Como cada año, la organización Improbable Research, fiel a su objetivo de hacer reír a la gente, y luego hacerles pensar, ha concedido los ignominiosos Premios Ig Nobel de las diversas categorías: el de Química (a quienes demostraron que la coca-cola es un espermicida efectivo… y a un equipo de Taiwan que demostró lo contrario); el de Nutrición (por demostrar que las patatas fritas rancias se perciben como frescas si están crujientes); el de Biología (por demostrar que las pulgas de los perros saltan más que las que viven en gatos); o el de Economía (por demostrar que los ingresos de una bailarina de striptease dependen de su ciclo menstrual), etc.

Aunque los Ig Nobel pueden premiar las investigaciones más peregrinas (como el médico que curaba el hipo aplicando un masaje anal, o el estudio sobre el motivo de que los pájaros carpinteros no tengan dolor de cabeza), eso no impide que sean útiles o bien fundamentadas, como el premio de Medicina de este año, entregado a Dan Ariely por demostrar que los falsos medicamentos caros son más efectivos que los baratos.

Es cierto que al ver las fotos de Ariely en su propia web la primera sensación que da es la de estar majareta, pero su trabajo como profesor de Economía del Comportamiento en la Universidad de Duke es muy interesante. A raíz de una explosión de magnesio que le afectó al 70% del cuerpo (y la experiencia de tres años en la Unidad de Quemados) empezó a preguntarse cómo tomamos las decisiones en nuestra vida cotidiana: ¿por qué compramos lo que no necesitamos? ¿por qué nos gusta hacer cosas, pero deja de gustarnos cuando nos pagan por ello? ¿por qué lo gratuito acaba saliendo más caro? Lo explica en su libro Las trampas del deseo (ed. Ariel), muy interesante y recomendado por varios Nobel de Economía.

Le han concedido el Ig Nobel de este año por demostrar que los placebos caros son más efectivos que los baratos, aunque en el mismo capítulo 10 también cuenta cómo algunas intervenciones quirúrgicas se hacían de forma sistemática, hasta comprobar que su efecto beneficioso era de mero placebo (así, la ligadura de la arteria mamaria interna, hasta 1955, para enfermos de angina de pecho, o la cirugía artroscópica de rodilla, hasta hace muy poco), lo que no sólo supone mayores sufrimientos para el paciente, sino también el gasto de miles de millones de dólares.

Dan Ariely se refiere a diversos medicamentos utilizados a lo largo de la historia (ojos de sapo, alas de murciélago, excrementos de zorro, mercurio, agua mineral, cocaína, corriente eléctrica), cuya única virtualidad ha sido la de servir de placebo. Por ejemplo, cuando Abraham Lincoln sufrió el atentado que acabaría con su vida, se le trató con polvo de momia triturado, un medicamento usado hasta 1908.

Uno de sus experimentos fue el de la Veladona: al reducir el precio de un analgésico (de 2,50 $ a 10,00 ¢) sólo fue efectivo para el 61% de los sujetos. Lo mismo comprobaron con medicinas para el resfriado que se venden sin receta (los más caros eran más efectivos que los rebajados) y también con la bebida energética SoBe, de PepsiCo. (cuanto más alto el precio, mayor efecto). Más datos de sus experimentos aquí.

Como consecuencia, Ariely se plantea algunas cuestiones: ¿los medicamentos deberían tener un envoltorio especial para ser más efectivos? ¿al recetar un genérico se está disminuyendo su efecto terapéutico ya que el paciente lo percibe como algo barato y de poca calidad? ¿los médicos deben utilizar el entusiasmo por el medicamento como parte del proceso de curación? Cuestiones de gran importancia práctica que justifican la concesión del Premio Ig Nobel y de otros más serios.

