I was raised in a banana plantation in a place called Changuinola in the Panama province of Bocas del Toro.  The company that exploited the banana activity in Changuinola was the former United Fruit Company based in Boston, Massachusetts.    This company was famous worldwide for marketing the Chiquita banana, flavored by most American homes during breakfast time.

I graduated from primary school on June 1, 1961 at the Farm 8 School.  My diploma read, “Be it known that Omar Upegui has satisfactorily completed the prescribed Course of Study of the Eighth Grade of Farm 8 School and by proficiency in scholarship and integrity of character is entitled to this Certificate of Graduation.“  Given at Changuinola, R.P. this 1st. day of June, 1961.  Signed:  Roy Wells and Florence McLaughlin.   I was 15 years old.

After that initial stage of my formal education, I was extracted from a slow-paced banana plantation scenario to the buzzing and rapid-paced urban life of Panama City.  It was the first time I flew on a plane, watched TV or saw so many cars.  My eyes were wide open as a new world unfolded before me.  Panama City was like a Hollywood movie—full of magic!

It was in 1962 when I first saw the magnificent El Panama Hilton owned by the Hilton international hotel chain.  It rested gracefully on top of a green hill surrounded  by small trees with purple flowers.  It was painted snow white.  From the distance it was similar to a snow-capped mountain.  When the sun rays touched the white building, it was like a precious shining diamond glowing on top of the green hill.  It was absolutely beautiful, since I’m forced to use a word to describe an indescribable scene.

To the left of the building was a fountain which had several layers of brightly-colored water hovering over the fountain.  The water danced up and down in soft movements, like a Mozart symphony.  At night it was a soothing spectacle.   During the sixties it was a life experience spending  time at El Panama Hilton.

During the Sixties, El Panama Hilton was the common meeting water hole of Panama City.  Everything  and everybody converged in this refined and elegant place.  It was like the sun in the solar system having all the planets orbiting around it.  Politicians, social and cultural activities, artists, intellectuals,  diplomats, U.S. military top brass  and much more, all revolved around this pristine building gently resting on top of a well trimmed emerald-looking  hill.  It was guaranteed that Panama Hilton entertained the Who is Who in the Panama of the Sixties.  For a country boy like me, El Panama Hilton was the Shangri-La of James Hilton’s novel, “Lost Horizon”.  It was Nirvana to the nth degree.  It was the best!

An old postcard of the time—on the reverse—described the hotel this way:

“El Panama Hilton, Panama-Republic of Panama.  A fabulous, new hotel overlooking the blue Pacific and gateway to the famous Panama Canal.  300 beautiful rooms, air conditioned, each with a private balcony.  Fine cuisine, luxurious, Olympic-sized swimming pool.”

Sadly, the glory of the Panama Hilton has slowly faded away as the commercial activity moved from Via España to Los Pueblos, Multi-Plaza, Multi-Centro, Paitilla, Balboa Avenue and Albrook.  The hotel was sold by Conrad Hilton and that started the down slide of the prestige of the once Panama icon.  Its lush tropical gardens were lost when real estate was sold to  investors interested in building shabby-looking malls and other mediocre buildings.  The adjacent streets are now filled with prostitutes, street peddlers, drug dealers and cheap-looking stores.  The former luster is now gone, even though the hotel keeps operating, trying to attract tourists using the famous name of Hotel El Panama.

Last week, while I was busy taking pictures of Iglesia del Carmen, I stopped to take a close look at the hotel that was once my idol.  It was a sad experience.  I then decided to take a photograph of this building in an effort to freeze in time the way it looks now.  Maybe it will not be there next time when I return.  As the landscape of the city changes due to the current construction boom, I would not be surprised if this building is on a greedy developer’s  “to be destroyed” list.  I guess you can’t stop progress, even though progress frequently kills quality and good taste.  Good Day.

Take a look at two photographs of  El Panama Hilton, before and after.  Here we go.

Photograph of the exterior of the Panama Hilton Hotel designed by Edward D. Stone in 1951. Photo taken by Ralph Crane.

Photograph of Hotel El Panama taken by Omar Upegui R. on February 13, 2009 and digitally edited by Michael Moore.

NUESTRA ALIENADA CULTURA SOCIAL nos ha vuelto conformistas, hasta el punto donde hemos abandonado completamente nuestro carácter inquisidor que nos llevaba hace tiempo desesperadamente a buscar explicación de las cosas, a ser radicales, a consultar las bases para identificar la veracidad de los asuntos, a razonar e interpretar los hechos. Podríamos culpar a muchos seres o cosas de esta desgracia: a la TV por cable, a los videojuegos que embrutecen a los niños modernos, a las nuevas caricaturas sin sentido, pero, hoy yo he decidido culpar a Edward Bernays, sobrino de Sigmund Freud. Podemos resumir la contribución del Sr. Bernays al desarrollo de la sociedad capitalista en un solo párrafo de su libro “Propaganda” (1928):

“La manipulación consiente e inteligente de los hábitos organizados y opiniones de las masas es un elemento importante de la sociedad democrática. Aquellos que manipulan este mecanismo imperceptible de la sociedad constituyen un gobierno invisible el cual es el poder dominante de nuestro país [EEUU]… somos gobernados, nuestras mentes son moldeadas, nuestros gustos formados, nuestras ideas sugeridas, largamente por hombres de los cuales nunca hemos oído hablar. Esta es el resultado lógico de la manera en la cual nuestra sociedad democrática esta organizada… somos dominados por un numero relativamente pequeño de personas… que entienden los procesos mentales y los patrones sociales de las masas. Son ellos los que jalan las cuerdas que controlan la mente publica.”

