Før elektronmikroskopet, før fotografi apparatet, før daguerreotypien var der Maria Sibylla Merian, tysk naturhistoriker, forretningskvinde og kunstner extraordinaire.

Farvetryk af Maria Sibylla Merian

Har De nogensinde tænkt over, hvorfor det hedder en fugleedderkop? Det gør det såmænd takket være et uhyggeligt farvetryk af den tyske kunstner og naturhistoriker og forretningskvinde Maria Sibylla Merian (1647-1717): trykket forestiller en stor tarantel i færd med at fortære en fugl. Merian var ganske berømt i sin samtid for sine meget minutiøse og kunstnerisk udførte studier af insekter og larvers metamorfose. Og som noget ganske særligt indfangede hendes billeder hele forvandlingsprocessen inklusive afbildning af de foderplanter, larverne levede af. Helt usædvanligt for en kvinde foretog hun i 1699 en farlig, egenfinansieret rejse med sin yngste datter til den hollandske koloni Surinam for at studere landets særlige insektliv. Billedet med fugleedderkoppen – på tysk: Vogelspinne – stammer netop fra denne rejse og indgår i Merians storslåede illustrerede værk om insektmetamorfose i Surinam, Metamorphosis Insectorum Surinamensium fra 1705.

Mellem 1675 og 1771 udkom ikke færre end 19 udgaver af hendes værker, som også inkluderede tre udgivelser om europæiske larvers metamorfose og en blomsterbog. Carl Linnaeus stolede på hendes akkuratesse (om end ikke på hendes navngivning), Darwins bedstefar citerede hende i bogen The Botanic Garden fra 1794 og Ruslands Peter den Store købte hendes uvurderlige Studiebog. Fra sin tidligste ungdom og indtil sin død lavede hun her udførlige notater og arbejdstegninger af de observationer, som dannede grundlag for billederne.

Bragt i Weekendavisen den 15.5.2009. Læs hele artiklen.

Illustration fra The Wisdom of Birds af Tim Birkhead

Fugle er pyntelige, velsyngende, promiskuøse og stadig ganske gådefulde, afslører ny bog om ornitologiens udvikling.

I 1474 blev en hane brændt på bålet i Basel foran en tusindtallig skare. Den intetanende fugl blev dømt for forbrydelser mod Gud og naturens orden, angiveligt fordi den havde lagt et æg. Kønslig ambivalens gik ikke an dengang. Hanen blev sprættet op lige før afbrændingen, og i dens bug var ganske rigtigt tre æg. Skyldig som dømt!

Den britiske professor og ornitolog Tim Birkheads bog The Wisdom of Birds er fyldt med utallige fugleanekdoter som denne sammenvævet med ornitologihistorie og hardcore fugleviden. Man flyver sandt at sige gennem bogens mange rigt illustrerede sider, ikke mindst her om foråret, hvor fuglefløjt og -sang akkompagnerer læsningen.

Artiklen er bragt i Weekendavisen den 1.5.2009. Læs hele artiklen.