El contacto personal ayuda a mantener la pérdida de peso

Un estudio halla que los sitios web interactivos también podrían ayudar, al menos durante un tiempo 

Las estadísticas para mantener la pérdida de peso con frecuencia son desalentadoras, pero un estudio reciente halla que cuando la gente tiene contacto personal con un profesional del adelgazamiento, puede mantener más a raya el peso.

El estudio halló que la gente que utiliza un sitio web interactivo tenía más probabilidades de mantener la pérdida de peso que la gente que no lo usó, aunque sólo por dos años. Luego de dos años, el efecto beneficioso comenzó a reducirse.

“Dos años y medio después de adelgazar, el grupo de contacto personal había aumentado menos de peso. La diferencia fue de apenas 3.3 libras (1.5 kg) [entre el grupo de contacto personal y el del grupo de tecnología interactiva], aunque incluso perder peso en cantidades pequeñas puede mejorar la salud”, aseguró la Dra. Laura Svetkey, autora líder del estudio y profesora de medicina del Centro médico de la Universidad de Duke.

Los resultados del estudio aparecen publicados en la edición del 12 de marzo de la Journal of the American Medical Association y se deben presentar el mismo día en la reunión anual de la American Heart Association en Colorado Springs, Colorado.

Se reclutaron cerca de 1,700 personas obesas o que tenían exceso de peso para el estudio. Además del exceso de peso, los voluntarios tenían hipertensión, hipercolesterolemia o ambos. Cerca del cuarenta por ciento de los participantes del estudio eran de raza negra y más de la tercera parte eran hombres. Svetkey aseguró que esos factores eran importantes porque los negros y los hombres tienden a estar mal representados en los estudios sobre pérdida de peso.

La primera fase del estudio fue un programa de adelgazamiento de seis meses. Cada semana, se reunieron grupos de personas que hacían dieta para tratamiento de intervención conductual grupal. Los objetivos de tratamiento fueron 180 minutos semanales de ejercicio, reducir la ingesta de calorías y adoptar la dieta DASH (sigla en inglés de métodos dietéticos para frenar la hipertensión). El objetivo de adelgazamiento semanal era de una o dos libras (0.45 a 0.9 kilos).

Los autores del estudio aseguraron que la pérdida promedio de peso en la primera fase estuvo un poco por debajo de las 19 libras (8.6 kg).

Durante la segunda fase, se asignó aleatoriamente a los voluntarios a uno de tres grupos de mantenimiento, el grupo de “contacto personal”, el de “tecnología interactiva” y uno “autodirigido”. Un orientador contactó al grupo de contacto personal doce veces al año, tres veces en persona y nueve por teléfono. El grupo de tecnología interactiva tuvo acceso ilimitado a un sitio web especial de adelgazamiento diseñado por los investigadores. Al grupo “autodirigido” se le instó a mantener la pérdida de peso, pero no recibió más información.

Luego de treinta meses, el grupo de contacto personal había recuperado en promedio 8.8 libras (4 kg) menos que el grupo autodirigido. La diferencia entre el grupo de contacto personal y el de tecnología interactiva fue de 3.3 libras (1.5 kg).

“Me parece que las herramientas que utilizamos en la fase de pérdida de peso y luego tratamos de reforzar en la de mantenimiento podrían haber sido más fáciles de reforzar en un ambiente personal”, señaló Svetkey. “Hay algo que tiene el contacto humano que parece hacer una gran diferencia”.

La Dra. Kelly Machesky es la directora médica del Instituto de adelgazamiento St. John de Michigan. Aseguró lo siguiente: “Me parece que el quid [del éxito del grupo de contacto personal] tiene que ver con que alguien más se interesa por el resultado”.

En general, el 71 por ciento de los voluntarios del estudio mantuvieron al menos algo de la pérdida de peso durante treinta meses.

“El cambio es posible. En realidad, se puede hacer la diferencia simplemente reduciendo la ingesta de calorías y aumentando el gasto energético”, aseguró Machesky, y agregó que el hallazgo de este estudio sugiere que rodearse de personas que ofrezcan apoyo también puede ser útil.