Edward Bernays (1926), Propaganda

Los escritos de Bernays, son básicamente una síntesis de las teorías formuladas por su tío adaptadas a un modelo económico, éstas abrirían paso a la fabricación del consentimiento, de este modo quien poseyese los medios poseía indefinidamente el “gobierno invisible” que dominan aun hoy la mente de millones de hombres y mujeres, con la capacidad no solo de inducir a las personas a comprar productos, sino imprimirles ideologías políticas, justificar guerras y, poner y quitar gobiernos.

Ver ensayo completo en:

http://danielgonzalezessays.wordpress.com/frankenstein-socialista/

http://www.aporrea.org/ideologia/a62366.html

http://www.debatecultural.net/Observatorio2/DanielGonzalez.htm

http://anzoateguivive.com/content/view/1877/1/

Si hay alguien que personaliza la noción de Aristóteles del hombre como zoon politikon, sin duda ese es Fidel. También personaliza con contundencia la estrecha y compleja relación entre los procesos de la historia y las biografías personales; porque Fidel es tal vez el producto más simbólico de las políticas aberrantes de Estados Unidos hacia América latina. Haber nacido en Cuba no es un aspecto secundario: en 1898, los norteamericanos logran arrebatar a los patriotas cubanos su inminente victoria sobre España y su emancipación. José Martí y Antonio Maceo habían muerto en combate poco tiempo antes: ejemplos de lucidez intelectual, de compromiso, de ética y coraje, inspiraban a los jóvenes más nobles de esa isla humillada. Porque a la invasión de los marines seguirían la Enmienda Platt; la base de Guantánamo a perpetuidad; las sucesivas políticas del Gran Garrote, el Destino Manifiesto, la Doctrina Truman de la Guerra Fría, que convirtieron a ese país en un lugar de expoliación impune y en un garito donde se paseaban las mafias que tan bien nos muestra Coppola en El Padrino II. Desde entonces se enfrentaban dos opciones: la Cuba de Martí y Maceo o la Cuba de los dictadores sanguinarios y los políticos obsecuentes apoyados por Estados Unidos.En abril de 1948, el estudiante de abogacía viajó a Bogotá con el objetivo de participar en la creación de una Federación Latinoamericana de Estudiantes, promovida entre otros por Jorge Eliécer Gaitán de Colombia, Arévalo de Guatemala, Juan Perón de Argentina y las fracciones políticas cubanas que tiempo después formarían el Partido Ortodoxo. A la mañana siguiente de haberlo entrevistado, el líder de las fracciones más radicalizadas del Partido Liberal es asesinado: se produce entonces el Bogotazo; una insurrección popular -que será bautismo de fuego para ese joven de 21 años- a la cual sigue una brutal represión, desatando en Colombia la violencia que llega hasta nuestros días. En 1952 encabeza la lista de candidatos a diputados por el Partido Ortodoxo; pero el golpe de Fulgencio Batista impide las elecciones, que no eran del agrado de los Estados Unidos. Cabe preguntarse cuál hubiera sido la trayectoria de vida de Fidel si no asesinaban a Gaitán y no se instauraba una nueva dictadura en Cuba. Como asimismo es válido preguntarse por la eventual biografía de ese otro joven médico argentino con vocación de trabajar en leprosarios, si no presenciaba en Guatemala la invasión de los marines y el derrocamiento de Jacobo Arbens: presidente cuya osadía de impulsar una reforma agraria molestaba demasiado a la United Fruit Co.

Fidel es tal vez el único de los líderes populares de la segunda posguerra, al que los Estados Unidos no pudieron derrocar, enviar la exilio, asesinar, inducirlo al suicidio o a la traición. Hay que ser un zoon politikon -y contar también con la protección de los dioses, vaya uno a saber cuáles- para concitar la lealtad de un pueblo y conformar un gran frente nacional contra Batista, a partir de esos doce sobrevivientes hambrientos que llegaron a la Sierra Maestra; para resistir la invasión a Playa Girón; los múltiples sabotajes y operaciones de la CIA; los seiscientos intentos de asesinato; un bloqueo económico de más de cuatro décadas; la caída del Muro de Berlín; el aislamiento internacional, o el período especial que, junto a otros múltiples obstáculos, debió enfrentar su gobierno durante medio siglo. Nadie ignora que hubo errores y durezas en las políticas de la revolución cubana, y tampoco Fidel lo ignora; el atenuante es compararlos con la historia de las mayorías populares y con el avasallamiento de los intereses nacionales en el resto de los países latinoamericanos durante el mismo período.

Después de sesenta años de intensa actividad, desde esos tiempos del Bogotazo, Fidel renuncia a la presidencia, pero no se retira de la política; simplemente va a continuar haciendo política bajo otras formas. Martí nos decía: “Trincheras de ideas valen más que trincheras de piedras”; y el Comandante parece dispuesto a concentrar sus esfuerzos en la “batalla de ideas”, porque está convencido de la necesidad de pensar críticamente lo nuevo, en tanto hoy en el mundo no está sólo en juego un cambio de sistema socio-económico y político sino la supervivencia misma de la especie.

Por Alcira Argumedo, en Página/12.