en el que hay muy buenas vistas del Mekong y un mercadillo de artesanía. Por cierto, haced llegar el mensaje a quien pueda interesar: no encuentro minerales. En uno de los templos hay una huella del mismísimo Buda, o eso dicen. Yo no la vi por ninguna parte. Era un sitio muy sencillo en lo alto de la montaña. Siempre he admirado de los budistas los sitios donde clavan sus templos, son auténticos remansos de paz. Jongruk nos enseñó técnicas de meditación, muy por encima. Era bastante reconfortante. A estas alturas no me voy a hacer budista, no temáis, pero en un sentido de relajación e incluso de reflexión, fue una experiencia interesante. Habrá que aprender para seguir haciéndolo. Cuantas cosas nuevas aprendemos por estos mundos, será dificil llevar a cabo todas.

Estamos muy a gusto en esta casa. Tienen muchos detalles. Un día estábamos hablando de frutas tropicales y Aurora dijo que le gustaba mucho el mango. Al día siguiente, dos kilos de mangos nos estaban esperando. Esto marca la diferencia. Al dueño le gusta mucho cantar y tiene montado un mini karaoke en el salón, nos intenta convencer de que cantemos en tailandés, pero no tiene mucho éxito.

En el pueblo en sí, no hay demasiado que hacer. Por eso los turistas apenas están uno o dos días. Uno de los días ven los templos y otro de los días se dan un paseo por el Mekong en un barco. Luego se van. Todos están flipados con nosotros por el tiempo que llevamos. Además como nos metemos por las callejuelas y salimos de la calle de los hostales, nos tienen algo más de simpatía y nos empiezan a conocer. Como todos se parecen mucho (a nuestros ojos) nos es difícil identificarles, pero tendremos que acostumbrarnos. Además nos dicen los nombres pero nos cuesta mucho recordarlos, son un poco raros y, lo que es más curioso, tienen muchas tonalidades. Es una lengua muy musical la de esta gente y casi nunca conseguimos pronunciar lo que nos dicen.

En general no nos hemos relacionado mucho con otros viajeros. Sólo con una familia flamenca, que era bastante maja, y con una chica francesa. El resto, la mitad parecen idiotas y la otra mitad parecen majos pero van con tanta prisa que no da tiempo a hablar. Vacaciones y prisa, que contradictorio.

Uno de los días decidimos explorar todas las casas de huéspedes. Encontramos una que es la que tiene Internet. El dueño se llama Pui. Todas las casas tienen una parte de abajo, que sirve más para comer o tomar algo, y la de arriba con las habitaciones. La de Pui tiene la mejor parte de abajo. Nos cuentan que se montaron la casa hace sólo dos meses y que les parecía vergonzoso como todas las demás casas inflan los precios para los turistas. Ellos tienen precios “tai” y por eso en la parte baja se ven tailandeses usando Internet o tomando helados. En la parte de arriba tienen que mejorar todavía un poco. Al estar en un “soi” , el soi once, no tienen lo que tienen otras casas, las impresionantes vistas del río Mekong. Así que tendrán que redoblar esfuerzos. El precio que tiene es 130 bahts, dos euros y pico, así que para pasar una noche o dos yo creo que está bien.

Con Pui y su novia Uhan pasamos mucho rato. Uno de los días cocinamos junto a ellos. Aquí tienen unos tallarines muy anchos, los cuecen y los rellenan de un sofrito de carne de cerdo, verduras, setas y unas hierbas inidentificables para nosotros. Eso es lo que cocinamos y tenemos en mente cocinar más cosas más adelante.

El mundo de las comidas en Tailandia es asombroso. Para comer a precio tai, basta con meterse por una perpendicular cualquiera y salir a la calle principal. Allí hay muchísimos restaurantes. Casi todos tienen la misma estructura, muy curiosa, tienen la cocina en la calle, por eso es lo primero que ves. En la cocina pides lo que quieres y te sientas a esperar. Eso es lo que hacen los tailandeses. Nosotros como no sabemos lo que hay, les tenemos que preguntar. Pueden comer dos personas por precios entre 50 bahts (90 céntimos de euro) y 80. Lo típico aquí es una ensalada llamada “som tam”, los ingredientes son papaya, brotes de soja, verduras y picante. Otra cosa buena que tienen es “latmaa”, que son los tallarines anchos salteados con verduras. Además de eso, encuentras pad thai (tallarines con azucar), por todas partes (es mi plato favorito) y muchísimos salteados con arroz. Pollo con arroz, cerdo con arroz, verduras con arroz… El arroz se llama “Khao” y es la base de la alimentación aquí. Casi todos los días hemos tomado arroz en la comida y en la cena, sólo no hemos tomado arroz cuando hemos tomado tallarines. En la calle de los hostales hay varias casas de huéspedes que tienen restaurantes que aun siendo más caros están bastante bien. Uno de ellos, el que más nos gusta, tiene muchísima variedad de platos de toda Tailandia. Aquí en la calle lógicamente lo que encuentras principalmente son platos típicos de la provincia de Loei, que es donde estamos. En la casa a la que más vamos a comer el restaurante lo tienen en la terraza. Tienen una carta con muchísima variedad. Aurora se pone fina de curry verde. Yo pruebo más cosas distintas. Pero lo que dice Aurora es “es que abro la carta, leo curry verde y me bloqueo”. Tienen un postre que es plátano con leche de coco dulce que es para caerse de espaldas. Simplemente cuecen leche de coco con azucar, de forma que queda mucho más dulce, y en el proceso de cocción añaden unos platanitos pequeños que tienen aquí que quedan blanditos blanditos. Es lo más dulce que he tomado en mucho tiempo.

Además de todo eso, están las cositas que puedes comprar por la calle a precios de cinco o diez baht, que no es ni dinero. Hacen una pasta de arroz dulce envuelta en hojas que es para quitarse el sombrero. También “solapan”, que es pan relleno de carne. Venden también cosas refrescantes. Tienen preparados té con leche y café con leche, cuando lo pides en vez de ponértelo en un vasito lo ponen en una bolsita de plástico llena de hielos. Pero lo mejor de todo son los “helados”. Va un tipo con un carrito. Al pedirle (nosotros pedimos sin saber, sea lo que sea nos gusta), rellena un vasito de hielo picado y le echa sirope de lo que elijas. Y eso es el helado, hielo triturado con sirope de frutas. Muy refrescante. A estas alturas ya os habréis dado cuenta de que lo del agua embotellada nos lo llevamos saltando desde hace días, parece que sin problemas.

En fin, aquí lo dejo. Esta entrada va dedicada a mi hermano, que cumplió 21 pero que ha tenido experiencias que ni los de 42. Todos los tailandeses me recuerdan mucho a el, especialmente los xiquets.

Sólo hay un sentimiento mayor que el amor a la libertad, es el odio a quien te la quita. O como fuese.

(from the ue photo archive)

The mother is showing her daughter the art of popping garlic cloves and fresh pepper with a pestle. The stone mortar is her gift to the child, it is the original one she hand carried on the airplane when she first arrived in the United States.

She is also sharing a secret, her recipe for som tam which cannot be transcribed into a recipe:

“Add two or three peppers, and four pieces of garlic,” she says as she tosses the ingredients into the mortar and adds another pepper for good will.

The night before the mother deseeded and sliced the green papaya to save time. As a result, the daughter is awkward when she is given the task of preparing the papaya. Her slices are never thin and transparent; instead, they are thick and too bulky for the small stone mortar. 

Cherry tomatoes are added when the pepper and garlic become a paste-like texture.

There is an art to using the mortar and pestle, a certain touch that is required when popping the tomatoes. The mother tells the daughter: “The way a woman handles the pestle is the way her lover touches her at night.”

If her movements are quick and aggressive,  her lover is a selfish brute.

If she is slow, careless and messy, she is an apprentice.

If her pestal makes a melodic song, a soft pounding of harmony against the mortar, she is calling for him to return to her.

Her mother adds a handful of the sliced papaya, a few squirts of fish sauce and sugar.

“Now taste. Is it too sweet?”

It is.

She quarters a lime and gives it to her daughter. “You must balance the sweetness with something sour.”

The woman sits on the woven straw mat with her mortar and pestle/she is a temptress/Her lover works the fields of rice patties/Her music is the pounding of stone/The white rice cooks/she adds the dried shrimp into her mortar.

If she does not have a lover the music of her mortar and pestle will call for him like the beckoning of a mermaid enchanting a sailor.

“Sometimes we use crab instead of fish sauce or shrimp. It is more Laos,” she tells her daughter, but her eyes suggest this version is not for the novice som tam maker.

After the lime wedges are squeezed, the mother samples the dish.

It is plain.

“Now you try, what do you think it needs?”

And so the the daughter begins balancing the sweet, the sour and the salty. A few more dashes of fish sauce, another squeeze of lime, and it is complete.

The mother tries her daughters som tam.

“Not bad,” she says as she opens the bag of dried shrimp and sprinkles a few on top of the dish.

“Yes, now it is perfect.”

***

While I can’t fully convince myself to embrace the Thai pop songs my mother used to sing and play repeatedly while we were growing up, I can reach a nice compromise. Have a listen to this.

It’s called Cambodian psychedelia.  Oddly enough it channels that time in the early 1970s, when my father and other American soldiers were stationed in areas of Thailand, Cambodia and Vietnam. Or at least is very reminiscent of the reel to reels my dad made for my mom  (with a little Gary Puckett thrown in the mix). 

Have a listen: dengue fever, monsoon of perfume